— Это самый дальний участок их земель, — прошипел Царапан, прижимая уши. — Я знаю эти кусты, они тянутся с территории Двуногих, через них очень трудно пробраться. Двуногие нарочно сажают их, чтобы отгородить свою территорию от леса.

— Похоже, даже у Двуногих бывают здравые идеи, — хмыкнул Коготь. — Думаю, эти кусты смогут защитить и нас с вами. Где-нибудь непременно должен быть проход.

— Он есть, — пробасил Чернопят. Кивнув товарищам, он молча побрёл вдоль линии кустарников. — Я не раз перелезал где-то здесь, когда был учеником.

— Тебе повезло вернуться домой целым и невредимым! — пробормотала Куделька, насторожив уши. — Мало ли, что могло поджидать тебя на другой стороне!

— Страшные лесные деревья! — фыркнул Коряга. — Что ещё там могло быть? Стаи лисиц и барсуков, готовые спустить шкуру с чрезмерно любознательного котика?

Куделька сердито взмахнула хвостом.

— Я была верна Воинскому закону и своему племени, — буркнула она. — Поэтому меня не интересовало, что делается за нашими границами!

— Но теперь всё иначе, — прорычал Коготь. — Пошевеливайтесь, довольно попусту трепать языками!

Оттолкнув Чернопята, он перелез через изогнутую ветку и пробрался в середину куста. Густая листва не позволяла разглядеть, что происходит на другой стороне, однако между стволами оказалось на удивление просторно и уютно. Услышав, как остальные коты лезут следом, Коготь стал пробираться вперёд, шипя себе под нос от проснувшейся боли в животе. Сделав последний рывок, он вышел на траву с другой стороны.

Перед ним лежал густой незнакомый лес, очень похожий на территорию племени Теней. Могучие старые дубы, до самой кроны заросшие зелёным мхом, и высокие пятнистые ясени высились перед ним, подпирая верхушками небеса.

Остальные коты, пыхтя, выбрались следом.

— Значит, теперь это наша территория, — прошипел Царапан.

Чернопят насторожил уши.

— Вон то поваленное дерево вполне сгодится для палатки, — сказал он и, не дожидаясь одобрения Когтя, побежал по влажной земле, покрытой слоем гнилой палой листвы. Нырнув под поваленный дуб, он быстро выбрался обратно и с торжеством в глазах посмотрел на товарищей. — Отличное место! Идите, взгляните сами!

Коготь неторопливо приблизился и осмотрел дерево. Надо же, не успели они ступить на незнакомую территорию, а уже нашли замечательное жильё! Да и охотиться здесь будет намного проще, ведь теперь им не будут мешать ни патрули, ни назойливые домашние коты, вечно путающиеся под лапами.

«Главное, как можно быстрее приступить к боевой подготовке, — подумал про себя Коготь. — А для этого мне нужно найти соратников! Поражение многому меня научило, — прорычал он про себя, выпуская когти. — Чтобы победить, нужна не жалкая шайка бродяг, а настоящее воинство!»

Он обернулся и увидел, что Куделька и Пенёк уже волокут к поваленному дубу охапку мягкого плюща.

— Из этого выйдет чудесное гнёздышко, — промурлыкала Куделька, не разжимая зубов.

Пенёк протиснулся между сухими ветками дуба.

— Смотрите, здесь лужица воды, — промяукал он. — На вкус совсем свежая!

Чернопят переглянулся с Царапаном.

— Может, сходим поохотиться и положим начало нашей куче с добычей?

Царапан кивнул, но Коготь решительно шагнул к котам и остановил их.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы играть в новое маленькое племя! — прорычал он, сверкая глазами. — Уж не думаете ли вы, что я отказался от планов покорить Грозовое племя? — Он царапнул землю своими огромными кривыми когтями. — Синяя Звезда никогда не оправится от удара, который мы ей нанесли. Сейчас она стала ещё слабее, чем была, а значит, неизбежно будет ослаблять своё племя. Рыба тухнет с головы, а племя — с предводительницы. Синяя Звезда возлагает слишком большие надежды на домашнего котика, и очень скоро всё её жалкое племя дорого заплатит за слепоту и безумие своей предводительницы! Мы сокрушим Грозовое племя, мы истребим его!

Стоявшие перед ним коты неуверенно переглянулись, поджав уши. Кровь бросилась в голову Когтю, когда он заметил быстрый взгляд, который Чернопят бросил на его раненый живот.

«Наглая тварь! Уж не думает ли он, что я не поправлюсь и не смогу повести всех в последний бой?»

Коготь негромко зарычал, оскалив зубы, и знакомый голос сразу же откликнулся, будто ждал только повода дать ему очередной совет.

«Ты уверен, что эти коты до конца признали твою власть? — вкрадчиво зашептал невидимый собеседник Когтя. — Они будут смотреть на тебя, как на пустое место, если ты не заставишь их понять самое главное — ты нужен им больше, чем дичь и крыша над головой. Заставь их нуждаться в тебе, Коготь. Стань их единственной надеждой на выживание».

Трясясь от гнева, Коготь вонзил когти в мягкую лесную землю.

— Охотьтесь, обустраивайте палатку и берегитесь патрулей племени Теней, — коротко приказал он. — Сегодня мы будем обживаться на новом месте, а с завтрашнего дня приступим к тренировкам!

— Эй, Коряга, что ты медлишь? Используй свой вес против врага! Если он не сможет вздохнуть, то быстро оставит мысли о сопротивлении!

Коготь вытянул лапу и подтолкнул Корягу вперёд, так что тот навис над изрядно перепуганным Царапаном.

Пенёк насторожил уши.

— Коготь, я вижу, что Коряга сейчас стоит на трёх лапах. Значит, я без труда смогу его опрокинуть, правильно?

— Всё верно, только смотри, в какую сторону он будет падать! Ты же не хочешь раздавить беднягу Царапана?

Отойдя назад, Коготь с удовлетворением кивнул, глядя как Коряга бросается на Царапана, а Пенёк подсекает его под лапы. Огромный рыжий кот с шипением завалился на бок, позволив Царапану вскочить. Вместе Пенёк и Царапан бросились на распростёртого на земле противника.

— Вот это уже гораздо лучше, — промурлыкал Коготь. Он повернул свою тяжёлую голову и осмотрелся: — Где Чернопят и Куделька? Почему они до сих пор не вернулись с охоты?

Вот уже целых три рассвета изгнанники жили на новом месте. Все быстро поправлялись, рана на животе Когтя перестала кровоточить при каждом неловком движении. Временная палатка в пустом стволе дуба оказалась тёплой и не протекала даже в сильный дождь. Кругом вздымались высокие деревья, и дичь со всего леса беспечно приходила сюда, чтобы полакомиться жёлудями и орешками, сбитыми с ветвей проливными дождями.

Пенёк быстро переглянулся с Царапаном.

— Они скоро вернутся, — пробормотал он.

Коготь насторожился, уловив странную неуверенность, звучавшую в его голосе.

— Где они? — резко спросил он.

— Ты не подумай плохого, они не переходили границу, — залепетал Царапан, прижимая уши. — Но... просто мы каждый день патрулируем территорию, проверяя, всё ли благополучно в племени Теней. Мы... тревожимся о своих соплеменниках. Мы живём здесь уже несколько дней, но ни разу не видели пограничных патрулей. Боюсь, там случилось что-то страшное.

Коготь сузил глаза.

— А вам что за дело? Теперь это не ваше племя и не ваши соплеменники!

Пенёк резко вскинул голову и посмотрел ему в глаза.

— Но они были нашими товарищами! Мы не можем перестать думать о них только потому, что покинули племя!

Коготь прищурился. В голосе молодого воина звучал вызов, и это понравилось полосатому коту.

«Ты прав, храбрый кот лучше, чем преданный трус, — промурлыкал голос в его голове. — К тому же, верность — это очень удобная удавка, с помощью которой можно управлять котами.

Будь терпелив, Коготь, и ты сумеешь использовать преданность этих котов в своих интересах».

Коготь расправил плечи. Он уже начал привыкать к присутствию невидимого собеседника и всё чаще ловил себя на том, что ждёт его совета.

— Я схожу, разыщу их, — сказал он.

— Ты не накажешь их? — пролепетал Царапан, в страхе глядя на Когтя.

«Не спеши успокаивать его, — немедленно подсказал голос. — Страх — это очень полезное оружие».

— Сначала посмотрю, что они натворили, — неопределённо проворчал Коготь.