— Аккуратней, балбес! Краску сдерёшь! Я недавно лавку освежил!

— Да тут гвоздь кривой, хозяин!

— Сам ты кривой! Вот вычту из жалованья, тогда узнаешь!

Подмастерье лишь пробормотал что-то под нос и с удвоенным старанием налёг на инструмент. Вскоре повозка свернула за угол, и впереди показалось место, где ещё недавно высилась баррикада третьей линии обороны. От неё мало что осталось. Скинув куртки, стражники расчищали проезд: двое тянули толстый канат, поднимая на колёса завалившуюся телегу, а третий оттаскивал к обочине разбитые ставни и бочки. Чуть в стороне, пристроившись на одном из брёвен, пожилой стражник со смотанной верёвкой на плече лениво грыз сухарь, пока у его ног дремал массивный зверь. Придержав толстошкура, Дунн принялся объезжать разбросанные обломки и тихонько проворчал, что с такой ездой колёса разлетятся быстрее, чем стража закончит уборку.

Спустя примерно полчаса повозка остановилась у ворот Ассоциации, где несли службу шестеро мужчин с питомцами. Один из их зверей, крупный и приземистый, лениво повёл мордой в нашу сторону, а двое других, поджарых, тут же поднялись на лапы и вытянули шеи, разглядывая спрыгнувшего на мостовую Кроха. Однако двухвостый на них даже не взглянул.

— Господин Кринст ожидает вас в столовой, — произнёс Ортен, не вставая с места.

Кивнув, я спустился на мостовую и, вынув из кармана удостоверение, протянул его ближайшему мужчине. Тот повертел его в пальцах, внимательно осматривая с обеих сторон, а затем перевёл взгляд на меня, скользнул по Кроху и вернул документ. Пока я прятал лист обратно, проверяющий едва заметно кивнул своему напарнику, и тот отворил массивную дверь в створке ворот.

Пройдя сквозь короткую подворотню, мы оказались во внутреннем дворе Ассоциации. Вокруг стояла непривычная тишина: на лужайках не носились звери, у водоёмов никто не плескался, да и огороженные участки с мягкой подстилкой пустовали. Лишь у рощицы вдали, опустив голову к траве, бродил великан. Миновав главный корпус, я свернул к приземистому зданию столовой и толкнул дверь.

Огромный зал почти пустовал. Возле столов с едой переговаривались двое поваров, а в глубине помещения, в одиночестве трапезничал мужчина в походной куртке, время от времени поглядывая на стеклянную стену. За ней, на зелёной лужайке, зажмурившись на солнце, валялся зверь. Зикариус же сидел чуть в стороне, неторопливо доедая похлёбку.

— Доброе утро, — произнёс я, подходя к его столу.

Опустившись на скамью напротив, я положил руки на столешницу. Крох подошёл ко мне, развернулся мордой к выходу и устроился на полу.

— Доброе утро, Эйден, — отозвался Кринст и, переведя взгляд на двухвостого, слегка сдвинул брови к переносице. — Вы не голодны?

— Спасибо, я недавно позавтракал, — ответил я.

— Тогда позвольте спросить, — Зикариус отложил ложку и, аккуратно опустив использованную салфетку на поднос, уставился на меня. — Почему вы взяли с собой зверя? Ортен должен был передать мою просьбу.

— Он передал, — я кивнул. — Но на улицах сейчас слишком беспокойно, чтобы ходить одному.

Кринст долго молчал, разглядывая Кроха. За стеклом зверь перевернулся на другой бок, подставив солнцу светлое брюхо.

— Пожалуй, вы правы, — наконец произнёс Зикариус. — Вот только в место, куда мы направимся, со зверями вход запрещен.

— А что это за место? — спросил я. — Мы ведь и так на территории Ассоциации.

Зикариус чуть склонил голову набок.

— Скоро вы сами всё увидите.

И к чему эти загадки… Будь это обычный кабинет или зал для собраний, он бы так и сказал. Значит, о том, куда мы направимся, никто не должен знать — даже случайные люди в столовой.

Доев похлёбку, Зикариус отодвинул поднос и встал из-за стола.

— Следуйте за мной, — произнёс он.

Выйдя на улицу через один из проёмов в стеклянной стене, мы двинулись вдоль здания столовой. Крох держался вплотную к моей ноге, подстраиваясь под общий шаг, а Зикариус шёл впереди, заложив руки за спину. Через несколько метров он вполголоса заговорил, не поворачивая головы:

— Мне удалось договориться о вашем допуске, Эйден, но я обязан вас предупредить. Всё, что вы сегодня увидите, должно навсегда остаться в тайне. Само существование этого места способно развязать… войну между империями.

Я невольно сбился с шага. Войну? Между империями⁈ Что же там такое прячут, если одно упоминание грозит такими последствиями?

Свернув за угол, Зикариус остановился посреди пустой дорожки и, оглядевшись по сторонам, вынул из кармана плотную тёмную повязку.

— Закройте глаза, пожалуйста. — повернувшись ко мне, попросил он.

Помедлив, я всё-таки послушался. Ткань мягко легла на веки, и Кринст плотно завязал узел на затылке, полностью погрузив меня в темноту. Затем он положил руки на мои плечи и принялся кружить на месте, то и дело меняя направление. От этой резкой свистопляски земля словно уплыла из-под ног, так что, когда Зикариус наконец отпустил меня, я уже не мог определить, откуда мы пришли.

— Положите руку на моё плечо, — раздался спереди его голос.

Нащупав плотную ткань куртки, я сжал пальцы, и мы пошли вперёд. Под подошвами сначала трещал гравий, затем шуршала трава, а через несколько минут наши сапоги застучали по твёрдому камню. Мы ещё несколько раз сворачивали, петляя из стороны в сторону. Крох всё это время держался вплотную, слегка касаясь моего бедра. Воздух постепенно становился прохладнее, а эхо от шагов — более отчётливым и близким, будто мы оказались под низким сводом.

— Прошу, оставьте зверя здесь, — произнёс Кринст, останавливаясь.

— Крох, подожди меня тут, — сказал я.

Однако двухвостый не сдвинулся ни на палец. Наоборот, он прижался ещё сильнее, и из его горла вырвался тихий жалобный звук. Тогда я присел и, нащупав загривок, провёл ладонью вверх. Уши были прижаты к голове.

— Со мной всё будет в порядке, — тихо произнёс я, поглаживая его макушку. — Я скоро вернусь, обещаю.

Крох тяжело вздохнул и ткнулся мокрым носом в моё запястье. Через пару секунд моя ладонь соскользнула вслед за опускающейся головой мохнатого, а затем донёсся скрежет когтей — двухвостый всё-таки сел. Поднявшись, я вновь нащупал плечо Зикариуса, и мы двинулись вперёд.

— А теперь сделай шаг шире, — предупредил он. — Осторожно.

Я вытянул ногу и опустил подошву на что-то ровное, а когда перенёс вес, опора под сапогом едва ощутимо качнулась. Вдруг где-то наверху раздался глухой скрежет, внутри всё на мгновение замерло, и я понял, что мы… начали опускаться.

Да что происходит⁈

Опора под ногами слегка покачивалась, а скрежет над головой то стихал, то нарастал вновь. Не убирая ладони с плеча Зикариуса, я считал секунды, но в конце концов сбился. Время шло, воздух становился холоднее, а запах сырости — отчётливее. Кринст за всё время не проронил ни слова. В этой давящей тишине я чувствовал лишь, как плотная ткань куртки под моими пальцами едва заметно приподнималась в такт его дыханию.

Куда же мы опускаемся? Точно не в подвал, ведь тогда мы бы воспользовались лестницей… Неужели в Лес⁈ Нет, бред… В таком случае Зикариус ни за что бы не попросил оставить Кроха наверху, ведь соваться туда без зверя — чистое безумие. Да и кроме семи работавших до недавних пор спусков и одного обрушенного, я ни о каких других не слышал, а утаить такое вряд ли возможно, ведь на Первом слое постоянно бродят добытчики. Если бы кто-то из них увидел, как вниз неизвестно откуда опускается клетка, по городу тут же поползли бы слухи. Ничего не понятно…

Внезапно скрежет оборвался, платформа в последний раз качнулась и замерла. Плечо Зикариуса под моей ладонью сдвинулось вперёд.

— Теперь прямо, — негромко произнёс он. — Ступайте осторожнее, под ногами неровный пол.

Нащупав носком сапога край платформы, я шагнул вперёд и сразу ощутил под подошвой бугристый, местами скользкий камень. Пару раз нога ехала в сторону, но крепкая хватка за плечо Кринста спасала меня от падения. Зикариус в такие мгновения замедлял ход, а когда я восстанавливал равновесие, молча двигался дальше. Стук наших сапог постепенно глох, зато ступни всё отчетливее ловили вибрацию в такт нарастающему впереди низкому гулу. Запах сырости смешивался с другим — сладковатым, а холод понемногу отступал. Мы шли так несколько минут, ни разу не свернув, пока Зикариус наконец не остановился. Через мгновение его пальцы легли на узел на моём затылке.