Ставлю «доспех духа» и сжимаю воздух вокруг себя Телекинезом.

[Нужно защититься от разрядов. Они даже на средней дистанции достают! Под прямой удар лучше не попадаться.]

Ещё одна стрела!

Затем вторая!

Два точных попадания в тело. Сальфей шипит так громко, что у меня от вибраций дрожит «доспех духа». Прыжок в сторону на пределе сил, и вот я уже в шаге от деревьев. Руки живут отдельно от движений остального тела. Выпускаю стрелы с секундным интервалом.

Третья, четвёртая и пятая!

[Добыча слишком вёрткая и опасная. Надо держать дистанцию!]

Сальфей, не мешкая ни секунды, ринулся в мою сторону. Все три металлические стрелы достигли цели. Пробило складку кожи щеки, задело позвоночник, но череп выдержал удар. Слишком крепкая кость! Стрелы входили в тело чудовища максимум на две трети.

Адъютант тут же отчитался:

— Повелитель! Позвоночник, глаза и мозг — других уязвимых точек нет. С вашим оружием только через эти места на теле можно нанести серьёзный урон.

Яростно шипя, сальфей рванул к кромке леса. Тут-то чудовище в очередной раз сумело удивить! Уткнувшись мордой в грунт, оно использовало хвост в роли кнута… Гибкое тело, целиком состоящее из мышц, попросту снесло передний ряд деревьев. Я лишился точки опоры, а пространство вокруг снова заискрилось! Меня достало лишь остаточным разрядом за счёт воздушной линзы. Сам воздух — прекрасный диэлектрик. Но…

Вшух!

Змея же снова выдала новый фокус. Сместив точку опоры на середину тела, чудовище сразу попыталось перекусить меня пополам в полёте!

Вшух!

Стрела угодила чудовищу точно в разинутую пасть, вонзившись в нёбо. Змея инстинктивно сомкнула челюсти.

Бам!

Таранный удар отправил меня в полёт. «Доспех духа» снесло. Я кубарем прокатился по земле, пролетев сквозь кусты. Сгруппировавшись, я поднялся на ноги и сразу оттолкнулся, прыгая в сторону ближайшего дерева.

[Надо держать дистанцию!]

Перевязь ножей на груди слегка смягчила удар, однако клинки помялись.

[Хоть кости целы,] — подумал я и в тот же миг выпустил стрелу сквозь крону дерева.

Вшу-вшу-вшу!

Стрелы били одна за другой, выстраиваясь линией вдоль спины чудовища. Кость мне не пробить, но есть щели между позвонками.

Сальфей яростно зашипел и рванул вперёд. Я же целенаправленно бил только по уязвимым точкам. Голова — неудобная цель. Она в движении, и реакция у змеи выше всяких похвал. Только одна стрела попала в глаз змея…

Бам!

Стрела отрикошетила от защитной линзы, накрывающей глаз. Десять стрел вошли вдоль позвоночника… Ещё четыре — в разинутую пасть, но до мозга так и не достали.

[Будь на месте змея тарокс, давно бы помер! Так… Ставим «доспех духа», пока есть возможность.]

На двадцатом выстреле змей дрогнул. Не считая стрелы, срикошетившей от черепа и глаза, я ни разу не промахнулся. Поняв, что урон от ранений только возрастает, змей рванул в сторону воды. Причём так резво, что я не ожидал.

[Скорость реакции не уступает моей! А я, между прочим, прошёл три уровня физической трансформы.]

Адъютант первым заметил то, что я упустил в горячке боя:

— Повелитель! Координация противника нарушена. Одна из стрел задела позвоночник. Если вы не добьёте змея сейчас, он станет вдвое опаснее. У этой особи определённо есть зачатки интеллекта и способности к маскировке. Он выживет и учтёт ошибки. Ни ваше Духовное Чутьё, ни сканеры шаттла его не заметили. Вероятнее всего, пока работает только визуальное обнаружение. Нужно больше данных.

Я уже не слушал Адъютанта, прыжками по деревьям двигаясь к воде.

Вшу-вшу-вшу!

Три стрелы одна за другой улетели далеко вперёд.

Дистанция сократилась, подвижность зверюги тоже. Я бил целенаправленно в спину, целясь именно в позвоночник. Раз за разом в одно и то же место — стык головы и тела змеи-амфибии. Это наиболее уязвимая точка с моей позиции в эту минуту.

Лук загудел от резко возросшей нагрузки. Девять стрел в запасе.

Вшу-вшу-вшу!

На четвёртой стреле сальфей выпустил разряд, пытаясь оторваться. Причём раз в десять сильнее, чем до этого.

БАБАХ!

Я находился на дереве и собирался спрыгнуть на песок. Мой кокон из сжатого воздуха прошило насквозь серией разрядов. «Доспех духа» лопнул второй раз. Дерево и вовсе обратилось в щепки. Кусты, камни, бедняга краб, пытающийся удрать подальше от места схватки, — досталось всем.

От лука к пальцам побежали крохотные молнии. Дыхание свело, мышцы тоже. Прыжок вниз больше походил на падение с кувырком через плечо. Сзади на землю щепками осыпались деревья.

Едва ноги коснулись земли, как я уже пришёл в себя и выпустил ещё одну стрелу. Сальфей, поймав тридцать две стрелы, почти достиг воды. Осталось каких-то пять метров, что при его размерах сущие пустяки… Вот только тело чудовища больше не шевелилось.

Двигаясь по дуге, я выпустил ещё три стрелы, целясь в стык черепа и тела. Колчан почти опустел, разряды бегают от пальцев и лука до плеча. Сальфей находился на последнем издыхании. Зверюга неожиданно затихла.

Я потянулся за ещё одной стрелой, не веря в такое чудо… Однако в этот самый миг лук сломался пополам.

Хрясь!

Оружие не выдержало интенсивного боя. Использованный мною сплав гнулся слишком быстро, слишком часто и слишком сильно.

[Ножи!] — вспомнил я. Бросив обломки лука, выхватываю два клинка из перевязи на груди.

Секунда, две, три. Я стоял, не веря, что бой может закончиться так просто. Глаза неотрывно следили за чудовищем, которое могло меня убить всего одной прямой атакой.

Через двадцать секунд Адъютант отчитался:

— Повелитель, по вторичным признакам вижу замедление сердцебиения. Сальфей находится на последнем издыхании. Видимо, тот удар, что накрыл всю область, забрал у него все силы. Насколько могу судить, это природная защитная способность.

— Не отвлекай! — говорю вслух, не отрывая глаз от змея. — Пока эта зверюга не помрёт, ничего не говори. Я читал о хищниках, которые в бою могут притворяться мёртвыми ради нанесения неожиданного удара.

Прошла минута, вторая, третья.

Наконец Адъютант доложил:

— Сердцебиение полностью остановилось тридцать секунд назад. Сальфей убит. Готовлю пакет данных для отправки ИскИну. Задание для рейда можно считать выполненным.

— Подожди, — произнёс я, чувствуя нарастающую тревогу. — Что-то не так. Дай мне подумать.

Прохожусь взглядом от головы до хвоста, используя глазомер… Да, змеюка определённо огромная.

— Тридцать семь метров в длину… А в задании от «Морозова» сказано, что «длина больше шестидесяти». Адъютант! Это молодняк, а не взрослая особь… Не он сбил шаттл две недели назад!

Наплевав на тушу убитого сальфея, я бросился к лагерю. По дороге открыл чат рейдовой группы.

— Майер, ты тут?

Капитан, отвечающий за военных, откликнулся буквально за секунду.

— Ты где ходишь, Гринч? У нас тут завтрак в разгаре. Народ жалуется. Говорят, ты хочешь под шумок спрятаться и не участвовать в охоте.

— Майер, на берегу БОЛЬШЕ одного сальфея! Повторяю, здесь больше одного сальфея. Я только что прибил одного. Длина почти сорок метров. Передаю данные съёмки с линз и нейрокома. Это молодая особь! Две недели назад шаттл сбило чудовище, которое в полтора раза крупнее. Вероятнее всего, это самка. Её гнездо в воде недалеко от лагеря и кладбища строительной техники. Она уничтожает любой источник шума, который появляется рядом. На суше нет ни гнёзд, ни пещер! Я проверил ночью всю округу.

Секунд пять в чате царила тишина. Военные принялись просматривать видео, которое я отправил через нейроком.

Я же нёсся в сторону лагеря по побережью. Сам того не заметив, перешёл на Импульсную Походку, чтобы ботинки не застревали в песке.

[Если я прав насчёт гнезда самки, на лагерь военных скоро нападут. Сальфеи — дневные хищники, а не ночные. Поэтому ночью в лесу я никого из них не встретил.]