Не то чтобы они никогда не видели принцессу голышом, за время их странствий случалось всякое.
— Д-д-д-о-о-брое ут-р-р-р-о, п-п-принцесса, — произнёс Сик, стараясь сделать над собой большое усилие и отвернуться.
Шани мило улыбнулась ему в ответ и подмигнула, помахав рукой. С остальными членами отряда она так шутить бы точно не стала, но грешно было не подколоть доброго полноватого доверчивого наивного кобольда. Его реакция всегда выглядела одинаково. Смущаться сейчас должна была она, а не он, но тут всё работало почему-то в обратную сторону.
С помощью дворецкого облачение принцессы не заняло много времени. Она даже смогла причесаться и уложить волосы, разглядывая себя в небольшое зеркало у самого входа в торговый зал. Сейчас все потайные дверки, ведущие за стойку, были открыты для удобства мытья. Даже медные краны внизу каждой бочки начищены до блеска.
— Во сколько же вы встали? — недоуменно произнесла девушка, стоя в центре помещения и, уперев руки в бока, осматривая всё вокруг.
— Это ты ещё кухню не видела, — похвастался Сик, подходя к ней.
Пухляш явно гордился собой. Он всегда ходил за Арикс и помогал ей, когда та позволяла, а с его исполнительностью и умелыми руками почти любое дело спорилось. Если, конечно, он догадывался вовремя остановиться.
— Всё, я закончила, — произнёс рядом тихий скромный голосок.
Арикс выглядела по-человечески женственно для кобольдов, Теси по сравнению с ней считалась бы дурнушкой. Чуть удлинённая мордочка, пышные ресницы выразительных глаз, тонкая как тростинка, но всеми этими преимуществами она никогда не пользовалась. В отряде она лишь стирала, убирала, готовила. Иногда лечила. Скромное закрытое серое платье, пусть и красивое, было тому доказательством. Её изумрудного цвета чешуя неимоверно красиво смотрелась на сером фоне.
— Ты необыкновенная, — обняла трудягу принцесса. — Столько всего сделано за утро. Спасибо тебе.
— Да-да! — поддакивал Сик где-то рядом, уж что-что, а хвалить Арикс он всегда готов.
— Пойдёмте готовить завтрак, — ответила Шани, видя, как девушка-кобольд залилась краской от смущения. То ли от её похвалы, то ли от поддакивания синего. — Джеймс, вылей воду, и закрой тут все дверцы, когда закончишь расставлять книги.
— Будет исполнено, принцесса!
Кухня-столовая располагалась по смежной стене с комнатой для слуг, это соседняя дверь направо, принцесса несколько мгновений назад уже проходила мимо неё, когда шла в торговый зал. Помещение было весьма узким и длинным.
Шани предположила, что у общей с их комнатой стены, скорее всего, стоит печь, и оказалась права. Это распространенное решение для обогрева жилых помещений в холодное время года. А ещё эта печь настолько огромная, что точно могла вместить поросёнка целиком! Трубы от неё терялись в потолке, и не нужно быть печных дел мастером, чтобы догадаться, что часть труб шла транзитом через помещения второго и третьего этажа для тех же целей зимнего обогрева. Удобная система.
Около печки стоял большой дубовый стол, служащий для работы повара, а у маленькой дверцы, выхода на улицу, приютилась приличных объёмов бочка с водой, а также жбан поменьше, судя по всему, для хозяйственного слизня. В углу очень уютно встал большой стол, за которым при желании могли поместиться до десятка существ, а мелких и того больше.
— С продуктами тут не очень, — вздохнул грустно Сик, но потом просиял довольной улыбкой во весь рот, — Но зато есть настоящий холодильник и канализация!
— Хорошие новости, — улыбнулась Шани.
Она начала замечать, что кухня тоже вылизана начисто. Блестели в лучиках солнца, пробивавшегося сквозь довольно широкое окно у обеденного стола, висевшие на специальном креплении сковороды, половники, вертела и котелки. Перемытая посуда стояла на самом столе, дожидаясь, когда её разберут и поместят в отмытый шкаф.
— Мама дорогая, и когда вы это всё успели?!
— Мы очень старались, — промурлыкал Сик, дожидаясь похвалы.
Но принцесса ничего сказать не успела, у двери хлопнула крышка жбана, и она краем глаза сумела заметить, как эту крышку приподнимали зелёные ложноножки. Слизень эволюционировал в слайма.
— А вот и наш завтрак! — улыбнулась девушка кровожадной улыбкой, а глаза сверкнули жаждой охоты. — Не дайте ему уйти!
Только принцесса сказала про слайма, как вся компания заметила, что зелёное бесформенное нечто начало переваливаться из деревянного убежища на пол.
— Так вот почему кот нагадил рядом с этой бочкой, — почесал затылок Сик, он, как всегда, соображал медленно и ещё не осознал, что настало время для битвы.
Арикс спряталась за его спиной, а Шани принялась за охоту, принимая боевую позу. Пара ударов сердца и с её тонких пальцев соскочил ледяной осколок, пригвоздивший монстра к полу. Тот с мгновение пытался двигаться, но внутри него что-то вспыхнуло, тело начало растекаться. Не теряя ни мгновения времени, девушка схватила попавшийся под руку большой котелок и бросилась к добыче.
Решали всё считанные секунды: если бы девушка не успела, слайм растёкся бы лужей по полу, но сейчас он студнем лежал в котле. А на личике принцессы сияла довольная победная улыбка добытчика пропитания. Теперь уже она ждала похвалы. Арикс и Сик зааплодировали.
— Ну-с, приступим к головке! — с довольным выражением подытожила девушка. — Арикс, подготовь очаг к работе, а я его почищу и приготовлю. Сик, солнце моё, принеси воды и набор с травами из рюкзака пожалуйста.
— Будет сделано! — отозвался синий и куда-то унёсся.
Вообще Сик, несмотря на свои пропорции и неуклюжесть, вполне ловко двигался, правда, за ним всегда приходилось присматривать: слишком уж увлекался.
Пока Шани располагалась на поварском столе, раскладывая на нём ножи, доски, чашечки, ступочки для растирания специй и прочее необходимое, Арикс отправилась к очагу. Во многих частных домах, особенно в крупных городах Инфинита, давно уже отказались от использования живого огня. Он часто провоцировал пожары, из-за которых выгорали целые улицы, а ещё требовал огромную массу дров, заготовка которых становилась для густонаселённых районов целой проблемой.
Живому огню массово пришли на замену жар-камни. Добывали их либо в подземельях под охраной авантюристов, либо доставляли из измерения Великого Пути, либо, что чаще всего, создавали в особых ремесленных мастерских. Происхождение, а следовательно, и качество жар-камня определяли его стоимость и продолжительность службы. Почти нескончаемыми являлись камни Великого Пути и камни подземелий, однако достать их могли лишь волшебники и группы авантюристов, а потому эти камни стоили целое состояние. Самые дешёвые — ремесленные, они самые распространённые.
В мастерских камни вытёсывали любой формы и размера. Чем больше жар-камень, тем сильнее он мог нагреваться, способность дольше сохранять тепло тоже возрастала, но во многом она зависела еще и от материала. При этом материал, из которого изготавливался жар-камень, тоже мог быть любым, лишь бы создателю было удобно работать с ним, хотя некоторые мастера в угоду долговечности жар-камня работали с теми горными породами, которые тяжело поддаются обработке, например, такими были обсидиановые жар-камни. После придания необходимого облика на ремесленных камешках выбивались специальные символы, руны и круги, объединяясь в вязь, они формировали заклинания. Именно это отличало жар-камень от обычного булыжника с грунтовой дороги: особая магическая формула, нанесенная по определенной технологии, позволяла сымитировать жар-камень из подземелий и Великого пути.
Настоящие жар-камни имели красный оттенок разной насыщенности и, напитанные маной, они были тёплыми на ощупь. Чем краснее оттенок, тем «сильнее» камешек, размер уже не имел такого большого значения. Поговаривали, что в пещерах горных гномов имелись целые рудники таких камней, и жарко там, как в аду.
Каким бы ни было происхождение жар-камня, суть его работы была одинакова: для работы требовалась магическая сила — мана. Принцип действия жар-камней заключался в том, что существу, владеющему силой и умеющему отдавать свою ману в мир, необходимо было напитать камень своей энергией. Под воздействием этой силы камни нагревались, превращаясь в источник сильного жара. И чем больше вольёшь, тем дольше он будет отдавать тепло. И вот тут в дело вступало качество камней: насколько легко он принимал и впитывал силу. Чем дешевле, тем больше усилий заклинателю нужно приложить для его работы. Как будто пытаешь залить водой кувшин с тонким длинным горлышком из большого таза. По тому же принципу работали холод-камни для холодильных зон.
