- Ну, хорошо, - Джем заглянул ей в глаза с явной мольбой. - Я обещал тебе, что в хорошую погоду мы доплывем до острова на лодке.

- У тебя есть лодка?

- Есть! С моторчиком!

Джем открыл багажник своего вездехода и извлек откуда-то сверток. Через несколько минут автоматический насос уже накачивал лодку. Джем ловко спустил ее на воду и запрыгнул внутрь. Ирида последовала за ним.

- Теперь можно плыть! - Джем расплылся в широкой улыбке.

Он что-то набрал на небольшой электронной панели, и лодка ожила, затарахтев включившимся двигателем. Плавно набирая скорость, она устремилась в сторону островов.

Море было абсолютно спокойным. Полуденное солнце припекало особенно приятно. Длинные волосы Ириды, почти высохшие после купания, красиво развевались на ветру, придавая ей сходство с русалкой. Джем любовался ею, словно искусным творением природы.

- Ты очень красивая! - не смог он удержаться от комплимента.

Она снова ничего не ответила, лишь мило улыбнулась и вновь устремила взгляд в манящую даль. Таинственный остров с каждой минутой становился все ближе. Уже можно было без труда разглядеть каждый куст, каждую веточку его буйно цветущей растительности. В воздухе витал нежный аромат цветов, слышалась птичья трель и крики капуцинов, перелетающих с лианы на лиану.

Ирида задрожала от предвкушения встречи с возлюбленным. Марк возник в ее воображении. Приятные фантазии окутали ее, навевая воспоминания о теплом лете и романтических свиданиях.

- Ты так и будешь молчать? - Джем вывел ее из задумчивости.

- Я не хочу ничего слышать от тебя о моем женихе! Ты будто ревнуешь меня! Но я не твоя девушка! Я невеста Марка! - обиженно выпалила Ирида и отвернулась.

- Как знать! - буркнул он и тоже отвернулся.

Так они плыли какое-то время в молчании. Но тут легкий бриз пробежал по гладкой поверхности моря, создав легкую зыбь. Ветер усилился, и на воде появились небольшие волны. Лодка приятно раскачивалась на них. До берега оставалось совсем немного. Ирида подняла голову, чтобы еще раз полюбоваться маячившим впереди зеленым оазисом, и вскрикнула:

- Жень! Мы свернули с пути! Нас скоро прибьет к берегу, но это не острова!

Джем тут же очнулся от своих мрачных мыслей и присвистнул.

Перед ними расстилалось побережье, покрытое снегом. А чуть поодаль стояли их вездеходы.

- Я предупреждал тебя, что на остров попасть очень трудно. И мы не сворачивали с пути. Просто сколько ни плыви в сторону острова, все равно будешь попадать на ледяной берег.

- Так получается, что этот остров - иллюзия? Мираж?

- Не совсем так! Остров существует! Да только дорога к нему не так проста!

В этот момент на море поднялись гигантские волны, с силой ударяясь о берег и превращаясь в белую пену. На небе набежали грозовые облака.

- Срочно уезжаем отсюда! Начинается шторм! - выкрикнул Джем.

Шквальный ветер сорвал с него панаму, покрывающую голову от знойного солнца. А Ирида и вовсе едва устояла на ногах, порыв ветра чуть не повалил ее наземь. Она запрыгнула в свой вездеход и последовала за Джемом, пустившимся в путь вглубь заснеженной пустоши.

***

Когда они, наконец, добрались до пещеры, Ирида с облегчением выдохнула. Непогода застала их врасплох, и путь оказался невероятно трудным. Дорога превратилась в сплошной заснеженный хаос, а снежная буря так замела окна вездеходов, что им пришлось полагаться на автопилот.

- Почему мы не поехали к нашим звездолетам, а снова оказались здесь, как пещерные жители? - поинтересовалась девушка.

- Туда путь значительно длиннее, и мы рисковали быть полностью засыпанными снегом. На Айскриме двухметровые сугробы вырастают очень быстро, - ответил Джем.

Он уселся на пластмассовую подстилку и кивком пригласил Ириду присоединиться.

- Только без глупостей! - предупредила она.

- Хорошо! - хмыкнул он. - Мне просто жалко твоих ног. Стоять придется очень долго, буран только набирает силу. Я-то знаю! До утра тихой погоды даже не жди.

Ирида уселась рядом. В животе урчало. Ее мучил настоящий голод. Она вспомнила, что за весь день не съела ни крошки. Девушка была готова довольствоваться даже невкусными космическими концентратами, но в условиях пещеры это казалось непреодолимой преградой.

Джем, словно прочитав ее мысли, шустро вскочил на ноги.

- Хм, я совсем забыл предложить тебе ужин!

- Ужин? Откуда? - рассмеялась она. - Все съестные запасы на корабле!

- Но не мои! Жди меня, я скоро вернусь! С мамонтом за плечами! - с этими словами он словно испарился, растворившись в лабиринте извилистых коридоров пещеры. Ирида снова осталась одна. Она растянулась на коврике и уснула. Сколько она проспала, она не помнила, но проснулась от восхитительных ароматов, доносившихся снаружи. Тонкая струйка дыма несла запах запеченного мяса.

Она медленно встала и лениво потянулась. Тело ныло от жесткой постели, но манящий запах еды сбивал с толку. Что это могло быть? Решив выяснить, она вышла наружу.

Неподалеку, над горящим костром, под защищающим от снега каменным навесом, стоял Джем. В руках он держал шампуры с настоящим мясом.

- Извини, мангала нет, но есть шампуры и толстые перчатки, чтобы их держать в руках и не обжечься! - рассмеялся он.

- А мясо откуда? Неужели удалось поймать мамонта?

- Ага! И даже разделать!

- А если серьезно?

- Я как-то случайно поймал местного кабана. На вкус он точно такой же, как наши. Храню тушку в снегах возле пещеры - они вместо холодильника. Не зря прихватил с собой из дома набор шампуров.

- Ты настоящий охотник! И не только за кабанами! - пошутила она.

- Ну вот, мясо подрумянилось, похоже, готово! Попробуешь? - Джем протянул Ириде кусочек прожаренного, сочного мяса.

У девушки потекли слюнки. Она схватила его и тут же отправила в рот, смачно прожевывая.

- Просто отпад! Я давно так вкусно не ела! Спасибо, Джем! Ты настоящий друг! - выдохнула она, проглотив кусок.

После сытной трапезы Ирида и Джем развалились на пластмассовом коврике, переваривая ужин.

- Так хочется спать, - зевнула она, - но боюсь, как только проснусь, тебя снова не будет. Ты просто любитель исчезать!

- Не представляешь без меня жизнь?

- В каком-то смысле, да.

- Обещаю, я никуда не денусь. Можешь спать спокойно.

- Завтра отправимся на остров? Вдруг повезет?

- Как скажешь, - ответил Джем и отвернулся от нее, повернувшись на другой бок.

Ирида снова услышала легкую, приятную мелодию. Разговаривать больше сил не было, и она погрузилась в глубокий сон.

***

Утро началось с неожиданности: Джема рядом не оказалось, хоть он и обещал не покидать ее. Однако с улицы по-прежнему тянуло дымом – где-то горел костер. Ирида тут же поднялась и выскочила наружу.

Перед ней предстала картина: Джем соорудил над костром нечто вроде перекладины и повесил на нее маленькое ведерко с водой.

- Сейчас будем пить чай! - важно объявил он.

- Хорошо, воду ты вскипятишь, – отозвалась Ирида, – а где заварку найдешь?

- Как где! В бардачке моего вездехода! – с энтузиазмом ответил Джем. Он подбежал к девушке, подхватил ее на руки и закружил, а затем, поставив на притоптанный снег, ринулся к вездеходу.

Через мгновение он вернулся, держа в руках складной стакан, пару чайных пакетиков и коробку печенья.

- Держи! – протянул он ей стакан и пакетик чая. – Уступаю тебе первое место. Сейчас печенье открою. Шоколадное! Как ты любишь!

- Откуда тебе это знать? – Ирида удивленно посмотрела на своего нового друга, чувствуя легкое смущение.

- Так это я еще в университете заметил! – улыбнулся Джем. – Я часто видел тебя в кафе с шоколадным тортом или печеньем!

- Ах, вот оно что! – рассмеялась девушка. – Ты такой внимательный и заботливый!

На этих словах Ирида осеклась, щеки ее зарделись. Она вдруг отчетливо осознала, насколько дорог ей Джем – не только как спаситель от одиночества на этой планете, где больше никого нет, но и как человек, к которому она испытывает самые настоящие чувства.