— Может и так — тем временем проговорил мой дядя — Только не удивляйся, если на новую ступень долго шагнуть не сможешь.

— Кстати об этом — заговорщицки улыбнулся я, после чего подошёл к каменному столбу, на котором удары обычно отрабатывал мой наставник или тётка — Кажется у меня что-то наконец начало получаться.

— Ну ка — с некоторым скепсисом приподнял одну бровь Вамарим.

Я же встал в свою обычную стойку и попытался повторить то, что у меня впервые вышло с неделю назад. Внутренняя мощь ощущалась мной уже довольно давно, но тут требовалось её правильно направить. Источником энергии в теле служило некое средоточие примерно на уровне пупка, откуда «силушку богатырскую» следовало перелить в кулак, а затем нанести им удар. Чтобы исполнить всё без накладок, я закрыл глаза, успокоил дыхание и лишь затем приступил к делу. Горячая волна устремилась из живота сначала в руку, а затем и к костяшкам. Вдохнув в последний раз, я резко выдохнул и вдарил по столбу. Тот естественно не сломался и даже не обзавёлся трещинами, но немного дрогнул, а мой собственный кулак ни сколько не пострадал. Пожав плечами я произнёс:

— Как-то так.

— Хорошо — кивнул дядя — Хотя считать тебя мастером второй ступени конечно рано. В бою никто тебе не даст почти минуту готовиться ради одного единственного удара. Да и на тренировке тоже. Ты должен направлять энергию в нужную часть тела мгновенно.

— Я знаю — осталось мне только кивнуть. Короткое «Хорошо» — это тоже весомая благодарность — Но мне нужно знать, что делать дальше. Дед как всегда слишком занят, чтобы заниматься настолько примитивными вещами. А ты мне говорил поменьше экспериментировать, чтобы не повредить себе чего-нибудь.

— Кто б сомневался — хмыкнул Вамарим — Ладно, в ближайшие дни я разъясню тебе нюансы и покажу упражнения, которых нет в книгах.

— Было бы неплохо, если бы они там кстати были — слегка поморщился я.

— Вот уж нет — растрепал мне рукой волосы на голове дядя — По Лестнице Мастерства нужно идти, не перепрыгивая ступени. А если подобную информацию доверять бумаге, то кто-нибудь излишне любознательный наверняка что-нибудь учудит. Было дело, когда ты ещё не родился, в одном из союзных кланов молодой наследник как раз дорвался до знаний, которые оказались ему не по плечу и попытался встать на Ступень Стихий. Угадаешь до чего он дотянулся?

— До огня? — ткнул я пальцем в небо.

— Лучше б до него, так хотя бы всё произошло мгновенно — усмехнулся Вамарим — Его душе был ближе лёд и он вморозил себя в ледяную глыбу, где в итоге и задохнулся. Поганая смерть.

— Кстати давно хотел спросить, а можно как-то заранее узнать свою стихию?

— Нет, потому что никакой назначенной тебе судьбой стихии нет. По крайней мере наша семья всегда считала так — пожал плечами дядя — Тут дело скорее в твоём настрое, эмоциях и возможно в том, что тебя окружает во время инициации. Будешь пылать злобой — скорее всего будет огонь, будешь скакать мыслью с одного на другого — скорее всего ветер, будешь безмятежен и спокоен — весьма вероятна вода или лёд. Ну и ходят слухи, что у Снега есть особый холодный ритуальный зал вроде нашего ледника. Только понятное дело побольше и зачарован серьёзнее. В том числе из-за него там многие инициируются стихией льда.

— Дыма без огня не бывает — кивнул я. В конце концов этот слух был и мне вполне известен — Перейдём к оружию?

— Ну давай посмотрим, чем ты овладел пока меня не было — кивнул мой наставник.

Отправившись к стойке под навесом, мы выбрали тренировочный реквизит. Вамарим взял привычный ему прямой деревянный клинок, напоминавший мне меч счастливой судьбы из одного весьма достойного фильма с Чоу Юньфатом. Мои же пальцы сомкнулись на кусаригаме, своего рода маленькой одноручной косе, к которой был присоединён кистень на длинной цепочке. Не самое простое в освоении оружие, но оно хотя бы нивелировало разницу в длине рук с взрослым противником. Для этого бы так же подошло копьё, но дядя имел привычку первым же ударом сбивать его в сторону, а потом хлопать меня плоской стороной клинка по пальцам, резко сократив дистанцию. С кусаригамой продержать обычно удавалось немного дольше. К тому же она за счёт прочного лезвия могла недурно заменить клевец, пробив чью-нибудь прочную шкуру или броню даже будучи в руках подростка. Для этого к врагу конечно придётся подобраться ближе, но копьё это по видимому не моё. Или я ещё просто до него не дорос.

Впрочем следующие пол часа ясно показали, что и с кусаригамой у меня не слишком много шансов против состоявшегося бойца Ступени Стихии, даже если тот не использует магию напрямую. Так-то дядя мог бы меня просто проморозить до состояния ледяной статуи, элементарно не дав дойти до дистанции удара. Однако гонял в хвост и в гриву именно на оружном бое. После чего наконец перешёл к упражнениям на концентрацию, которые помогут направлять энергию к нужным частям тела. Потом настанет черёд оружия, а потом и стихийной инициации, что как раз позволяет шарахнуть по оппоненту магией. Правда перед этим некоторые выделяют промежуточную ступень, на которой мастер может отправить с клинка или кулака что-то вроде заряда нейтральной энергии. Но чтобы не говорил дядя, её все почему-то стараются проскочить. Не знаю только зря или так и надо. По крайней мере если человек сумел исполнить подобный трюк в первый раз, его практически сразу начинают готовить к инициации.

Так или иначе тренировка закончилась ближе к обеду, а после него Вамарим и Химрина отправились вместе с сослуживцами за внешнюю стену, где срубили деревья для погребального костра ещё немного расширив полосу отчуждения. Само же место огненного погребения находилось рядом с рисовыми полями. Такова священная традиция, пепел, зола и угли станут удобрениями, служивший долине при жизни, послужит ей и в смерти. А сам погребальный костёр станет зримым доказательством правильного положения вещей для крестьян. Небожители не только пользуются плодами их труда, но и умирают за то, чтобы наш дом жил мирно. В этом даже есть некая ирония особого толка, средняя продолжительность жизни крестьянина не дотягивает и до пяти десятков лет, а тот же Сауро разменял уже сто и это не предел для мага. Но у нас гораздо больше шансов сдохнуть во цвете лет самым что ни на есть насильственным образом в клыках очередной твари или от клинка воина чужой долины.

Так что вечером я, как и остальные члены нашей семьи, надел чёрные траурные одежды, напоминающие японские кимано и босиком отправился на церемонию похорон. Мимо нашего переулка сначала прошли несущие факелы представители трёх кланов, потерявших своих членов. Вслед за этим живым огненным ручьём в колонну влились и мы, чтобы почтить память двух молодых мужчин и одной девушки, которым не повезло. Надеюсь Небо будет благосклонно к их душам и даст им перерождение не хуже, чем дало мне. В конце концов уж они-то его точно заслужили. А сейчас настал момент прощания.

Трое взошли на Лестницу Последнего Пути

Плачет Небо весенним дождём

Грустно

Завтрак утром я поглощал в компании сестры, наши старшие родственники изволили отсыпаться после вчерашнего. Традиция поминок существовала и здесь и бухать на них в этом славном мире почему-то было принято по чёрному. Но не теряя лица и не творя дичи. Насколько я понял благородным воинам-чародеям было прилично пить рисовую водку под тосты, но в остальное время они практически молчали или вели лишь тихие разговоры полушёпотом. Странный обычай, но уж какой есть и не мне его осуждать.