В академию Винсент прибыл за считаные минуты до начала экзамена.

Он успел пройти контроль, подняться по широкой лестнице и войти в аудиторию, когда остальные выпускники уже рассаживались по местам. Несколько знакомых обернулись ему вслед. Кто-то удивлённо поднял брови: Винсент никогда не опаздывал. Среди студентов прошел удивленный шепот.

Он спокойно сел за свободный стол.

— Всё в порядке? — шёпотом спросил сосед.

— Более чем.

— Ты выглядишь так, будто пережил нападение.

— Почти так все и было.

В аудиторию вошли экзаменаторы. Председатель комиссии оглядел выпускников, раскрыл список и объявил порядок сдачи. Винсенту достался один из последних номеров.

Это было к лучшему. Пока остальные отвечали, он успел просмотреть записи и окончательно успокоиться. История с дверью, Хартом и его бесконечными экспериментами постепенно отступила на задний план.

Наконец, пришла очередь отвечать Винсенту. Он поднялся и подошёл к столу комиссии.

Первый вопрос касался древних договоров между драконьими родами и магическими советами. Второй — особенностей применения родовой силы в условиях нестабильного эфира. Третий требовал разобрать сложный случай нарушения защитного контура.

Винсент ответил на все три без единой ошибки.

Экзаменаторы задавали дополнительные вопросы, меняли условия задачи, предлагали нестандартные решения. Молодой лорд отвечал спокойно и обстоятельно. Когда он закончил, председатель комиссии снял очки и не удержался от похвалы.

— Превосходно, лорд Винсент. Как всегда.

— Благодарю.

Оценку объявили через несколько минут. Высший балл. Винсент принял результат без особого удивления, собрал записи и вышел из аудитории. Только оказавшись в коридоре, он позволил себе отвлечься от академических мыслей.

Экзамен был позади. Теперь оставалось одно дело. Найти Харта и объяснить ему, почему некоторые дружеские услуги лучше не оказывать вовсе.

Харт ждал его у ворот академии. На этот раз без улыбки. Он сидел на каменной ограде, болтал ногой и время от времени поглядывал на дорогу. Когда увидел Винсента, мгновенно спрыгнул на землю.

— Ну? Как прошло?

— На отлично.

Харт выдохнул так, словно сам только что выдержал экзамен.

— Великолепно! Я знал, что ты справишься!

— Благодаря твоим усилиям я едва не провалил самое важное испытание в своей жизни.

— Но не провалил же.

Винсент остановился перед ним.

— Харт, ты когда-нибудь задумывался, почему я до сих пор с тобой дружу?

— Конечно. Потому что я обаятельный, талантливый и умею скрашивать твоё унылое существование.

Винсент хотел возразить, но лишь устало махнул рукой.

— Вот видишь! Даже ты признаёшь, что без меня тебе было бы скучно, — радостно сообщил купидон.

Винсент несколько секунд молча смотрел на него.

— Если ты ещё раз выстрелишь в дверь, стену, потолок или любой другой предмет в радиусе десяти метров от меня, я больше никогда не стану вытаскивать тебя из бесконечных передряг, в которые ты постоянно влипаешь.

— Ты не можешь так поступить со мной.

— Хочешь проверить?

— Нет. Я верю тебе на слово.

Винсент развернулся и направился к выходу. Харт поспешил за ним.

— Кстати, ты не заметил ничего необычного в Мэгги?

Винсент остановился так резко, что Харт едва не налетел на него.

— Что именно?

— Ну… она милая, забавная, красивая. Ты же сам это видел.

— Я видел, что у неё неисправный замок и отвратительная система безопасности.

— И всё?

— А что ещё я должен был увидеть?

Харт задумался.

Потом посмотрел на Винсента.

— Ничего, — сказал он с неожиданным смирением. — Абсолютно ничего.

Винсент прищурился.

— Ты опять что-то задумал?

— Я? После сегодняшнего? Да никогда в жизни!

Винсент покачал головой и пошёл дальше.

— Извини, Харт. Но я хочу побыть один.

Харт проводил его взглядом и медленно достал из кармана список своих оставшихся магических средств. Романтического сахара больше не было. Шарик романтической обстановки тоже исчез. Экспериментальная рогатка дымилась в руке, а до завершения задания оставалось совсем немного времени.

Харт посмотрел на список, затем скомкал его и сунул обратно в карман.

— Ладно, — прошептал он. — Значит, придётся придумать что-то по-настоящему гениальное.

Винсент пребывал в смятении. Это было настолько непривычное состояние, что он даже не сразу сумел определить его причину. Выпускной экзамен остался позади, впереди открывались самые блестящие перспективы, а он вместо того, чтобы наслаждаться заслуженным покоем, уже который час не мог сосредоточиться ни на одной мысли.

И всё из-за какой-то девушки, которая управляла маленьким кафе, спорила с ним по любому поводу и совершенно не умела следить за исправностью собственного замка.

Винсент раздражённо дёрнул плечами. Нет, дело было вовсе не в Мэгги. Просто он привык к определённому порядку вещей, а последние дни этот порядок настойчиво нарушался. Сначала розовое желе, потом толпа поклонников, затем запертая дверь и едва не сорванный экзамен. И во всех происшествиях так или иначе участвовал Харт. Но почему же тогда Винсент вспоминал не выходки друга, а улыбку хозяйки "Ароматной булочки"?

В такие минуты смятения Винсент обычно отправлялся в музыкальный зал академии. Там, в пустующем после занятий помещении, можно было сесть за рояль, положить пальцы на клавиши и позволить музыке расставить мысли по местам.

Винсент развернулся и пошел назад в академию.

*

Харт понял, что дело плохо, ещё до того, как встретил друга после экзамена. Винсент был слишком тих. Он просто смотрел куда-то мимо Харта с таким выражением, словно решал сложную задачу, ответ на которую ему категорически не нравился.

Купидон знал этот взгляд. Когда Винсент впадал в подобное состояние, лучше было не лезть к нему с разговорами.

Харт решил воспользоваться моментом. Ему оставалось совсем немного времени. Задание всё ещё не было выполнено, а после истории с дверью Винсент наверняка запретил бы ему приближаться к Мэгги с любыми артефактами. Возможно, запретил бы даже произносить её имя. Следовательно, действовать следовало немедленно.

Через полчаса купидон уже стоял в «Ароматной булочке», держа в руках одну красную розу и лист плотной бумаги.

Мэгги как раз вытирала стойку. Увидев посетителя, она настороженно прищурилась.

— Если вы пришли проверять мой замок, то он работает.

— Какое недоверие! — Харт прижал свободную руку к груди. — Неужели я произвожу впечатление человека, который способен намеренно испортить чужую дверь?

Мэгги молча посмотрела на него.

— Хорошо, — вздохнул купидон. — Не отвечай. Я пришёл по приятному делу.

— По какому?

Харт положил на стойку розу и записку.

— Винсент приглашает тебя на свидание.

Мэгги замерла с полотенцем в руке.

— Что?

— Свидание. Романтическая встреча двух людей, которым интересно провести время вместе. Обычно сопровождается прогулкой, ужином и прочими приятными мелочами.

Мэгги посмотрела на розу, затем на записку.

— Но почему он сам не пришёл?

Харт заранее подготовил ответ.

— Он занят. И, если честно, немного смущается.

— Винсент смущается? Мы говорим об одном и том же Винсенте?

— Да-да, тот самый Винсент, который смотрит на людей так, словно оценивает их пригодность к существованию. У каждого есть свои слабости.

Мэгги недоверчиво улыбнулась.

— Вы точно ничего не перепутали?

— Мэгги, я могу быть легкомысленным, импульсивным и временами склонным к сомнительным экспериментам, но чужие романтические приглашения передаю с безупречной точностью.

Это было настолько наглое заявление, что Мэгги невольно рассмеялась и развернула записку.

Почерк был старательно скопирован с одного из старых конспектов Винсента, которые Харт когда-то позаимствовал без спроса. Буквы получились строгими, аккуратными и почти безупречными.