Мэгги застыла на стойке, подняв руки в последнем изящном движении. Несколько секунд она улыбалась, не понимая, почему все вокруг так на неё смотрят. Потом опустила руки, оглядела зал и заметила, что посетители стоят, задрав головы, а один из них даже начал хлопать.

— Что? — растерянно произнесла она.

— Мэгги, вы потрясающая! — воскликнул молодой мужчина у стойки.

— Вы профессионально танцуете!

— Можно пригласить вас на ужин?

— Нет, лучше на ужин приглашаю я!

— А я хотя бы могу узнать ваше имя?

— Вы же только что назвали её по имени, идиот!

Предложения посыпались одно за другим. Мэгги переводила взгляд с одного лица на другое. Ещё минуту назад она просто работала, а теперь перед ней стояла толпа мужчин, каждый из которых был совершенно уверен, что именно ему она должна уделить внимание.

— Так, спокойно! — попыталась остановить их девушка. — Я не понимаю, что происходит. И я вообще-то на работе!

— Мы подождём, сколько нужно!

— Я могу приходить каждый день!

— А я сниму для вас целый ресторан!

— Спасибо, не надо! — Мэгги попятилась по стойке, едва не наступив на блюдце. — Пожалуйста, прекратите!

Но её просьба только раззадорила поклонников. Один протянул ей визитку, другой принялся хвастаться своей машиной, третий уже объяснял, что давно искал именно такую девушку.

Винсент поднялся. Ему не нравилось, когда люди шумели. Не нравилось, когда толпа окружала кого-то одного. А ещё ему совершенно не нравилось, что Мэгги, которая всего несколько минут назад спокойно улыбалась ему, теперь выглядела испуганной и не знала, куда деваться. Последнее обстоятельство он предпочёл не анализировать.

— Довольно, — произнёс он.

Голос у него был негромкий, но ближайшие посетители обернулись.

— Девушка сказала, чтобы вы от нее отстали.

— А ты кто такой? — спросил один из парней. — Её телохранитель?

Винсент подошёл к стойке и остановился рядом с Мэгги.

— Она моя невеста.

Мэгги от неожиданности резко обернулась и едва не потеряла равновесие.

— Эй, приятель, — вмешался широкоплечий парень, — не надо тут изображать из себя хозяина жизни. Может, девушка сама решит, с кем ей разговаривать?

— А может, ты не будешь указывать мне, что делать? — холодно ответил Винсент.

— Откуда ты такой дерзкий взялся? — с вызовом ответил парень с визиткой.

Винсент медленно повернулся к говорившему.

В глазах молодого лорда на миг вспыхнуло опасное золотое пламя. Из его груди вырвалось низкое драконье рычание. Древнее и властное. Стекло в окне заметно задрожало.

Широкоплечий парень побледнел и отступил на шаг. Его приятель тут же вспомнил, что ему пора домой, третий поспешно убрал визитку, которую всё ещё держал в руке.

— Мы вообще-то просто хотели познакомиться, — пробормотал один из них.

Компания быстро собралась и направилась к выходу, стараясь не смотреть на хозяина золотых глаз. Дверной колокольчик звякнул особенно жалобно, когда последний из них выскочил на улицу. В кафе, наконец, стало тихо.

Мэгги осторожно спустилась со стойки. Несколько секунд она молча смотрела на Винсента, словно пыталась понять, что только что произошло.

— Вы, — начала она и остановилась.

— Что?

— Вы только что объявили меня своей невестой.

— Это был самый быстрый способ избавиться от незваных поклонников.

— А потом зарычали на них.

— Они плохо понимали человеческую речь.

Мэгги уставилась на него, а затем неожиданно искренне рассмеялась. Смех у неё оказался таким же звонким, как колокольчик над дверью.

Винсент посмотрел на неё и вдруг понял, что ему нравится этот звук. Как и её улыбка. И то, как она смотрела на него.

Это открытие его несколько смутило.

— Вы, конечно, ужасно высокомерный, — сказала Мэгги, всё ещё улыбаясь. — И, судя по всему, привыкли, что все вокруг вас слушаются.

— Обычно это экономит время.

— Но поступили вы благородно. Спасибо, что заступились за меня.

Она произнесла это просто, без кокетства и попыток продлить разговор. Потом легко коснулась его руки. Винсент едва заметно напрягся и на висках выступили несколько бисеринок пота. Не от прикосновения. Он, разумеется, не из тех, кто смущается из-за случайного прикосновения человеческой девушки. Просто в кафе было слишком жарко. Или слишком душно. Или, возможно, всё дело было в том, что она опять улыбнулась.

— Не стоит благодарности, — сказал он и поспешно убрал руку, словно вспомнил о каком-то важном деле.

— Всё равно спасибо.

Мэгги направилась за стойку, чтобы привести в порядок оставленные посетителями чашки. Винсент проводил её взглядом, а потом нахмурился.

«Невеста? Он ведь просто хотел заставить их уйти. Это была удобная, быстрая и совершенно бессмысленная ложь. Не более того!» И всё же ему почему-то не понравилось, как легко это слово слетело с его языка.

За перегородкой раздался приглушённый смешок. Винсент медленно повернул голову.

Харт стоял у стены с тряпкой в руке и сиял так, словно только что получил высшую награду за заслуги перед небесной канцелярией.

— Ни слова, — предупредил Винсент.

— Я молчу, — заверил Харт.

— Ты ухмыляешься.

— У меня такое лицо.

— У тебя сейчас лицо существа, которое очень хочет быть подвешенным за крылья к потолку.

— Несправедливо! — возмутился купидон. — Я тут, между прочим, трудился, спасал заведение от последствий магического инцидента и ни разу не попросил чаевых.

— Ты устроил этот инцидент.

— Это не стоящие внимания подробности!

Винсент сделал шаг к нему. Харт тут же принялся мыть стену с удвоенным усердием.

— Кстати, — добавил он, старательно глядя на губку, — если ты вдруг решишь жениться, я могу предоставить скидку на свадебную магию. Для друзей — почти бесплатно.

— Харт.

— Всё, всё. Молчу.

Купидон заткнулся, но его хитрая улыбка выдавала его мысли и намерения с головой.

А все потому, что он заметил кое-что важное: романтический сахар подействовал совсем не так, как он рассчитывал. Мэгги получила порцию магии вместо Винсента, зато сам Винсент впервые за долгое время посмотрел на девушку не как на досадный раздражитель. Для первого опыта это было даже лучше, чем планировалось.

Конечно, Харт никому в этом не признается.

Особенно Винсенту.

Следующие несколько дней Винсент практически не выходил из дома. Он готовился к выпускному экзамену с той сосредоточенностью, с какой его предки готовились к войне. На столе лежали конспекты по древней магии, история драконьих династий, своды заклинаний и несколько толстых томов, которые обычный человек не смог бы поднять без посторонней помощи. Сам Винсент, разумеется, обходился без посторонней помощи. Он вообще предпочитал не прибегать к чужим услугам, если мог справиться самостоятельно.

Харт же за эти дни успел возненавидеть всё. Экзамены, академию, преподавателей, расписание, медленно ползущие стрелки часов и особенно — Винсента, который совершенно спокойно готовился к своему будущему, словно у его лучшего друга не маячила перспектива лишиться крыльев.

У Харта от нетерпения, как говорится, уже "подгорали перья". Ещё немного — и его отправят в небесную канцелярию, где предстояло провести вечность за сортировкой архивов расставшихся пар.

Срок исполнения задания неумолимо приближался к концу. А настоящей пары между Винсентом и Мэгги как не было, так и не предвиделось. После истории с романтическим сахаром Харт рассчитывал хотя бы на крошечный прогресс. Однако Винсент в следующие дни ни разу не заглянул в «Ароматную булочку», а Мэгги, судя по всему, не собиралась искать встречи с человеком, который сначала назвал её своей невестой, а потом исчез без объяснений.

Харт даже попробовал осторожно выяснить у Винсента, не вспоминал ли тот случайно о своей мнимой невесте.