Я замираю, виновато глядя на нее.

— Лиам не сможет прийти.

— Ну нет! Ты же говорила, что у него получится?

Это потому, что он сказал мне, что у него получится. Но мы обсуждали это на выходных, и планы изменились. Мы сидели в ресторане недалеко от моей квартиры, и я возмущалась насчет Райана, а Лиам покорно кивал и хмыкал в нужных местах. Потом я упомянула благотворительный бал, который должен состояться в ближайшее время.

— Не понимаю, почему из всех пригласили именно Райана, — пробормотала я, отщипывая кусочек хлеба, пока мы ждали заказ. — Ему это неинтересно. Там будет полно знаменитостей, а он на таких мероприятиях даже не разговаривает с людьми. Стоит в углу и важничает.

— Ты же помнишь, как мы обсуждали, чтобы я составил тебе компанию на рабочем мероприятии? — спросил Лиам, нетерпеливо наклонившись через стол.

— Да, конечно.

— Что насчет этого твоего бала?

Я засомневалась.

— Ты хочешь пойти?

— Харпер, — сказал Лиам, глядя на меня в недоумении. — Конечно, я хочу пойти! Было бы здорово стать твоим «плюс один». Было бы здорово провести вместе время на пафосном мероприятии. И я смогу познакомиться с твоими друзьями из этой сферы.

Я делаю паузу, чтобы подумать.

— Наверное. Хотя я не уверена, сколько из них мне действительно друзья. С некоторыми я и правда дружу, но некоторые просто колле…

— Я хочу быть частью твоей жизни, Харпер, а такие вещи для тебя важны, я знаю. Поэтому мне бы правда хотелось пойти с тобой на это мероприятие. — В его глазах читалась надежда.

Я улыбнулась.

— Это очень мило. Хорошо, я попрошу «плюс один».

— Отлично! — Лиам откинулся на спинку стула и хлопнул себя по коленке. — Блин, это будет так круто. Дресс-код вечерний?

— Да, но пока что не радуйся. Мне еще нужно достать приглашение.

— Достанешь, — уверенно сказал он, ярко мне улыбаясь. — Если кто и может это сделать, так это ты. У меня будет прекрасная возможность встретиться с клиентами! И я буду твоим спутником. Двойная победа!

Я засмеялась.

— Кстати, о спутниках. Уже ждешь встречи со всеми на дне рождения Мими? Это в следующие выходные.

— А, точно, — кивнул Лиам, теперь он выглядел задумчивым. — День рождения Мими.

— Не переживай. Я знаю, что навела шуму с этими играми, но на самом деле это просто дурачество. Ничего, если у тебя что-то не получится.

Лиам скривился.

— Не думаю, что смогу прийти.

— Что? Серьезно?

— У меня очень много работы. Мне сейчас правда нужно сконцентрироваться на расширении бизнеса. Это очень интересно, но из-за этого все мои выходные, к сожалению, заняты работой.

— Но… если ты хотел познакомиться с моими друзьями, праздник Мими подойдет лучше, чем благотворительный бал.

— Я знаю, и мне очень жаль, но мы можем встретиться в другой раз. Впереди еще куча выходных.

Я немного опешила, но сказала:

— Ох! Ладно. Что ж, грустно, что у тебя не получится.

— Мне тоже, — ответил Лиам, изучая меня. — О-о-о… — Он в возбуждении поднял взгляд. — Может, начнем с аранчини[16] и моцареллы буффало?

Я чувствую себя виноватой, потому что не написала Мими, что Лиам не сможет прийти, сразу, а взамен вывалила это на нее в офисе. Я откладывала. Мне не хотелось, чтобы Мими считала, будто Лиам не горит желанием пообщаться с моими друзьями. Я уверена, когда у него появится время, он наверстает.

И все же я не могу перестать сравнивать его отсутствующий энтузиазм в отношении дня рождения Мими с огромным желанием заняться нетворкингом на благотворительном балу. В первую очередь меня ведь и привлекли амбиции Лиама, но теперь я немного сомневаюсь в его намерениях. Хотя, если честно, знакомство с его друзьями для меня тоже не приоритет.

Не уверена, что это хороший знак.

— Мне правда жаль, Мими, Лиам хотел прийти и надеялся, что все получится, — говорю я торопливо. — Но у него сейчас очень много работы, которая занимает даже выходные. Надеюсь, это не испортит нам игру в лапту. Я чувствую себя ужасно.

— Не нужно, — говорит она мне, сияя. — На самом деле все складывается очень даже хорошо.

Я смотрю на нее с удивлением.

— Да?

— Конечно же мне жаль, что Лиам не сможет прийти, — говорит Мими и откусывает еще морковного торта. — Но я собиралась позвать Райана, и тогда в командах было бы неравное количество игроков, а теперь, без Лиама, все будет поровну.

— Я… что, прости?

Не успев отреагировать на мой ошеломленный вид, она зовет Райана, который возвращался на свое место и теперь замер.

— Я хотела пригласить тебя на свой день рождения в эту субботу, — радостно говорит Мими.

Райан выглядит озадаченно.

— Правда?

— Да, конечно! Если ты не занят.

— Нет, не занят. Спасибо, — говорит он, наморщив лоб, — видимо, в попытках понять, с чего бы Мими стала его звать. Потом он с подозрением смотрит на меня.

— Отлично! Это будет день игр в парке, так что надевай свою «соревновательную шляпу» и молись о солнце.

Райан позволяет себе полуулыбку.

— У меня определенно есть азарт к соревнованиям.

— Я так и подумала, — комментирует Мими. — Я пришлю тебе детали, но все будет проходить в парке Брокуэлл около полудня.

— Брокуэлл — это тот, что рядом с Брикстоном?

Она кивает.

— Где ты живешь?

— Финсбери-Парк.

— Буквально на другом конце Лондона. Придется тебе попотеть, — подмечает Мими с сочувствующим видом. — Хотя это прямо по линии «Виктория», а она хорошая и быстрая.

— Я приду, спасибо за приглашение, — уверяет ее Райан.

— Я очень рада! И, прошу, испеки что-нибудь по случаю. Торт был потрясающий, — она делает паузу и потом добавляет: — О, и, пожалуйста, приводи свою вторую половинку… если она у тебя есть.

Райан краснеет и покачивает головой.

— Сейчас я один.

— О, хорошо, — говорит Мими, сияя. — Не хотела показаться грубой, но, если честно, твоя пара нарушила бы равное количество игроков в командах.

— Мими, — спокойно говорю я, пока Райан садится рядом и тут же начинает что-то печатать, — не хочешь сходить со мной в уборную?

— Конечно, — говорит она и бросает салфетку в мусорное ведро у своего стола. — Идем.

Как только мы оказываемся в безопасном пристанище туалетов, я нападаю.

— Зачем ты позвала его на свой праздник? — требовательно спрашиваю я.

Мими кладет руки на бедра.

— Харпер. Почему ты настроена против этого парня? Я знаю, что по работе вы кое в чем не сходитесь, но мне удалось немного его узнать, и я хочу дать ему шанс. Очевидно, Райан — сдержанный человек, и, мне кажется, при помощи выпечки он по-своему пытается сблизиться с командой. Это очень мило.

— Мило? Ха!

— Смотри, мой день рождения — отличный повод поболтать с ним вне офиса, в приятной, расслабленной и неформальной обстановке, где вам не придется цапаться, кто за что отвечает, — говорит она, опираясь на раковины. — Если дашь ему шанс, он может тебе понравиться.

— Сомневаюсь.

Мими колеблется.

— Ты же знаешь, что с тобой он разговаривает чаще остальных?

— Это потому, что мы постоянно спорим.

— Верно, — признает она, — но с тобой он кажется другим. Когда ты принимаешь участие в разговоре, он менее сдержан. Благодаря тебе он выбирается из своей раковины.

— Мими, ты о чем вообще? Во всем со мной не соглашаться не значит «выбираться из своей раковины»!

— Я просто говорю, что от всех остальных он немного отгораживается, а с тобой чувствует себя гораздо спокойнее. Как будто забывает, что ему постоянно нужно контролировать свои мысли. Иногда я ловлю его взгляды на тебе. И… не знаю… что-то есть в том, как он…

— Что? — Я чувствую, как начинают гореть щеки, пока Мими внимательно за мной наблюдает. — Мими, пожалуйста, не выдумывай в своей голове нелепых сценариев. У нас с Райаном нет ничего общего, и единственная причина, по которой он может разговаривать со мной чаще, заключается в том, что мы оба пишем статьи для журнала.