Внутри нее осталось эхо внеземной симфонии, ощущение связи. Эта планета станет маяком в ее памяти, напоминанием о бесконечности возможностей и о том, что самые удивительные открытия ждут там, где меньше всего ожидаешь. И хотя она еще только готовилась к старту, ей уже безумно захотелось вернуться, ступить на кристаллический песок и вновь почувствовать себя частью чего-то поистине внеземного.

Двигатель звездолета приятно заурчал. Орги сообщил о взлете. И уже через несколько минут Ирида неслась к орбите планеты, где ее ожидало открытие червоточины – портала, сквозь который она трансформируется в другой мир, в другую вселенную, достигнув Земли.

***

Дорога домой прошла в размышлениях. Ирида не могла поверить, как быстро улетучились ее чувства к Марку. Словно его и не было вовсе, оставив лишь горькое послевкусие.

«Как я могла так опрометчиво влюбиться в человека с наполеоновскими замашками, который, оказывается, меня совсем не любил? – мысли болезненно отдавались в висках. - Но почему Лик Остывшей Галактики выбрал Женьку? Ах, да, Джема. Теперь его зовут так. Было бы интересно его увидеть в реальности».

Когда в иллюминаторе показался знакомый голубой шар Земли, на душе у девушки разлилось тепло и спокойствие. Через несколько минут она уже спускалась по трапу, где ее ждали любимые коллеги.

- Как же я рада вас видеть! – воскликнула она, приветственно махнув рукой.

Коллеги окружили ее, вручая букеты и засыпая вопросами.

- Говорят, ты побывала в «Остывшей Галактике»? - спросил один из них, помощник капитана.

- Откуда вам известно такое название? – Ирида широко улыбалась, стараясь не выдать своего смущения.

- Как же! Об этом мире ходят настоящие легенды! Что ты там видела?

- Кроме снегов и льдов там, по сути, ничего нет, – усмехнулась Ирида, задумавшись. – Правда, на экваторе есть тропический остров, но туда невероятно трудно добраться. Постоянные сильные течения и нескончаемые шторма!

- В честь твоего возвращения мы заказали ресторан! Сейчас всей командой туда! – провозгласил босс. – А там ты подробно расскажешь нам о ледяных просторах и секретах выживания в таких условиях.

Команда спустилась к станции городского воздушного транспорта и расселась в аэробусе. Ирида печально взглянула в окно и замерла. По площади быстро бежал Марк, а за ним едва поспевал Клий.

«Они тоже только что прилетели? Но Анубис говорил, что они ничего не будут помнить. Как интересно!», – мысли вихрем проносились в ее голове.

- Кто еще приземлился? – как бы невзначай спросила Ирида у своего босса.

- Был еще один звездолет, кажется, Т-343-Кх, но он прибыл совсем из другого места, – ответил тот.

- А кто капитан?

- Кажется, Марк Герум его зовут, хотя могу и ошибаться, – беззаботно ответил босс.

«Точно! Никто ничего не помнит, – успокоилась Ирида, – ну и замечательно! Пришло время начать жизнь с чистого листа!».

- Кто такой этот Марк? – переспросила одна из девушек, но ей никто не ответил. Видимо, его фигура не вызывала особого интереса у окружающих.

***

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Ирида осталась одна. Она привыкла к своему новому статусу, дни текли размеренно, наполненные работой и делами. Полеты, однако, в ближайшее время не предвиделись.

Но однажды ее пригласили на торжество, посвященное выдающимся астронавтам, покорившим глубины космоса. Ирида с радостью согласилась. Одиночество давило, и она стремилась заполнить каждую минуту, чтобы не дать грусти завладеть собой.

Вечеринка обещала быть поистине грандиозной. Ожидалось множество гостей: как тех, кто напрямую связан с освоением космоса, так и тех, кто лишь мечтал о нем. Всех объединяло одно – страстное желание познакомиться с настоящими героями, чьи имена навсегда вписаны в историю человечества. С теми, кто преодолел земное притяжение, кто вдохнул воздух иных миров, кто видел нашу Землю хрупким голубым шаром, плывущим в безбрежном океане Вселенной.

Это был настоящий праздник человеческого духа и триумф науки, а не просто формальная встреча коллег. Огромный банкетный зал уже наполнился гостями. Отовсюду доносились разговоры о далеких мирах, звездах, планетах, загадках черных дыр и бесконечности Вселенной. В этот вечер каждый почувствовал себя частью чего-то большего, чем просто обыденная жизнь.

Все понимали, что необходимо отдать должное тем, кто расширяет границы нашего мира и открывает новые горизонты. Тем, кто проводит долгие месяцы в безмолвии космоса, чтобы вернуться и принести с собой частичку далеких миров и бесценный опыт.

На сцену вышел ведущий и произнес торжественную речь. Затем астронавты, с блеском в глазах, рассказывали о своих приключениях, делясь впечатлениями и эмоциями. Слушатели – семьи, друзья, коллеги из Центра управления полетами и просто знакомые – внимали им с неподдельным интересом, затаив дыхание.

Астронавты, словно искусные рассказчики, плели нити своих повествований. Каждый рассказ открывал перед слушателями отдельную вселенную. Они описывали тишину, которая не давила, а обволакивала. Тишину, в которой слышен лишь стук собственного сердца и шепот Вселенной. Говорили о звездах, которые с Земли кажутся далекими и холодными, а вблизи предстают живыми, пульсирующими бриллиантами на бархате космоса.

Они делились ощущениями от невесомости, ставшей для них второй натурой, но остающейся чем-то фантастическим для землян. И, конечно, говорили о Земле. О том, как она выглядит с орбиты – не просто карта континентов и океанов, а живой, дышащий организм, хрупкий и прекрасный, нуждающийся в заботе.

Ирида понимала, что это не просто обмен информацией, а передача эстафеты, вдохновение для будущих миссий. Она слушала внимательно, жадно ловя каждое слово. Каждая история несла в себе бесценный опыт и звала в новый путь. Но ей отчаянно хотелось услышать историю, похожую на ту, что пережила она сама.

И вдруг, среди множества лиц, она увидела его. Нет, она не ошиблась – это был Джем. Точно такой же, каким он представился ей на планете Айскрим звезды Октава, которую он назвал «Остывшей Галактикой». Хотя на всех картах ее название было лишь цифровым, ей даже не придумали имя.

Сердце Ириды забилось чаще. Она вскочила со своего места, стараясь как можно быстрее протиснуться сквозь толпу, чтобы не потерять его из виду. Когда она приблизилась к компании, в которой он стоял, буквально у самой сцены, готовясь поделиться своим опытом, Ирида осторожно коснулась его руки.

Джем вздрогнул от неожиданности и повернул к ней взгляд. Несколько секунд он смотрел ей в глаза, не моргая, а затем произнес чуть осипшим от удивления голосом:

- Ирина? Какими судьбами? Не ожидал тебя здесь увидеть!

- Я сменила имя. Сейчас меня зовут Ирида Фрэй.

- Так это твое имя значится в списке известных космонавтов?

- Так уж и известных, - лукаво посмотрела на него девушка, - ты тоже изменил имя и имидж, как я посмотрю.

- Что, верно, то верно! - широко улыбнулся Джем. – Я думал о тебе, - вдруг перешел он на другую тему.

Джем словно боялся упустить ее. По его взгляду было видно, что он любил ее все эти годы, но как про это узнал Лик Остывшей Галактики, приняв его образ? Это оставалось загадкой.

- Я тоже думала о тебе, - тихим проникновенным голосом проговорила Ирида, - особенно в последнее время. И вот ты здесь!

- Это, по-видимому, судьба! - согласился он и обнял девушку.

- Какие у тебя планы? - вдруг поинтересовалась она.

- Если на сегодняшний вечер - то пригласить тебя в ресторан! А если по жизни – то на горизонте новый полет в какую-то совсем неизведанную туманность.

- Возьмешь меня с собой?

- Пожалуй, возьму. Нам как раз требуется второй помощник, который имеет самостоятельный опыт капитана. Ты подходишь как нельзя лучше! Ты просто посланница звезд!

«Знал бы ты насколько это все верно», - Ирида усмехнулась про себя, радостно улыбаясь своему новому возлюбленному.

- Это ты посланник звезд!