Найдя группу людей, лиса решила выбрать своей первой жертвой Эхо, так как он единственный не излучал хоть какой-нибудь угрозы. Этот просчёт стал причиной первого ранения зверя.

Увидев искажения в пространстве, Эхо подгадал момент и сделал вид что споткнулся, этой заминки оказалось достаточной для того, чтобы разминуться с лисой. Мангуст, что находился рядом с Эхо, успел поймать подходящий момент и ловким ударом левой руки, рассек своим клинком одну из задних лап лисы.

Зверь, почуяв смертельную угрозу, хотел было уже отступить, но люди смогли достаточно оперативно создать кольцо огня, лишая зверя путей к отступлению.

Оказавшись в ловушке зверь не растерялся и начал атаковать самых слабых из наёмников, тех, кто поддерживал огненное кольцо.

Тяжело ранив двух зазевавшихся элементалистов, лиса всё же смогла найти брешь в защите и выскочить за пределы огненного кольца. Более сильные наемники не растерялись и сразу же пустились в погоню за зверем. Вел их Егерь, который успел вовремя поставить метку на слишком уж шустрого зверя. Остальные же остались на месте прошедшего сражения и начали заниматься ранами, полученными от зверя.

К тому моменту, когда преследовавшие зверя наёмники вернулись с его тушей, целители уже успели поставить на ноги всех, даже тех двух, что попали под основную атаку лисы.

Восстановив запасы сил, наемники продолжили дальнейший путь.

Вскоре внимание Эхо привлек небольшой камень, который, как ему казалось, он уже видел не в первый раз.

Создавалось впечатление, что отряд заблудился, но такое было практически невозможно с таким проводником как Егерь. Обратившись к Гончему, Эхо попросил того поставить свою метку на любой участок местности, желая проверить свою догадку и спустя полтора часа его опасения подтвердились.

Было две возможных причины произошедшего. Либо Егерь целенаправленно их водит кругами, либо же весь рейд оказался в ловушке, которая не по зубам их легендарному проводнику. Учитывая тот факт, что более слабый Гончий смог с помощью своей метки определить тот факт, что они ходят кругами, становилось понятно какой из двух вариантов более реальный.

По какой-то непонятной причине, Егерь уже половину суток водил весь отряд за нос, стараясь провернуть всё так, чтобы никто не догадался о происходящем.

Эхо такой вариант не устраивал и во время очередного привала он решил поднять этот вопрос. В лучшем случае они смогут выбраться из ловушки, а в худшем же предстоит разобраться с причиной задержки отряда в этом месте.

Когда неизвестный для всех новичок поднял вопрос о причинах блуждания отряда, Эхо сначала подняли на смех, но затем взгляды опытных наёмников свелись уже на Егеря, которому теперь предстояло объясниться.

Неизвестная дата. Средний круг аномалии на территории бывшего Новосибирска.

Егерь не стал отнекиваться и подтвердил, что осознанно водил всех по кругу, так как им требовалось дождаться некоего попутчика, который пожелал отправиться вместе с ними дальше.

Такие слова вызвали резкий негатив со стороны наёмников, что стали пешками в чужой игре и достаточно много времени потратили не только на блуждания по кругу, но так же и на периодические стычки с измененными и пробужденными зверями, которые всегда несли риски для их жизней.

- На это мне сказать нечего, мне поступило распоряжение от нанимателя перед самой отправкой и я ему следовал. Если вас что-то не устраивает, то можете высказать свои претензии по возвращению с рейда. - не стал отступать Егерь и признавать себя виновным в чем либо.

Остальные же немного поворчали, но обсуждения достаточно быстро утихли. Лишние споры сейчас не только бы не принесли пользы, но даже могли и навредить. Лишний шум и колебания в энергетическом фоне могли привлекать сильных зверей, что могли их почувствовать.

Дожидаться в итоге пришлось семерых человек. Одного из них Эхо сразу же узнал. Это был тот самый парень, которого он видел с девушкой, отбившейся от похитителей-неудачников.

Как-то представляться или заводить разговоры с наемниками, прибывавшие не стали. Вместо этого они просто кивком приветствовали Егеря, после чего тот повёл людей людей дальше.

У Эхо было какое-то плохое предчувствие и он попросил Гончего периодически оставлять свои метки и следить за тем, не будут ли они опять блуждать кругами. Сам же Эхо стал следить за новичками. Что-то в них ему не нравилось, но что именно он так и не мог понять.

Следующие сутки прошли за планомерным уничтожением пробужденных зверей на внешней части среднего круга аномалии. Но такая наглость людей не могла долго оставаться незамеченной и вскоре свое внимание на них обратили более сильные и опасные звери, что обитали на другой границе среднего круга, той что ближе к центру аномалии.

В отличие от предыдущих противников, эти не стали нападать поодиночке, а собрали ударный кулак из шести особей и пошли на людей.

Во время очередного боя с пробужденным зверем, что уже стали для наемников "обычными" противниками, вмешалась огромная птица. Птица просто схватила одного из бойцов и, устремившись в небо, просто скрылась за ветками деревьев, пропав из области зрения оставшихся на земле людей.

Произошло все это настолько быстро, что никто даже не успел поставить на нее свою метку. К счастью этого и не требовалось. Каждый из наемников перед отправкой получил артефактный маячок.

Сами по себе эти маячки были дешёвыми в производстве, поэтому проблем с оснащением никогда не имелось. Но вот следящий артефакт, который мог найти маячок был гораздо сложнее и таких у наемников было всего два: один у Егеря, а второй в лагере на внешней границе аномалии. К великому сожалению для напарников украденного птицей человека, ни один из этих пеленгаторов не находился у них.

Шестёрке наемников пришлось быстро разобраться со зверем и возвращаться к условной точке, где сейчас находился Егерь и должны были встретиться остальные мелкие группы, на которые разделился рейд для более высокой скорости охоты.

К моменту возвращения наемников, что потеряли одного из своих, на месте сбора во всю кипела деятельность. Оказалось что и несколько других групп тоже потеряли людей схожим образом.

Исключением были лишь семеро "новичков" и вторая группа, в которой находились Эхо с Гончим. Новички просто вовремя успели среагировать и сбить птицу, а на Эхо и его группу просто никто не нападал.

Пеленгатор показывал что не все пять меток находятся не рядом друг с другом, а раскиданы в разных местах.

Две метки шли почти прямой линией от текущего местоположения людей в сторону внутреннего круга аномалии. Третья метка была уже за границей среднего и внутреннего круга, а четвёртая и пятая были уже ближе к самому центру рядом друг с другом.

По всему выходило, что кто-то достаточно разумный подготовил своеобразный след из хлебных крошек для людей.

И теперь рейду требовалось стоит ли им вестись на такую откровенную ловушку и самим совать голову в пасть льва. Вопроса касательно ценности жизней захваченных наемников даже не стояло. Никто не планировал их спасать, а вот поймать того, кто смог их похитить хотел каждый. Кем бы тот ни был, пусть зверь, что оказался достаточно умным для планирования ловушки или же человек, что смог подчинить местных зверей, это не важно. Важно то, что можно будет получить за них. И руководствуясь именно этим, люди решили отправиться к меткам.

Ближайшая метка привела наемников к глубокому и заросшему сверху ветками оврагу, из глубины которого и шёл сигнал. Местный ландшафт вызывал вопросы, особенно подозрительным выглядело то, что ветки по обе стороны оврага так "удачно" образовали своеобразную крышу, создавая внутри тень.

Тем не менее люди не стали отступать и вперед отправились трое красных "физиков" под прикрытием зеленоглазого, что мог создавать щиты.