Харт сидел на подоконнике престижного пентхауса, болтал ногами и уплетал беляш.

— Меня точно выгонят из Академии. Сделали вид, что дали мне последний шанс и подсунули тринадцатый билет!

Харт был купидоном. Вернее, почти купидоном. Хитрый, ушлый проныра, он умудрился почти закончить обучение, нагло прогуливая занятия и не заглядывая в учебники. Но на итоговом экзамене удача отвернулась от него. Комиссия вскрыла все его промахи и враньё, и в наказание подсунула ему в качестве последнего шанса злосчастный тринадцатый билет. Конечно же, Харт считал это вопиющей несправедливостью, о чем и поведал своему другу Винсенту.

Их дружба всем казалась странной. Все, кто знал бесшабашного шумного Харта, не понимали, как с ним мог дружить утонченный наследственный лорд древнего рода Драконов, к тому же отличник факультета магии, интроверт Винсент. Но как известно, противоположности притягиваются. И сейчас Харт сидел в апартаментах Винсента и жаловался на свою судьбу, старательно пережевывая жирный вокзальный беляш. От запаха сомнительной выпечки Винсент морщился, но внимательно выслушивал своего товарища.

— Ты уже полчаса жалуешься на экзаменаторов, но так и не сказал, какое задание тебе выпало.

— Да? Не сказал? — Харт удивлённо посмотрел на друга. — Действительно. А как ты думаешь, что хорошего может быть в тринадцатом билете? Я все-таки почти ангел, а тут — на тебе, чертова дюжина!

— И все же, — Винсент аккуратно помахал рукой перед лицом, отгоняя от себя запах беляша.

— Мне нужно соединить сердца магического парня и человеческой девушки!

— Ага, разные расы. Не думаю, что это слишком уж провальное задание. И если бы ты прилежно посещал занятия…

— Да брось, — перебил его Харт, — все эти лекции для зануд! Сложность в том, что маги ищут таких же девиц со сверхспособностями. А человеческие девчонки нас вообще считают за придурков. Я-то уж знаю!

Винсент лишь неопределенно пожал плечами.

— Как давно ты перешёл на столь изысканную пищу, друг?

Харт на мгновение перестал жевать.

— Конечно, это не камамбер и не трюфели, как ты любишь, но тоже вполне съедобно, — купидон закинул остаток беляша в рот. — А, кстати, давай я тебя сведу с какой-нибудь человеческой девчонкой!

Глаза Винсента сверкнули недобрым огнем.

— Не смей даже думать об этом, иначе нашей дружбе придет конец!

Харт звонко расхохотался:

— Да я пошутил! Но, согласись, все читают сказки и знают, что у каждого дракона есть принцесса. Правда, там всякие рыцари ещё путаются…

— Принцесса, а не человеческая девушка. И потом, это всего лишь сказки, — мрачно заметил Винсент.

— Даааа, — протянул купидон. — Cложно с вами — драконами.

Он слез с подоконника, поправил на себе тунику и засунул за пояс рогатку, лежавшую рядом на столике у окна.

— Рогатка? — молодой лорд вопросительно поднял бровь.

— Ну, так лук, стрелы — слишком банально, — отводя взгляд в сторону

неуверенно проговорил Харт.

Винсент внезапно рассмеялся.

— Ты даже распределение профессиональных гаджетов умудрился прогулять! А

рогатку где взял?

— Спер на кафедре альтернативных артефактов. Экспериментальный образец! — гордо сообщил Харт.

— Вот именно! Экспериментальный! Неизвестно, чего от него ожидать!

Винсент со вздохом покачал головой, бросив на друга полный сочувствия и обречённости взгляд.

— Экспериментальный артефакт в руках нерадивого купидона. Ты понимаешь, Харт, что это не просто нарушение правил академии? Это катастрофа вселенского масштаба! — Винсент задумался, затем махнул рукой. — Ладно, пойдём!

— Куда? — живо спросил Харт, вытирая засаленные беляшом пальцы о край своей белоснежной туники.

— Куда-нибудь, где подают нормальный кофе и свежую выпечку. Аромат твоего вокзального деликатеса, кажется, прожёг мне дыру в желудке. — Винсент изящным движением подхватил с кресла свой идеально скроенный по фигуре плащ и направился к выходу.

Спустя несколько минут друзья уже шагали по мощёной улочке старого города. Харт крутил головой по сторонам, то и дело поправляя рогатку за поясом. Рядом с безупречной осанкой шествовал Винсент.

— О! Смотри-ка! — Харт резко затормозил перед деревянной дверью, над которой висела незатейливая вывеска: «Ароматная булочка». Звучит очень романтично и аппетитно!

Из открытого окна кафе доносился головокружительный запах выпечки и свежеобжаренных кофейных зерен. Даже сдержанный Винсент одобрительно хмыкнул и толкнул тяжелую дверь, отчего над входом весело зазвенел медный колокольчик.

Внутри было очень уютно, но внимание друзей мгновенно приковала к себе девушка за стойкой.

У неё были темные длинные волосы, заколотые деревянной шпилькой, и выразительные карие глаза, которые метали молнии. Это говорило о том, что сейчас она явно была не в духе.

— Добрый день, — с привычным оттенком превосходства произнёс Винсент, подходя к стойке. — Будьте добры, двойной эспрессо без сахара и два круассана. Только убедитесь, что тесто действительно слоёное, а не…

Девушку за стойкой, похоже, ничуть не впечатлили ни идеальный крой его плаща, ни точеные черты лица, ни аристократическая осанка. Мэгги — а именно это имя было выведено каллиграфическим почерком на её бейджике — скрестила руки на груди и смерила дракона тем самым взглядом, которым обычно одаривают незваных тараканов.

— А ещё в чем мне убедиться, чтобы угодить вашему сиятельству? — раздраженно отчеканила Мэгги. — Слоёное у нас тесто или нет, здесь проверяют зубами. Если вам нужен особый подход, господин зануда, то вы ошиблись дверью. А если корона на голове вам жмёт — обратитесь к шляпнику.

Харт замер за спиной друга, а затем прыснул в кулак.

Винсент медленно изогнул бровь. В его глазах блеснул опасный драконий огонёк.

— Я всего лишь рассчитывал на элементарный сервис, а не на порцию хамства в качестве комплимента от заведения, — сухо отчеканил лорд. — Но, видимо, для человеческих девушек понятие «профессиональная этика» слишком сложно для понимания.

— А для высокомерных магов, видимо, слишком сложно просто сказать «пожалуйста»! — Мэгги с грохотом поставила на стойку чашку. — Ваш эспрессо. И не задерживайте очередь, павлиний хвост мешает проходу.

— Павлиний?! — Винсент аж поперхнулся воздухом от такой наглости. — Ну, знаете ли, госпожа Ароматная булочка!

Пока эти двое обменивались взглядами, способными поджечь деревянные панели кафе, Харт тихонько отступил на шаг назад. Его глаза загорелись азартным пламенем. Он переводил взгляд с насупившейся, сжавшей губы Мэгги, на закипающего от возмущения Винсента, у которого от злости зрачки превратились в вертикальные узкие полоски.

"Парень с магическими способностями и девушка-человек!" — пронеслось в голове купидона. Харт на мгновенье замер, а затем на его губах расплылась хитрая шкодливая улыбка. Он аккуратно нащупал гладкое дерево экспериментальной рогатки и тихонько прошептал себе под нос:

— О да-а-а! Тринадцатый билет, говорите? Сложнейшее задание? Ну-ну. Кажется, эта строптивая официантка — именно то, что доктор прописал моему высокородному другу.

Осторожно, чтобы не привлечь внимания спорящих, Харт отступил за перегородку в углу кафе.

А Винсент и Мэгги тем временем продолжали бросать друг в друга язвительные реплики, даже не подозревая, что стали предметом задания незадачливого купидона.

Харт ловко достал из-за пояса экспериментальный артефакт. Рогатка приятно холодила ладонь тёмным, отполированным до блеска деревом, а вместо обычной резинки между рожками натягивалась едва заметная, пульсирующая серебристая нить эфира.

— Ну-с, посмотрим, как работает эта штучка, — прошептал Харт, прищурив правый глаз.

В качестве снаряда он достал из кармана туники розовый кристалл симпатии. Резво зарядив артефакт, Харт оттянул эфирную нить, прицелился точно между лопаток Винсента и стрельнул.