— Можно задать вам вопрос?

Он удивлённо моргнул, но кивнул.

— Спрашивайте.

— Когда проверяли мои каналы, — произнёс я. — Чему вы удивились?

Мужчина замялся. Неторопливо сложив платок вчетверо, он убрал его в карман и вопросительно посмотрел на отца. Эберт лишь добродушно улыбнулся и едва заметно кивнул.

— Тому, что вы вообще пришли на проверку, — переведя на меня взгляд, тихо произнёс он. — Ведь… у вас никогда не было каналов.

По спине пробежали мурашки. Ну конечно, их ведь проложила Система, когда я уже оказался в этом теле. Но откуда он об этом…

— Ваши родители были очень дружны с моим отцом, — продолжил мужчина, словно прочитав мои мысли. — Когда вы родились, Лиам пришёл к нам в мастерскую и попросил отца втайне проверить, есть ли у ребёнка магические каналы.

Он ненадолго замолчал. В наступившей тишине донёсся скрип колёс тележки, медленно прокатившейся мимо двери.

— Почему он не захотел дождаться обычной проверки, как все остальные, мы так и не узнали, — продолжил мужчина. — Отец не стал отказывать другу, а из-за того, что не мог оторваться от работы над сложным изобретением, отправил к вам меня. А когда я закончил, ваши родители попросили никому и никогда об этом не рассказывать. Так что, увидев, при повторной проверке обратное, я, признаться, растерялся.

Я опустил взгляд на свои ладони. Неужели именно поэтому родители старались никому не показывать сына? Но что в этом такого страшного? Как я уже убедился, каналы есть далеко не у каждого, и большинство людей прекрасно живут без них. Или Моррисы считали иначе?

— Узнав об этом, они… стали слишком часто ходить в Лес, — тихо заговорил старик. — А когда я понял, что Лиам с женой искали способ искусственно проложить магические каналы в теле человека, спуская на это почти все сбережения, то сказал другу: это невозможно.

Эберт улыбнулся.

— Но он лишь рассмеялся и ответил, что в этом мире возможно всё. И, судя по тому, что каналы у тебя всё-таки появились, Лиам оказался прав. Как и всегда…

Молча кивнув, я почувствовал, как к горлу подкатил ком. Значит, все их вылазки и вечный риск были ради сына… Родители до самого конца пытались совершить невозможное. Интересно, удалось ли им отыскать хоть что-нибудь? И не из-за этого ли они…

— Я рад, что у них вырос такой хороший сын, — тепло произнёс старик, похлопав меня по колену дрожащей ладонью. — И буду счастлив, если ты как-нибудь заглянешь ко мне в гости. Я сейчас как раз работаю над новым моноклем. Лиам частенько подкидывал мне дельные мысли, может, и ты что подскажешь?

Новым моноклем? Неужели передо мной сидит их создатель⁈ Возможно, и та сфера в Ассоциации была изготовлена в его мастерской…

— Обязательно зайду, — выдавил я. — Как только появится свободное время.

Эберт довольно кивнул и принялся объяснять, как его найти. Мастерская располагалась в тихом переулке, неподалёку от Гильдии травников, а вместо вывески над входом висела медная линза. Сын слушал отца, поджав губы, и время от времени поправлял его, когда тот путал повороты. Крох же, привалившись к ногам старика, задремал.

Внезапно дверь палаты вновь распахнулась.

— Господин Моррис, — раздался с порога невозмутимый голос Ортена. — Повозка готова.

— Рад был с вами познакомиться, — произнёс я, переводя взгляд с Эберта на его сына. — Но мне пора.

Старик протянул руку, и я, подавшись вперёд, осторожно пожал подрагивающую ладонь. Его сын тоже попрощался со мной, а затем поднялся и, подойдя к изголовью, принялся поправлять подушку. Эберт тут же заворчал, что ещё не настолько дряхлый, и попытался оттолкнуть руку мужчины. Однако тот, не обращая внимания на протесты, продолжал взбивать перья. Крох приоткрыл глаза, посмотрел на их возню, встряхнулся и ткнулся носом в мои колени.

Я улыбнулся и, запустив пальцы в шерсть на загривке двухвостого, тяжело поднялся, а оказавшись в проходе, медленно побрёл к выходу, хватаясь за спинки коек. Стоявший у порога Ортен окинул меня взглядом и молча двинулся навстречу, на ходу перекладывая дощечку под другую под мышку, а когда подошёл поближе, развернулся и подставил плечо.

— Спасибо, — произнёс я, опираясь на него.

— Не за что, господин Моррис, — невозмутимо отозвался он.

Дальнейший путь слился в череду ступеней, порогов и стыков между плитами. Я смотрел исключительно под ноги, боясь оступиться: стоило отвлечься хоть на мгновение, как пол начинал крениться вбок, а колени подгибались. Ортен шагал размеренно, подстраиваясь под мой темп и придерживая за пояс на поворотах. С другой стороны бесшумно трусил Крох, то и дело задирая морду, чтобы заглянуть в мои глаза. Вскоре донеслось журчание воды и повеяло запахом свежескошенной травы, но я позволил себе поднять голову лишь когда за спиной лязгнула дверца в створке ворот, а под подошвами застучала мостовая.

Едва мы приблизились к повозке, Дунн привстал на козлах и присвистнул.

— Это кто ж вас так уделал, господин целитель? — протянул он. — Вчера ж ещё сами в телегу запрыгивали…

Ортен зыркнул на него. Возница тут же кашлянул и, опустив взгляд, принялся перебирать вожжи. С помощью Ортена я кое-как перевалился через борт, вытянул ноги и откинулся на деревянную стенку повозки. Крох запрыгнул следом: устроился вплотную и положил морду на мои бёдра. Спустя мгновение телега качнулась, колеса загрохотали по камням мостовой, и я прикрыл глаза, намереваясь вздремнуть лишь минуту, но на первом же повороте провалился в сон.

Очнувшись от бережного прикосновения к плечу, я с трудом разлепил веки и увидел склонившегося надо мной Ортена.

— Приехали, господин Моррис, — произнёс он.

Повернув голову, я узнал дверь своей лавки, но моё внимание тут же привлекли голоса со стороны соседского дома. Коренастый мужчина с засученными по локоть рукавами кряхтел, стаскивая с телеги перевязанный верёвкой сундук, пока его жена причитала с порога, что половина посуды наверняка побилась в дороге. Опустив тяжёлую ношу на землю, сосед вытер пот со лба и с ехидной ухмылкой напомнил, чьи именно ручки всё это складывали. Женщина тут же сузила глаза и выдала ответ:

— Я-то каждую тарелку завернула! А все ямы по дороге собирал ты, так что даже не думай на меня сваливать!

От наблюдения за соседями меня отвлёк Ортен: он уже спустился на мостовую и, подав мне руку, помог выбраться из повозки, а затем довёл до порога и распахнул дверь.

— Дальше я сам, — произнёс я, хватаясь за косяк. — Подождите меня здесь, пожалуйста.

— Конечно, но… — Ортен замялся. — Я хотел заодно забрать корм для тыла. Однако, видя ваше состояние, сомневаюсь, что…

— Не переживайте, — перебил я. — Попрошу помощника, он всё вынесет.

— Спасибо.

Кивнув, мужчина вернулся к повозке и тут же уткнулся в свою дощечку. Я же переступил порог и медленно побрёл по прохладному коридору в сторону кухни. Крох неотступно следовал рядом, то и дело мягко подталкивая меня в бедро — явно пытался подставить спину. К моему удивлению, пол под ногами больше не кренился, так что я не стал опираться на двухвостого, но для подстраховки всё же вёл ладонью по стене.

Миновав кухню, я толкнул дверь во двор и замер. Щурясь на ярком солнце, сияющий от радости Хольц вытягивал из колодца ведро, а рядом нетерпеливо переминался Велгар. Стоило ёмкости с плеском опуститься на примятую траву, как разоритель тут же сунул морду в воду и принялся жадно лакать, забрызгивая сапоги смеющегося тренера.

Глядя на зверя, я вдруг вспомнил, что ещё вчера его ядро должно было наполниться до половины. Неужели?.. Затаив дыхание, я активировал восприятие. Сгусток в груди разорителя сиял ярким голубым светом, как и все каналы, похожие на корни вековых деревьев. Выработка возобновилась!

Не успел я сделать и пары шагов к колодцу, как Хольц поднял голову, и улыбка медленно сползла с его лица. Нахмурившись, старик в одно мгновение оказался рядом и подставил плечо.