— Знаешь игру «Стороны»? — спросила она, явно готовая к моему вопросу.

— Впервые слышу, — я отрицательно замотал головой.

— Эх ты. Выходит, друзей нашёл, а игры не знаете. В общем смотри.

Тисия достала из небольшого внутреннего кармана монетку, которую, видимо, специально взяла с собой.

— Мы сначала выбираем сторону монетки. Либо корона, либо пусто.

И действительно, на дубле, который она вытащила с одной стороны не было изображено ничего, а с другой была небольшая корона. Я никогда не обращал внимания на это, ведь деньги не отображали на себе никакого номинала.

— Хорошо, тогда я выбираю корону.

— Отлично. Теперь мы по очереди подбрасываем монетку одной рукой, а ловим другой. После чего кладём её на стол, медленно разжимая ладонь. Если корона оказалась сверху, значит ты победил, и я отвечаю на любой вопрос, а если нет, то наоборот. Кидаем по очереди.

— А есть в этой игре какая-нибудь конечная цель? — с сомнением спросил я.

— Не-а. Зато отлично можно убить время. Я начну.

Тисия подкинула монету в воздух левой рукой, после чего поймала правой. Выставив кулак вперёд, она положила на прикроватный столик пойманную монету, пустой стороной вверх.

— Вот видишь. Я победила и теперь задаю вопрос. А ты должен отвечать честно.

— Хорошо-хорошо, я понял.

Тисия на пару секунд задумалась, явно пытаясь собраться с мыслями.

— Та девочка, Риниса, она тебе нравится?

— А-а? Ч-чего⁈ — воскликнул я. Всего мог ожидать, но этот вопрос выбил меня из колеи.

— А что ты так реагируешь, отвечай, — сказала Тисия, рассмеявшись.

— Нет. Она мне не нравится. И вообще никто не нравится.

— Точно? — посмотрела она на меня, чуть прищурившись.

— Да. Зачем мне врать-то?

— Эх, ты. Внук герцога, а положением не пользуешься. Взял бы её с собой.

— Будто тётя часто пользуется своим положением. И зачем она мне тут?

— Ну, не знаю. Годков через пять-семь стала бы твоей наложницей.

— Тётя! — воскликнул я, ещё больше удивившись.

— Ну что? Посмотри на другие великие семьи. Плодятся постоянно. А у нас повезёт, если хоть три ребёнка будет у главы семьи. Я, конечно, рада, что отец не взял себе больше жён, помимо мамы, но с точки зрения потомства — это недальновидно.

— Какое потомство? Мне десяти нет.

— Поэтому я и говорю, что несколько лет пришлось бы подождать. Ты пока не понимаешь, но большинство девушек будут только рады носить ребенка от члена семьи герцога, даже в статусе наложницы.

— Но у наложниц ведь родятся бастарды, а это значит, что они просто проживут жизнь не как наследники, — ответил я, вспомнив слова бабушки.

— Зато не нужно переживать о делении власти, после твоей смерти. Можно, конечно, набрать себе пять жён, как покойный император Пирилац, но какой в этом смысл? Чтобы потом начались конфликты? Сколько людей убили, после его кончины, представить сложно. Ненавижу подобные разборки.

— А в империи разрешено многожёнство? — спросил я с удивлением.

Видя, что у Зероса была одна жена, у Нила тоже, да и у Вайрила, я мог только предположить, что тут это норма. Неужели, мне просто так везло?

— Да, никто не будет против. Особенно если учесть постоянные эпидемии, военные конфликты, смерть во время родов и детскую смертность — это стало нормальной практикой в аристократических кругах. Или думаешь, просто так Акрон строил свои барьеры, защищающие от болезней? У большого количества влиятельных аристократов минимум две жены и пара-тройка наложниц. Даже у Элии Риггар было, насколько я знаю, девять мужей. Но это происходило под тысячу лет назад. Сейчас мало девушек могут себе позволить столько партнёров. Да и это слегка нецелесообразно. Даже у герцогини Вералии Риггар всего два мужа.

Девять мужей… Как вообще ужиться с таким количеством людей? У меня в отношениях с одной-то девушкой постоянно бывали проблемы. Склоки, ругань, недомолвки. А что делать в подобной ситуации? Всем ведь нужно уделять внимание. Неужели тут так сильно любят лишние нервы?

— Можно ли любить сразу столько людей… — выпалил я то, что пришло на ум.

— Знаешь, Эд. Мне нравятся моменты, когда ты ведёшь себя на свой возраст. Это так мило, — хмыкнула Тисия, посмотрев на меня с теплотой.

— О чём ты?

— Ну о какой любви ты говоришь? Думаешь, что подобные браки заключаются из-за великих чувств? Очень повезёт, если мы найдём хотя бы пару семей, которые действительно живут в гармонии. Это лишь политические решения. Девушки пытаются войти в знатные семьи, чтобы жить ни в чём не нуждаясь, а в будущем их дети тоже могли бы получить что-то в наследство. Иногда жёны даже живут отдельно от мужей и видятся с ними пару раз в год, в попытках зачать ребёнка. И мужчин это тоже касается, просто слишком мало одиноких женщин с высоким статусом.

— Разве это не добавляет лишних трат? — спросил я, представив, как быстро могут утекать в этом случае деньги.

— А ты думал? За попытку выделиться всегда нужно платить. И в чьих-то глазах это может даже выглядеть, как поддержание определённого статуса. Хотя сейчас, когда масштабные войны прекратились и мужчин стало больше, начинается даже некая борьба за потенциальных партнёрш. Знала я одну дамочку, на которую положили глаз сразу семьи графа, маркиза и виконта, а она просто принимала подарки и наслаждалась вниманием. В итоге прошло слишком много времени, и она осталась ни с чем.

— А наложницы тоже как-то повышают статус?

— Скорее спасают от лишних вопросов. Представь пару — граф и прачка. Как думаешь, какое будет отношение к подобному союзу? А если сказать, что это простая наложница, дети которой не будут претендовать на наследство, то репутация не пострадает. Графа никто не осудит за подобную интрижку, а девушка будет проживать в относительном комфорте. Если, конечно, это не окажется какой-нибудь граф Киран Палоний.

— Сколько сложностей, — вздохнул я, пытаясь уложить всё в голове.

— Судя по выражению лица, ты пока ни о чём таком не задумывался. Хотя следовало ожидать. Но если что, тётя поможет тебе определиться. И отвадит от тебя дамочек, что просто тянутся к кошельку нашей семьи.

— У тёти самой нет ни одного мужа, — парировал я.

— А у Альвии есть. И где он? — спросила Тисия, после чего резко замолчала. — Э-это, я не то имела в виду. Извини, что так сказала. Нил обязательно скоро навестит тебя.

Неожиданно было видеть, как Тисия нервничает. Но не хочется заставлять её ещё больше напрягаться. Никаких дискомфортных ощущений её слова мне не доставили.

— Не переживай, тётушка. Я не расстраиваюсь из-за этого. Моя очередь кидать монетку, — сказал я, протянув руку.

Тисия дала мне дубль, который я подбросил и положил на стол короной вверх.

— Отлично, теперь я спрашиваю. Тётя, а зачем нам так много руды с собой?

— Ха. Мог бы потратить вопрос на что-нибудь более интересное. Император собирается построить сияющий дворец. Чтобы рядом с ним ночью было светло как днём. На это нужно крайне много руды. У герцогства Ардеус столько нет. Поэтому то, что у нас в повозке, что-то вроде взятки.

— Чтобы дедушка оставался герцогом?

— Ну и для этого тоже. Но в основном, чтобы император не вмешивался, если вдруг возникнет конфликт между братьями. Дядя Варнис совсем не хочет переставать бороться. Но, думаю, до войны не дойдёт.

— Как-то жутко, — сказал я, протянув Тисии монетку.

— А что поделать. Власть очень важна. Герцог — это полноправный властитель огромной территории, где волен делать что угодно. Если совсем с ума не сходит, — ответила Тисия, кинув монетку. — Ох, опять пусто. Мне сегодня везёт. Тогда спрошу что-нибудь более интересное.

Казалось, Тисия опять задумалась. Но я был уверен, что она просто подбирает слова. Слишком хорошо я её знал.

— После произошедшего в лесу, ты в порядке? Имею в виду нападение и то, что пришлось убить тех людей, — спросила тётя с серьёзным выражением лица.

— Всё хорошо. Сначала было очень странно, но теперь я успокоился. Даже кошмаров никаких нет.