— Айла! — завопил он и со всех ног бросился к девушке.

Айла едва успела присесть и раскинуть руки, как маленький рыжий снаряд врезался ей в грудь, обхватил за шею и принялся что-то тараторить на языке Ануи.

Слова сыпались сплошным потоком, без малейших пауз. Мальчишка размахивал руками, показывал то на озеро поддернутое легкой дымкой, то на костёр, то куда-то в темноту, а потом снова прижимался к Айле и продолжал свою скорострельную речь.

Ого! А я-то думал, парень у нас молчун. Оказывается, у него просто стресс был. Сейчас вот включил пулемёт, и попробуй останови.

Айла смеялась, прижимая мальчишку к себе, и что-то отвечала ему на родном языке. Но Эйо, похоже, совершенно не собирался уступать ей право голоса.

Внезапно он замолчал и уставился на Лиора.

— Лиор! — взвизгнул мальчишка и, вывернувшись из объятий Айлы, бросился к нему.

Лиор присел на корточки, подхватил маленького родича и крепко обнял. В ответ Эйо выдал ещё одну длиннющую тираду, из которой я не понял ровным счётом ничего, кроме несколько раз повторённого имени Лиора.

Так, понятно. Вторую очередь дал. Причём, судя по напору, боеприпасов у него ещё на полчаса хватит.

Мальчишка то обнимал Лиора, то тянулся к Айле, пока наконец не ухитрился вцепиться в обоих сразу. Он прижался лицом к плечу девушки и вдруг разревелся, да так громко, что я невольно растерялся.

— Эй, а чего это он? — удивлённо спросил я, глядя на мальчишку. — Только что радовался, как ненормальный, а теперь ревёт. Кто его обидел?

Айла подняла на меня глаза и улыбнулась. Она погладила Эйо по голове, что-то ласково сказала ему, а затем немного помолчала, подбирая знакомые слова.

— Хорошо всё, Торек, — медленно объяснила она. — Мы не мёртвые. Вернулись. Он думал… мы тоже не вернёмся. Теперь хорошо плачет. Радость.

А, вот оно что. Значит, не горе, а аварийный сброс накопившегося напряжения. Ну, реви, парень, имеешь полное право.

— Тогда пусть плачет, — согласился я, потрепав мальчишку по волосам. — Главное, чтобы от радости не захлебнулся.

Айла не сразу поняла мою шутку, но, разобравшись, улыбнулась и снова заговорила с Эйо на родном языке.

Майен подошёл поближе и осторожно коснулся плеча Лиора. Тот обернулся, улыбнулся ему и притянул к себе свободной рукой. Парни перекинулись несколькими словами на своём языке, после чего Майен отступил и довольно посмотрел на меня.

— Эйо вас очень ждал, Торек, — сообщил он, старательно выговаривая слова. — Каждый день спрашивал, когда придут Айла и Лиор. Я говорил, что скоро, но он не верил.

— А ты сам-то верил? — поинтересовался я.

Майен немного подумал, затем уверенно кивнул.

— Верил. Вы обещали вернуться.

Вот так. Сказал — значит, должен сделать. Никаких тебе поправок на обстоятельства непреодолимой силы.

Нэра, всё это время молча наблюдавшая за встречей, подошла к Айле, провела ладонью по волосам Эйо и направилась к младенцам. Она присела возле медвежьей шкуры, поправила меховое укрытие и осторожно взяла одного малыша на руки.

Таш тут же оказалась рядом.

— Они хорошо спали, — принялась докладывать девчонка. — Я за ними смотрела, только один всё время просыпался и кричал, а второй начинал кричать вместе с ним.

Нэра погладила дочь по голове и одобрительно кивнула.

Ну конечно. Один поднимает тревогу, второй обеспечивает звуковое сопровождение. Система оповещения в нашем племени уже работает безотказно.

— А мы ещё Эйо учили говорить! — похвасталась Таш. — Он теперь много наших слов знает!

— И Майена тоже учили! — подхватил Тин, подходя к сестре.

Вестник, удобно устроившийся у мальчишки на голове, недовольно каркнул и переступил лапами, пытаясь удержать равновесие.

— Да ну? — заинтересовался я, переводя взгляд на Майена. — А я-то думаю, чего это он у нас так хорошо разговаривать начал.

Парень смутился, но довольно улыбнулся.

— Тин и Таш много учили, — объяснил он, подбирая слова. — Теперь я больше понимаю. И Эйо тоже.

— Мы его даже новым словам научили! — гордо сообщил Тин. — Он теперь знает «дай», «возьми», «не трогай», «вкусно» и «отвали»!

Я медленно повернулся к мальчишке.

— Последнее слово особенно полезное. Сам придумал или подсказал кто?

— Ты! — немедленно ответил Тин. — Ты же Велу так говоришь, Вел тебе говорит.

Вот ведь зараза. Стоит один раз что-нибудь ляпнуть при детях, и они сразу включают режим записи с последующим воспроизведением.

— Покажи, Эйо! — попросила Таш, обращаясь к мальчику. — Скажи, как мы тебя учили!

Эйо, всё ещё державшийся за руку Айлы, внимательно выслушал просьбу, вытер мокрые щёки ладонями и, посмотрев прямо на меня, совершенно серьёзно произнёс:

— Торек, отвали!

Вел расхохотался так громко, что едва не согнулся пополам.

— Отлично! — выдавил он сквозь смех. — Вот это правильно! Сразу видно, умному парня научили!

— Прекрасно, — сдавленно крякнул я. — Однажды Нэра попросит принести дрова и услышит в ответ нечто подобное.

Эйо уловил знакомое имя, посмотрел на Нэру и неуверенно повторил:

— Нэра… отвали?

Тин и Таш дружно ахнули, а Нэра медленно повернула голову и молча посмотрела на троицу маленьких учителей и учеников.

Этого оказалось достаточно.

Тин моментально перестал смеяться, Таш поспешно отвернулась к младенцам, а Эйо, заметив их реакцию, предусмотрительно прикрыл рот ладошкой.

Всё, педагогический коллектив осознал последствия собственной деятельности. Причём директору даже голос повышать не пришлось.

Майен, до этого наблюдавший за происходящим, тихонько рассмеялся.

— Нэра страшная, когда молчит, — осторожно заметил он, поглядывая на нашу общую мать.

— Майен, ты даже не представляешь, насколько правильно сейчас выразился, — одобрительно сообщил я.

Нэра приподняла бровь.

Я немедленно решил сменить тему.

— А чем это у вас так вкусно пахнет? — поинтересовался я, подходя к горшку. — Мне кажется, ещё немного, и мы с Рыжим начнём грызть собственные шкуры.

— Похлёбка готова, — сообщила Таш. — Нэра сказала ждать вас.

Нэра осторожно уложила младенца обратно в медвежью шкуру, поправила «покрывало» и поднялась. Подойдя к костру, она взяла большую деревянную ложку и сняла крышку с горшка.

Наружу вырвался густой пар, а по всей пещере поплыл такой запах мяса и трав, что у меня едва не свело челюсти.

Господи, да я готов жениться на этом горшке. Причём немедленно, без сватовства и предварительного знакомства с родственниками.

Мы расселись вокруг костра. Майен и Лиор принесли сложенные возле камня глиняные миски, поставили их рядом с Нэрой и тоже заняли свои места.

Нэра оглядела нас и принялась разливать похлёбку.

Первую миску она наполнила почти до краёв. Некоторое время выбирала в горшке кусок мяса покрупнее. Найдя подходящий, осторожно подцепила его ложкой, положила в миску, потом залила жидкостью и отставила миску в сторону.

— Это Барку, — негромко пояснила она.

Ну конечно. Вождю — лучший кусок, причём без всяких обсуждений. Субординация у нас тут соблюдается строже, чем в приличном военном гарнизоне.

Следующую миску Нэра наполнила для меня. Она положила туда несколько хороших кусков мяса, добавила густой похлёбки и поставила передо мной.

— То-Рек, — произнесла она, после чего снова повернулась к горшку.

Я благодарно кивнул.

Нэра тем временем наполнила третью порцию и поставила её перед Велом.

— Вел, — сообщила она и на мгновение задумалась, глядя на оставшуюся посуду.

Я сразу понял, в чём дело.

— Теперь себе налей, а потом Кану, — подсказал я, кивнув в сторону свободных мисок.

Нэра посмотрела на меня, затем коротко кивнула и продолжила разливать похлёбку.

Сначала она отложила порцию для себя, потом наполнила миску Кану. После этого принялась раздавать еду остальным, расставляя посуду вокруг костра. Айле она положила несколько хороших кусков мяса, Лиору налила густой похлёбки, а затем дошла очередь до Майена, Тина, Таш и Эйо.