— Да чтоб тебя, задохнёмся же!

— Задержи дыхание, идиот — донёсся ответ дракона — Тебе не так уж нужен воздух с тех пор, как ты стал частично стихией.

— Отличный совет, просто пять баллов — выплюнул я, однако дышать и правда прекратил, сместившись немного в бок, где кажется было меньше дыма. Там хоть чуть кислорода ухвачу.

Однако к моему удивлению позывы наполнить лёгкие были не так уж сильны. Я встречал информацию о подобном, но там дело касалось всё тех же высоких Ступеней посвящения, когда человек скорее энергитическая форма жизни, нежели биологический организм. Однако видимо процесс начинался несколько раньше, чем принято считать. Хотя тут вообще много непонятного. В конце концов живая энергия по идее не должна стареть, но от старости со временем умирают и самые могучие мастера. Как? Почему? Какого такого органа? Если ответы и есть, то мне их никто не предоставил. Зато судьба снова бросила на меня заходящих во фланг арахнидов. В этот раз среди них не было «высоких», однако впереди шёл «могучий». То есть здоровенный бронированный паук, чьи верхние лапы заканчивались чем-то вроде кос. Он неприятно быстро прыгнул на меня, вновь заставляя разделяться на две ипостаси и бить его в стыки опорных конечностей с двух сторон.

Удар моей копии лишь повредил своеобразный сустав, а вот настоящий драконий коготь начисто срубил чужую ногу. Правильный инструмент в связке со стихийной подпиткой творили чудеса. Монстр застопорился, но мне с двойником всё равно пришлось быстро отступать, спасаясь сначала от его когтей, а потом от остальных хитиновых тварей. В голове опять раздался голос ящера:

— Быстрее ко мне, мягкотелый!

— Я только начал — пришлось ответить, петляя, пользуясь своей копией и не давая себя окружить.

— Они собрались с силами, идиот — фыркнул дракон — Не успеешь в тоннель и останешься один на один со всем гнездом.

— Так бы сразу и говорил — проворчал я, всё же рванув под крылья к ящеру.

— То, что я твой учитель, а ты мой ученик, подразумевает, что ты выполняешь мои приказы, а не треплешься попусту — чешуйчатый негр хохотнул, а затем произнёс — Упади.

Уже видя, что он задумал, я рыбкой сиганул на камни, а над моей головой пронеслась целая стена огня, сжигающая моих преследователей. Хорошо хоть тень всё поняла не хуже меня, перестав существовать и вернув часть потраченной на неё энергии. Я же опять вскочил на ноги и побежал дальше, процедив:

— Да долбанный крот!

— В пещеру, мягкотелый — отдал новую команду ящер, а затем устроил принимающей нас делегации кислотный душ.

Паукам не понравилось, о чём опять возвестили предсмертные визги. Дракон же без лишних сантиментов сам полез обратно в тоннель, резво перебирая лапами. Меня он обогнал буквально через несколько секунд, на ходу бросив:

— Не отставай, а то поджарю вместе с ара’наями.

— А я так хотел ещё пообщаться с этими милыми созданиями — с сарказмом отозвался я.

— Продолжишь в том же духе и я обеспечу тебе такое удовольствие — не остался в долгу удаляющийся крокодил с крыльями.

Пришлось поднажать, тем более что пауки судя по звуку уже преодолели лужи кислоты и начали забег по тоннелю. Дым мешал зрению, мох сгорел, но дробный стук когтей по камню трудно было не услышать. Вбежав в зал с сожжённым «муравейником», я увидел, как дракон изогнул своё длинное, гибкое тело, развернувшись мордой к паучьей орде. Глянув на несущегося вперёд меня, он приказал:

— Уходи влево на входе.

Отвечать я не стал, жадно хватая ртом воздух. Во время забега кислородное голодание всё таки опять дало о себе знать. Однако уйти удалось до того, как самые резвые членистоногие меня нагнали, а потом дракон предсказуемо устроил новый огненный выдох. Однако на этот раз держал его достаточно долго, чтобы камень начал течь, как масло на солнцепёке, а затем приподнял передние лапы и положил их на стенки пещеры, издав странный переливающийся рёв, чем-то похожий на песню кита. Несколько секунд ничего не происходило, но в какой-то момент камень потолка перед нами треснул и осыпался, замуровав проход. Я же увернулся от брызг лавы с криком:

— Осторожнее!

— Не стоило стоять так близко — отозвался дракон, вновь разворачиваясь в пещерной камере — И уж тем более не стой столбом сейчас. Вперёд.

— Ждём обхода по другим пещерам и засаду? — проворчал я, опять начав бежать и отправляя впереди себя вторую пару глаз.

— Она вряд ли будет — фыркнул дракон — Я убил слишком много ара’наев, чтобы их королева была готова к новым потерям или тем более к захвату новых территорий. Теперь ей своё бы удержать. Славная была битва и славная победа.

— Не смеши — проворчал я, стараясь оторваться от летающего крокодила — В лучшем случае на пять из десяти.

Спустя мгновение драконья лапа опустилась на меня сверху, прижав к камням, а голос в голове произнёс:

— Объяснись, блоха.

— А то ты сам ничего не видел — просипел я. Из-за сжатой грудной клетки нормально говорить не получалось — Мы там что, всех перебили? Ни черта подобного, отступили. Взяли славную добычу? Ничего подобного. Ни золота, ни самоцветов, ни пышногрудых дев. Или кто там у вас за них, длиннохвостые драконицы? Так их тоже нет. Отомстили королеве этих шестилапых тварей? Она жива, здорова и, держу пари, по прежнему довольно упитанна. Мы уничтожили кладки её яиц? Что-то сомневаюсь, что они сгорели. Так что пять из десяти это ещё с натяжкой. Мергаралодон Пылающий просто огрызнулся.

— Не тебе судить, мягкотелый — фыркнул дракон, слегка протащив меня лапой по камням и двинувшись дальше — Впрочем когда прогуляемся по следу рарша у тебя будет возможность показать мне славный бой.

— Очень на это надеюсь — проворчал я, размазывая кровь по лицу. Шкуры мне о камни ящерица-переросток всё таки подстёрла.

— Раз надеешься, то шевелись. Команды прекращать разведку не было, мой глупый ученик.

От автора

Бонусная глава за 1000 пальцев вверх👍

В целом дракон с труднопроизносимым имечком оказался прав, каменные пауки так и не решились использовать «план перехват». Со слов Мергаралодона выходило, что разумные и порой не очень разумные существа в подземье живут в состоянии весьма неблагожелательного вооружённого нейтралитета. И если ты владеешь какой-то вкусной территорией, то тебе лучше бы быть сильным, иначе очень быстро найдутся желающие её отжать. Каменные пауки посчитали, что сотни их сородичей при четырёх магах и пятёрке бронированных гвардейцев королевы хватит, чтобы прикончить летающего крокодила. Но они облажались. Не без моей помощи на последнем этапе сражения конечно, но упоминать об этом ящер естественно не стал. Однако подобное уже было значимой потерей для гнезда. Сейчас дракон сжёг ещё под две сотни шестилапых тварей и многих просто опалил, снизив их эффективность. До кучи сгорело немало паутинных конструкций, которые тоже надо восстанавливать. Гнездо понесло ещё больший урон и все соседи это очень быстро почувствуют буквально нутром. Так что вскоре появятся желающие подтолкнуть споткнувшегося в могилу. Причём в первую очередь дракон ставил на альвов.

С его слов выходило, что ушастые подземные отморозки живут где-то за каверной ара’наев и ведут с ними вялотекущий конфликт в тоннелях. В основном там режут друг друга их дальние патрули, иногда натыкаясь друг на друга, но тем не менее сам факт вражды на лицо. И теперь весьма вероятно, что двуногие захотят если уж не окончательно закрыть шестилапый вопрос, то хотя бы максимально ослабить давнего врага. Мергаралодону же выгоднее именно второй вариант. Замочив всех пауков альвы вскоре могут начать присматриваться к самому дракону, как к целому складу крайне редких и ценных алхимических ингредиентов. Куда ему такое счастье упёрлось? Сказал бы, что мне тоже такая радость никуда не упала, но есть нюанс. «Доедать» пауков утончённые подземные отморозки будут не быстро и к летающему крокодилу тоже соберутся не сразу. Эти долгоживущие вообще довольно неспешные ребята в подобных делах. К тому же склонные к междоусобицам. Есть даже такой вариант, при котором они оснуют колонию на месте паучьего гнезда, благо каверна там весьма вкусная. А потом это колония начнёт играть в сепаратизм. Мергараладон оценил подобную вероятность как невысокую, но при этом допустил, что в таком случае отселившиеся альвы пришлют к нему не ушастый спецназ, а послов с дарами. Обид-то между ними пока нет, как нет и самой колонии, а огнедышащий союзник при конфликте с метрополией — штука полезная. Столпы альвинского общества ведь тоже не дураки и не готовы давить сепаратизм излишне дорогой ценой. Ослабление опасно и для них, тоже ведь не в вакууме живут, а соседи зубастые.