Я изучил описание растения, его изображения и требуемое количество. Дерек указал на участки среди каменных гребней на карте.

— Растёт группами. Искать придётся между камнями и в зарослях. Главное — не сунуться к гаррам. Их здесь много, и три логова находятся недалеко от района сбора.

— Покажи, как выглядят, — попросил я.

На изображении появился крупный приземистый хищник с вытянутым телом, мощными передними лапами и здоровенными цепкими когтями. Морда какая-то помесь кошачьей и волчьей.

— Хорошо лазают по скалам, — продолжил тот. — И держатся группами. Пока один отвлекает, остальные могут зайти по соседним уступам. Могут значительно усиливать тело энергией. Среди взрослых нередко попадаются твари на пределе D-ранга. Поэтому к логовам не подходим. Даже если возле входа увидишь всего одного.

— Нам нужна трава, — согласно кивнул я. — Проверять, сколько гарров помещается в одной пещере, необязательно.

Дерек усмехнулся и убрал изображение. Остаток полёта я провёл за материалами задания, изучая какие ещё монстры водятся в окрестностях. Когда корабль пошёл на посадку, закрыл экран и поднялся.

Когда открылся трап, мы сразу вышли и огляделись.

Впереди ровная поверхность заканчивалась и начинались каменные гребни и заросшие ложбины. Над кустарником выступали острые скалы. Я посмотрел в сторону маршрута и хмыкнул. Десять километров по прямой здесь будут долгой и крайне неприятной прогулкой.

Корабль поднялся выше и направился к Белгарду. Мы применили Сокрытие Ци и достали оружие: я — полуторник со щитом, Дерек — щит и молот. Напарник первым спустился в ложбину.

Как всё-таки удобно, что Сокрытием владели все, с кем я выезжал из лагеря. Ник, Анна, Виктор и даже этот любитель лобового столкновения. Учитывая опасность местных тварей, умение избежать обнаружения и, как следствие, лишнего боя, становилось основой выживания.

Хотя удивляться тут нечему. Для отбора в лагерь нужно сформировать Ядро до двадцати пяти лет, а это требует хорошего контроля Ци. Освоить Сокрытие таким людям несложно.

Я развернул пси-поле и пошёл вслед за Дереком. Приходилось взбираться на уступы, спускаться в заросли и огибать глубокие трещины. Напарник держал быстрый темп, выбирая самые прямые и удобные проходы.

— Кстати, по слежке новостей нет? — мысленно спросил я Алису. — Особенно по Дереку и Виктору?

— Пока ничего подозрительного не заметила, — ответила она.

Я принял это к сведению, продолжая следить за маршрутом и напарником. Впереди вдруг заметил движение над гребнем. Три стальных орла изменили направление и начали приближаться.

— Дерек, сверху!

Он вскинул голову и поднял щит. Птицы уже заметили нас. На голом камне Сокрытие от их глаз не спасало. Жаль у Дерека нет функции маскировки в броне. Тогда всё было бы куда проще.

Убрав Сокрытие, я активировал Взор Ци. Два орла на второй ступени D-ранга, самый крупный — на третьей. Слева от нас выступала скала, которой можно прикрыться хотя бы от части направлений атаки тварей.

Я коротко кивнул туда:

— Давай к камню! Здесь нас смогут атаковать со всех сторон.

Крупный орёл остался выше остальных. Крылья резко сошлись под ним, и вниз полетели металлические перья. Почти одновременно две другие птицы пошли в пикирование с разных сторон.

Дерек прикрылся своим здоровенным щитом. Я же сместился к скале, наполняя меч Ци. Перья с грохотом ударили в защиту Дерека и камень. Присев за своим щитом, я пропустил последние снаряды и поднялся навстречу первой птице.

Орёл вытянул когти к Дереку. Тот встретил его щитом под углом. Когти скользнули по металлу, и птицу развернуло боком. Я шагнул к ней и рубанул по основанию раскрытого крыла. Золотой покров прорезал оперение, клинок глубоко вошёл в плоть. Орёл попытался взмыть вверх, но крыло подломилось, и он рухнул на склон.

Дерек сразу двинулся добивать его. Я поднял меч к крупному орлу и начал готовить луч, когда пси-поле показало вторую птицу. Она уже разворачивалась за выступом, заходя к открывшемуся боку напарника.

— Справа!

Прервав подготовку, я шагнул наперерез. Когти ударили в щит, потащив его вниз. Я добавил Ци в ноги и сместился вдоль уступа, не позволяя сбить себя с ног. Птица проскочила мимо.

Дерек добил раненого орла и вернулся, когда второй попытался взмыть вверх. С молота сорвалась короткая волна фиолетовой Ци. Ударив птице снизу в корпус, она сбила взмах. Орёл на секунду опустился ниже, раскрыв шею. Я шагнул ближе, рубанул и отступил от бьющегося в конвульсиях тела.

Сверху снова свистнули перья. Я укрылся за щитом. Крупный орёл повторять заход своих сородичей не спешил и атаковал с расстояния.

Дождавшись, когда птица задержалась с раскрытыми крыльями на одном месте, я резко направил меч вверх. По клинку пробежали молнии. Орёл дёрнулся в сторону, но золотой луч прорезал основание крыла. Тело перевернулось в воздухе и ударилось о склон. Мы спустились к нему и добили. Я повернулся к Дереку.

— Не убегай добивать, пока сверху кружат ещё двое монстров.

Он стряхнул кровь с молота и посмотрел на меня.

— Я видел второго.

Я покачал головой:

— Видеть мало. Мне пришлось прервать свою атаку и прикрывать тебя. Будь монстров больше, так просто бы не отделались.

Дерек поморщился, но спорить не стал. Мы извлекли ядра, снова применили Сокрытие и отошли от места боя. Я слегка задумался.

В Поющих горах стальные орлы вели себя куда предсказуемее. Эта тройка чередовала обстрел с пикированиями и заходила с разных сторон, не позволяя сосредоточиться на одной цели. Кроме того, последний сразу понял, что я готовлю луч и даже успел отреагировать, хотя его это не спасло.

До района сбора добрались без новых столкновений. Дерек осматривал заросли, останавливаясь перед похожими на искомое растение кустиками и сверялся с изображением. Я же просматривал пси-полем растения за камнями.

— За соседним уступом, ближе к стенке, — подсказала Алиса.

За выступом нашлось небольшое скопление нужных растений. Я позвал Дерека, и мы собрали их в специальные контейнеры. Вскоре пси-поле показало ещё несколько растений на дне неглубокой расселины. Алиса подтвердила, что они подходят, и я спустился за ними.

Дерек остановился наверху и удивлённо посмотрел вниз.

— Как ты их заметил? Я бы точно мимо прошёл.

— Тогда хорошо, что позвал меня, — усмехнулся я, убирая собранное.

Он подал руку и помог мне выбраться. По пути к следующему участку я спросил:

— Слушай, вчера случайно узнал, что Холты враждуют с Зеронами. Как при этом вы с Виктором умудрились подружиться?

Дерек оглянулся, затем пожал плечами.

— Познакомились пока смотрели дуэль однокурсников на арене и довольно быстро сошлись характерами. Сначала соперничали по рейтингу, а потом как-то незаметно начали ходить на задания вместе.

Он усмехнулся, перешагнув через трещину.

— Виктор уже не раз спасал мою шкуру. Так что ему я полностью доверяю.

— И ваших старших это устраивает?

Лицо Дерека слегка помрачнело.

— Куда там! Прознали и теперь чуть ли не каждый день капают мне на мозги. Но выбирать себе друзей я предпочитаю сам.

Помолчав, он добавил:

— Когда мы с Виктором получим полную власть над своими кланами, прекратим эту идиотскую вражду. От неё больше убытков, чем пользы.

Я внимательнее посмотрел на него.

— Думаешь, получится так просто договориться?

— Просто точно не будет, — ответил Дерек. — Но хотя бы сможем обсуждать спорные вопросы напрямую. Мы оба понимаем, сколько сил и средств у кланов уходит на то, чтобы мешать друг другу. Их можно потратить с куда большей пользой.

Спорить или поддерживать эти планы я не стал. Судя по словам Дерека, дружбу с Виктором он воспринимал всерьёз и даже связывал с ней своё будущее.

— Поэтому так торопишься набрать рейтинг?

Дерек кивнул.

— Хочу получить доступ к лучшим залам и быстрее развиваться. Годами ждать, пока старшие начнут учитывать моё мнение, я не собираюсь. Холтам нужен сильный глава. Стану достаточно сильным — получу право принимать решения за весь клан.