— Но напыщенным занудой я вас не считаю.

Винсент приподнял бровь.

— Почему?

— Потому что вы умеете слушать, даже когда делаете вид, что вам всё равно. Потому что вы заступились за меня, хотя могли просто уйти. И потому что сегодня я услышала, как вы играете на рояле.

Он молчал.

— Значит, вы действительно приглашаете меня на свидание?

— Да, — Винсент кивнул.

— И на этот раз записку мне передавать не будете?

— Нет.

— Розу тоже?

Винсент покосился на неё.

— Если вы хотите, я могу подарить вам целую охапку роз.

— Нет, — улыбнулась Мэгги. — не нужно. Я согласна пойти с вами на свидание.

Винсент замер. Он ожидал, что ему придётся ещё что-то объяснять, возможно, даже оправдываться. Но Мэгги просто улыбнулась и протянула ему руку, словно они только что договорились о самой обычной прогулке.

Он принял её руку, и вдруг понял, что последние несколько дней были вовсе не смятением из-за экзамена, не раздражением после неудачных магических экспериментов Харта и не усталостью от бесконечных происшествий. Он хотел увидеть Мэгги, хотел услышать её смех, поспорить с ней о чём-нибудь совершенно незначительном и снова увидеть, как она улыбается.

— Куда мы пойдём? — спросила Мэгги.

Винсент задумался.

— Давайте я приглашу вас на ужин.

— Хорошо. Только не в место, где официанты боятся смотреть вам в глаза.

— Я не настолько страшен.

Мэгги многозначительно посмотрела на него.

— Вы рычали на моих посетителей.

— Они были невежливы.

Она улыбнулась и направилась к лестнице, увлекая его за собой.

— Ладно, лорд Винсент. Ведите. Посмотрим, умеете ли вы устраивать свидания так же хорошо, как играете на рояле.

Он посмотрел на неё и впервые за долгое время улыбнулся совершенно открыто.

Спустившись по лестнице, они вышли из академии.

Харт понуро плёлся на выпускной экзамен, чувствуя себя так, словно уже лишился крыльев, а его пожизненное назначение в архив разводов вступило в силу.

Задание он провалил. В этом купидон почти не сомневался. Конечно, он приложил немало усилий, проявил недюжинную изобретательность и даже рискнул собственной жизнью, когда Винсент обнаружил очередной результат его магических экспериментов. Но всё это, к сожалению, не имело никакого отношения к выполнению задания.

Винсент по-прежнему оставался замкнутым драконом, который терпеть не мог вмешательства в свою жизнь. Мэгги — обычным человеком, способным рассердиться из-за пустяка и выставить за дверь любого, кто ей не понравится. А сам Харт в результате своих стараний едва не испортил отношения между ними окончательно.

Он тяжело вздохнул и пнул камешек на дорожке.

Во всём был виноват тринадцатый билет. Разумеется, несчастливое число! Надо было догадаться с самого начала. А ещё экзаменаторы, которые придумали задание такой сложности, словно хотели не проверить знания выпускника, а избавиться от него раз и навсегда. И Винсент, который совершенно не желал сотрудничать. И Мэгги, которая вечно реагировала совсем не так, как следовало бы реагировать в подобной ситуации.

Харт остановился и посмотрел на небо.

— Между прочим, я старался, — сообщил он облакам. — Я действительно старался. И если кто-нибудь считает, что заставить дракона влюбиться так просто, пусть попробует сам!

Облака не ответили. Купидон снова вздохнул и поплёлся дальше.

Впереди возвышалось здание академии. За его высокими окнами уже собралась экзаменационная комиссия. Наверняка все трое экзаменаторов сидели за столом с непроницаемыми лицами и ждали возможности торжественно объявить ему о провале.

Харт расправил плечи, поправил мантию и вошёл в аудиторию.

За длинным столом действительно сидели трое экзаменаторов. Посередине возвышался председатель комиссии — пожилой купидон с серебряными крыльями и таким строгим выражением лица, что Харт невольно выпрямился.

На столе перед ним лежал огромный фолиант в тёмно-красном переплёте.

— Кандидат Харт, — произнёс председатель. — Подойдите.

Харт послушно приблизился.

Он приготовился выслушать приговор, стараясь не смотреть на фолиант. Ему казалось, что стоит только открыть эту книгу, как из неё вылетит чёрная печать с надписью «Не годен», а где-нибудь в подвале академии уже начнут освобождать для него место среди архивных шкафов.

Однако председатель неожиданно поднялся.

— Комиссия рассмотрела результаты вашего выпускного задания, — торжественно объявил он, — и пришла к заключению, что, несмотря на отсутствие волшебных стрел, которые, напомним, вам и не полагались по условиям задания, вы сумели выполнить одну из сложнейших задач, предусмотренных программой обучения.

Харт моргнул.

— Простите, — осторожно произнёс он. — Вы сказали «выполнить»?

— Совершенно верно.

— А не «провалить»?

Один из экзаменаторов кашлянул, скрывая улыбку.

— Кандидат Харт, не вынуждайте нас повторять решение комиссии.

— Ни в коем случае! — быстро заверил его купидон. — Просто я хочу быть уверен, что правильно понял. У меня сегодня утром были некоторые трудности с восприятием действительности.

Председатель выразительно посмотрел на него, но продолжил:

— Прошу обратить внимание на результаты проверки.

Экзаменатор справа раскрыл фолиант и начал перелистывать страницы. Они шелестели, самостоятельно переворачиваясь под движением его пальцев, пока наконец не остановились на нужном месте.

В тот же миг возле имени Харта вспыхнуло крошечное золотое сердечко.

Купидон замер. Рядом с сердечком проступила надпись: "Винсент и Мэгги".

Харт уставился на неё. Потом наклонился поближе, словно надеялся обнаружить мелкий шрифт с уточнением, что это какая-то ошибка. Но сердечко продолжало сиять.

— Истинная пара подтверждена, — объявил экзаменатор. — Связь между представителями разных миров установлена без применения штатных волшебных стрел.

«Истинная пара? То есть они не просто влюбились? Они были предназначены друг другу?» Харт медленно выпрямился. Но в любом случае задание выполнено. Он справился! Пусть не так, как планировал, пусть с розовым желе, запертыми дверями и прочими мелкими неприятностями, но результат оказался именно тем, которого требовала комиссия.

— На основании решения экзаменационной комиссии, — продолжил председатель, — Харту присваивается звание полноправного купидона.

На этот раз Харт даже не попытался переспросить.

Ему вручили диплом с золотой печатью, а затем вынесли изящный футляр. Когда крышку открыли, купидон невольно задержал дыхание.

Внутри лежал великолепный золотой лук, украшенный тонким узором из переплетённых крыльев и сердечек. Рядом покоились стрелы с сияющими наконечниками.

Харт осторожно взял лук в руки. Золото мягко переливалось в свете магических светильников, а рукоять идеально ложилась в ладонь.

Никаких сомнительных приспособлений. Никаких экспериментальных артефактов, способных превратить чужую жизнь в розовую катастрофу. Настоящее оружие купидона, выданное ему по праву.

— Поздравляем, — сказал председатель. — Надеемся, вы будете достойно представлять нашу академию и впредь станете ответственно относиться к своим обязанностям.

— Разумеется! — с чувством ответил Харт. — Ответственность всегда была одной из моих сильнейших сторон.

Трое экзаменаторов переглянулись, но спорить не стали.

И в этот момент дверь аудитории распахнулась. На пороге появился преподаватель с кафедры альтернативных артефактов. Его халат был измят, волосы торчали во все стороны, а на щеке виднелось серое пятно, подозрительно напоминавшее след от сажи.

— Катастрофа! — выпалил он.

Председатель медленно опустил руку.

— Коллега, мы проводим церемонию вручения диплома.

— Я вижу! Но у нас чрезвычайное происшествие!