— Эйден, с ума сошёл? Я не возьму, это же… целая золотая! — выпалил он. — Мы же договорились: вместо двойной платы ты приготовишь зелье для Астика!

— Любой труд должен быть оплачен по достоинству, — с улыбкой возразил я. Подойдя поближе, перехватил его руку и вложил марку в ладонь. — А зелье… Считай его подарком от чистого сердца.

Элиан замер, глядя на монету, а его уши медленно налились пунцовой краской. Помявшись несколько секунд, он вдруг сделал шаг вперёд и крепко меня обнял, уткнувшись лбом в плечо.

— Спасибо, — прошептал он. — За всё.

Почувствовав теплоту в груди, я похлопал его по спине. В прошлой жизни парнишка годился бы мне во внуки, и всё же мы на удивление неплохо поладили. С подоконника донеслось недовольное чириканье: Адрия приоткрыла один глаз и, явно не одобряя шума посреди ночи, демонстративно отвернулась к окну.

— А теперь иди ложись, — сказал я, когда Элиан отстранился. — Я сам здесь закончу, а перед сном загляну к вам.

— Да я помогу, тут же ещё столько… — начал он, оглянувшись на стол.

— Не переживай, — перебил я. — Сам видел, сколько сил у меня появилось после повышения ранга.

Помощник кивнул, спрятал марку во внутренний карман и тут же проверил нет ли в нём дырок, затем побрёл в сторону лавки, растирая шею.

Разложив корм по мешкам, я закинул первую пару на плечи и, шагнув за порог, застыл. Колодец, кованая решётка со Стражником и даже листья на грядках предстали перед глазами в лёгких сумерках, хотя на дворе стояла глубокая ночь! Что за… Ну конечно, в уведомлениях Системы ведь говорилось о способности видеть в темноте, а я из-за суматохи совершенно об этом забыл. Что ж, для ночной работы лучше и не придумаешь. Перетаскав корм в погреб, я распределил его по нишам и выбрался наверх. Следовавший за мной всё это время Крох, тут же остановился рядом.

Погладив двухвостого, я притворил дверь кладовой и двинулся к дому, однако у кованой решётки невольно замедлил шаг. Если сложить всё, что лежит в шкатулке, с марками, полученными за последние дни, получится… больше пятидесяти золотых! Целое состояние для лавки в районе Отверженных… О нём не должна знать ни одна живая душа. Опустившись на корточки, я разгрёб рыхлую почву и, вытащив шкатулку, принялся перекладывать в неё монеты. Когда внутри набралось пятьдесят золотых, я убрал тайник обратно. Лиана тут же сгребла землю и разровняла её. Отряхнув ладони, я поднялся и направился в спальню помощника.

Лежа на кровати, Элиан поглаживал свернувшегося рядом Астика. Присев на край матраса, я провёл ладонью по его шоколадной шёрстке: куница дышала ровно, без хрипов, а от лёгкого нажатия на мягкую подушечку лапы лишь подогнула пальцы. Активировав восприятие, я увидел под мехом ровное свечение голубой маны, разгоравшееся чуть ярче с каждым вдохом. Значит, всё идёт так, как и должно.

— Как только проснётся, сразу разбуди меня, — тихо произнёс я, поднимаясь.

— Ага, — пробормотал Элиан, не убирая ладони со спины друга.

Вскоре я зашёл в свою комнату и направился к кровати. Люмин уже спал без задних ног, раскинувшись на оранжевой подушке. Под его тихое сопение я стянул одежду и рухнул на кровать. Крох, предпочтя в эту ночь моё общество, запрыгнул следом и свернулся кольцом в моих ногах. Навалившаяся усталость мгновенно отключила мысли, веки потяжелели, и я провалился в глубокий сон.

Меня разбудила настойчивая тряска за плечо. С трудом разлепив веки, я прищурился от пробивавшегося сквозь окно солнца и сфокусировал взгляд на склонившимся надо мной взъерошенном Элиане. Лицо парня озаряла настолько широкая улыбка, что, казалось, его щёки вот-вот треснут.

— Астик проснулся! — выпалил он.

Я приподнялся на локте и осмотрелся. Юркнувший в комнату вслед за хозяином Астик обнюхивал Люмина, упёршись передними лапами в бортик корзины. Ушастый спал, но кончик его уха подозрительно подрагивал. Внезапно Астик резко развернулся и уставился на меня, и передо мной вспыхнуло системное уведомление:

[Существо: Астик (Лесная теневая куница)]

[Класс: D]

[Ранг: 3]

[Примечание: Повышение ранга прошло успешно]

[Обнаружено обновление свойства: «Быстрое перемещение» улучшено до «Скачок»]

[Описание: Существо способно почти мгновенно перемещаться на расстояние до десяти метров]

[Отношение изменено с «Доверительное» на «Преданное»]

Преданное… Главное, чтобы куница не привязалась ко мне сильнее, чем к хозяину, а то Элиан такого не переживёт. А вот умение… Я ведь даже не догадывался, что оно было у Астика! Хотя, если вспомнить бой на Арене Когтя, когда куница исчезла перед носом волка Торна и вынырнула под его брюхом, всё встаёт на свои места.

Не успел я закончить мысль, как Астик исчез из поля зрения. В следующую секунду в плечо упёрлись маленькие лапки, и мокрый язык принялся лизать мою щёку, явно намекая, что пора вставать. Рассмеявшись, я увернулся, но куница тут же запрыгнула на грудь и переключилась на подбородок.

Люмин мгновенно прекратил притворяться спящим: пулей вылетев из корзины, он подбежал к кровати и, вскочив на меня, попытался столкнуть соперника попой. Поняв, что этот силовой приём не сработал, ушастый сменил тактику, отправив мне образ: зайцелоп восседает на моей груди в гордом одиночестве, а поверженный Астик грустно наблюдает за ним с пола.

Следом в общую кучу-малу ворвался Крох, сбежавший посреди ночи на лежак. Он потоптался по мне и, устраиваясь поудобнее, так крутанул хвостами, что залепил ими по лицу Элиана. Парень тут же отпрянул и зафыркал, отплёвываясь от шерсти. В этот момент в комнату влетела Адрия и, описав круг над нашей компанией, быстро сообразила, что к чему. Спикировав на мою макушку, малышка вцепилась коготками в волосы и зачирикала, мол, вот кто здесь настоящий царь горы.

Я потёр глаза, обвёл взглядом эту мохнато-пернатую команду и улыбнулся.

— Видел, что он теперь умеет? — выпалил Элиан и вытащил шерстинку изо-рта. — Когда он первый раз так сделал, я чуть с кровати не свалился!

— Очень полезное умение, — отозвался я, аккуратно отодвигая от лица Астика. — Обязательно расскажи Хольцу, он наверняка подскажет, как его развивать.

— Ага! — парень так энергично закивал, что волосы на макушке встопорщились ещё сильнее.

Я пошевелил ногами, пробивая дорогу на волю, но Крох тут же потянулся и прижал щёку к моему бедру. После короткого сеанса чесания за ухом и лёгкого намёка снизу двухвостый тихо вздохнул, нехотя поднялся и спрыгнул на пол. Придерживая Люмина и Астика, я плавно присел и, посмотрев на парня, указал глазами на куницу. Элиан тут же перехватил зверька и устроил на плече. Оставшись без компании, Люмин перебрался на матрас и принялся намывать мордочку, а я свесил ноги и поднялся. В эту же секунду Адрия возмущённо затрещала и крепче вцепилась лапками в волосы. Погладив малышку, я аккуратно выпутал её коготки и отнёс на насест, затем оделся, с удовольствием потянулся и направился во двор.

Утренние хлопоты заняли от силы полчаса. Умывшись у колодца и покормив зверей, я вместе с Элианом двинулся к беседке, где Мальвина уже раскладывала по тарелкам горячие лепёшки с поджаренным мясом. Едва мы уселись, парень взахлёб принялся рассказывать Хольцу про новое умение куницы. Старик слушал, неторопливо жуя, а когда тот закончил, лишь кивнул. Однако Астик посчитал, что одних слов мало, и решил устроить демонстрацию: секунду назад он спокойно сидел на плече хозяина, а в следующий миг уже оказался у тарелки Ларка, цапнул самый румяный кусок и тут же удрал обратно.

— Зараза мелкая! — рявкнул дядя, хлопнув ладонью по опустевшему месту.

— Теперь стало понятней, — хмыкнул Хольц и, отломив половину своей лепёшки, молча положил её на тарелку Ларка. — После завтрака займусь тренировкой.

Мальвина хохотнула и прикрыла рот ладонью, а пунцовый Элиан, поблагодарив старика, протянул руку, чтобы отобрать добычу у питомца, но тот уже успел запихнуть её в рот.