— Не напомню, если выберешься наверх. Хотя мне даже немного жаль терять такого смешного ученика.

Мысленно я присвистнул, это было пожалуй самое большое его выражение приязни за всё время нашего общения. И оно требовало ответного жеста.

— Мне тоже будет не хватать твоих мудрых чешуйчатых наставлений — произнёс я, а через мгновение увернулся от взмаха лапой — Ну и этого конечно тоже.

Летающий крокодил посмотрел на меня пару секунд, а затем расхохотался, после чего его лапа метнулась быстрее молнии и сжалась вокруг моего торса, а сам дракон взлетел так резко, что если бы я завтракал, то еда попросилась бы наружу. Впрочем чего ещё было ожидать от Мергаралодона в такой ситуации? Явно не заверений в вечной дружбе.

Спустя минуту он разжал когтистые пальцы и я приземлился на мох рядом с тем местом, где река впадала в озеро, после чего услышал короткое:

— Не сдохни.

— Тебе тоже долгих лет жизни — проворчал я и пошагал к водопаду не оборачиваясь и настраивая свой разум на задачу.

После схватки с любителем лезть в чужие мозги, моя бестолковка как будто стала даже легче избавляться от лишних мыслей. Возможно всё произошедшее с ней даже можно назвать суровой формой массажа, когда проминаются даже те мышцы, о которых ты никогда не подозревал. Вот и меня промяли. Ну или подобный эффект стоит отнести к восхождению на Ступень Контроля, что тоже возможно. Мне вообще порой трудно отслеживать причинно-следственные связи в своём развитии. Сравнивать себя особо не с кем, а влияющих факторов много. К примеру у меня как будто выросло количество доступной изначальной энергии и её скорее всего больше, чем положено стихийнику. Но в чём причина? В конце концов я сожрал кусок сердца кор’шкора, получал кучу целительных зарядов как от дракона, так и от своих амулетов. И заряжал эти самые амулеты, а так же систематически их создавал новые, используя отнюдь не силу стихии. Возможно разобраться в этом мне поможет Сауро, а нужная информация даже есть в нашей библиотеке, просто до неё я не успел добраться. В конце концов там книг натурально на парочку университетских курсов и несколько средних магических образований, а я сиганул в водопад в школьном возрасте. И никогда не был гениальным ботаником, который к тринадцати годам уже переварил высшее образование по интересной ему специальности.

Однако сейчас это имело мало значения, берег реки привёл меня к водопаду, дальше остались лишь цель и путь, который нужно преодолеть. Я слегка размялся, разгоняя кровь по телу, а потом начал неторопливо лезть по скале рядом с низвергающимся потоком воды. Спешка нужна при охоте на блох и на пути в туалет, мне же лучше минимально напрягаться. Так организм должен требовать меньше кислорода, а с ним скоро настанет дефицит.

Забравшись к месту обрыва подземной реки, я создал копию, а она тут же ухватилась за заранее примеченные неровности камня и полезла внутрь. Благодаря связанности сознаний я увидел, что там есть за что ухватиться, но вода смыкается с потолком буквально через два десятка шагов. Неприятно, но ожидаемо. Кивнув нашим общим мыслям, копия начала путь дальше и вскоре погрузилась под воду, начав вонзать кусаригаму и кукри в каменистое дно. Продвижение было не слишком быстрым, но неумолимым, на пути время от времени встречались крупные булыжники, которые приходилось обходить, но в них же можно было упереться ногами, продолжая путь. Правда сама вода постепенно размывала моего двойника, будто каждую секунду нанося ему пусть микроскопические, но повреждение. Сюрприз получился не к месту, раньше такого не было. Впрочем после водопада совсем иная скорость течения. Однако спустя полтора десятка минут и на последних крохах силы, тень наконец добралась до места, где голову опять можно было поднять над водой. Перед ней предстал новый поток, падающий сверху и небольшая пещера и истоком того отрезка реки, по которому она поднялась. Помимо прочего в предельно влажном месте оказалось немало мха, дающего подсветку. Лезть по нему будет не очень удобно, но ничего сверхсложного в этом тоже нет. Бывали задачки и потяжелее. Тень выбралась из основного потока, встав на камни ближе к стене, но всё равно была в воде по середину груди. Приемлемо. Как впрочем и время пути.

Я решительно тряхнул головой и отправился повторять подвиг своего двойника. Пробраться внутрь пещеры было легко, но вот дальше начались сложности. Поток воды стремился унести меня туда, откуда я пришёл, к тому же исчез свет и я остался в полной темноте, ориентируясь лишь на свои сверхъестественные чувства. Странно, при движении дубля всё воспринималось как-то попроще, а сейчас надо мной будто нависла тень клаустрофобии. Только вот я ухмыльнулся ей в ответ и продолжил путь. Плевать на всё, никакой страх меня не остановит. Меня вообще ничто не остановит!

Метр за метро я двигался вперёд по проторенной дорожке, цепляясь драконьими когтями за неровности дна и отталкиваясь ногами от камней. Сначала лёгкие переносили всё спокойно, потом начали будто нагреваться, а к концу пути горели. На последних метрах двойник кинул мне цепь кусаригамы, я убрал кукри за пояс, схватился за кистень и намотал пару шлагов на запястье. Дубль вытащил меня и усмехнулся:

— Может стоило всё таки свить верёвку из чьих-нибудь жил?

— Или из собственных волос — проворчал я — Всё равно куда мне не доползти, не доберёшься и ты.

— Ну значит стоило придумать, как меняться местами на пол пути — хохотнула копия.

— А заодно научиться летать, чтоб уж два раза не вставать — улыбнулся я собственным мыслям и развеял тень.

Перекур в десять минут позволил мне как следует отдышаться, а затем новый двойник полез наверх. Проникнуть в новую пещеру оказалось так же просто, а вот в самом русле реки случились некоторые сложности. Первая попытка не увенчалась успехом, слишком много крупных камней пришлось обходить, слишком мало было неровностей у дна, слишком часто напитанные энергией теневые лезвия вбивались в твёрдое русло. Копия не дошла до воздушного кармана, перестав существовать. Я создал её новую товарку и та отправилась намечать лучший маршрут с учётом предыдущего опыта, заодно создавая новые зарубки, за которые можно будет цепляться. Эта попытка оказалась удачнее, дубль развеялся уже видя из под воды синеватые отсветы мха. Однако на всякий случай я всё же отправил третью копию для финальной проверки и подстраховки на конечном этапе. А когда она примостилась у нового водопада, полез сам.

Опять встречный поток пытался отбросить меня назад, опять вода давила как прессом, но выверенный путь и следы ударов теневым оружием помогли мне дотянуться до кистеня кусаригамы и выбраться на воздух. Следующий водопад был заметно выше, но мне скалолазание по мокрым камням казалось самой мелкой из проблем. Реальность не обманула предчувствия, вновь понадобились три двойника, чтобы добраться до цели, а потом уже я боролся с горящими лёгкими и призраками клаустрофобии, чёрт бы её побрал. Многие месяцы были проведены мной в пещерах, какого органа она решила вдруг проснуться именно сейчас⁈ Подземье не любит отпускать своих жителей к солнцу? Так пусть провалится до самого ядра планеты, я не его пленник. Я свободен и надо мною будут небеса!

Отправки дублей продолжались, потом я сам пробирался наверх, после чего отдыхал и по мере сил восстанавливал энергию. А ещё всё меньше понимал, как вообще выжил тогда в этом сраном аквапарке. Не иначе бог любит пьяных и дураков, потому что иной причины тут похоже быть просто не может. Мы с Юланом должны были либо задохнуться, либо разбиться о камни, но видимо в мире магии чудеса случаются и с везеньем. Правда пути данные открытия как-то не сокращали.