— Ну… ладно, а что вы предлагаете?
Винсент гордо вскинул подбородок.
— Я желаю одолеть тебя в том, что подобает настоящим дворянам!
— Например?
Через несколько минут мы уже стояли у соседних стартовых тумб, а вокруг собралась толпа студентов.
— Проверим, кто из нас лучше плавает! — объявил Винсент.
Зрители немедленно разделились на два лагеря.
— Давай, Рин! Покажи ему!
— Винсент! Ты не можешь опозорить дворянство!
— Давай, Рин! Покажи этим дворянам силу простолюдинов!
— Так Рин ведь тоже дворянин!
— А… ну да, точно.
Макиас встал у края с таймером.
— Приготовились!
Мы вошли в воду, упёрлись ногами в стену и наклонились вперёд.
— Старт!
Я резко оттолкнулся, вытянулся всем телом и сразу услышал приглушённые водой крики зрителей. Винсент шёл рядом, держал ровный темп и явно плавал лучше, чем можно было ожидать от любителя театральных представлений, а после разворота он даже начал понемногу уходить вперёд.
— Давай, Рин-кун! Быстрее! — кричала Минт. — Я верю в тебя!
Голос Лауры перекрыл остальных:
— Только попробуй проиграть! Я сама буду тренировать тебя до потери пульса!
Вот эта угроза оказалась настолько убедительной, что я сразу же ускорился. Последние метры пришлось грести изо всех сил, не обращая внимания на горящие от боли мышцы и легкие, зато возле самого края я сумел обойти Винсента и первым коснулся стены.
Макиас посмотрел на таймер.
— Рин — одна минута девять секунд! Винсент — одна минута одиннадцать!
Я выбрался из воды, опёрся руками о бортик и попытался восстановить дыхание. Винсент поднялся следом, после чего Сарифа сразу же подбежала к нему с полотенцем и начала вытирать его волосы.
Минт обхватила меня за руку.
— Ах, я так рада, что ты выиграл, Рин-кун!
Винсент сжал кулак.
— Это ещё не конец! Давай посоревнуемся в чём-нибудь другом!
— Да ты издеваешься что ли?!
Спустя некоторое время мы стояли на огромной поляне возле бассейна. Здесь дворяне катались верхом, хотя зачем академии понадобилось отдельное поле такого размера, я не понимал. Возможно, умение скакать на лошади считалось обязательной частью благородного образования, а возможно, богатые семьи просто не представляли себе жизнь без конюшен и породистых лошадей.
Мы с Винсентом уже переоделись и сидели в сёдлах, тогда как зрители выстроились по краям поляны.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Винсент. — Ну давай, Рин Шварцер! Покажи мне, чего ты стоишь!
— Тц… сейчас узнаешь!
Нам объяснили маршрут: пять кругов вдоль края поляны без опасных препятствий и резких поворотов. Лошади были обычными учебными животными, а не породистыми скакунами, однако для студенческого состязания их возможностей вполне хватало.
Макиас поднял руку.
— Приготовились!
Вокруг сразу же загудели зрители.
— Давайте!
— Быстрее!
— Покажите класс!
После сигнала мы одновременно тронулись с места. Лошади набрали скорость и перешли в галоп, а земля под копытами начала глухо отдавать в ноги. На первом круге никто из нас не пытался вырваться вперёд, так как впереди оставалась большая часть дистанции. Мы держались рядом, следили друг за другом и берегли силы животных.
Со стороны зрителей донёсся женский голос:
— Братик Винсент! Будь осторожнее!
Я успел посмотреть в ту сторону и увидел девушку с длинными волнистыми волосами того же оттенка, что у Винсента. Она стояла среди дворян в белой форме, тревожно следила за братом и прижимала руки к груди. Её жёлтые глаза не отрывались от скачущих лошадей.
На втором круге мы прибавили скорость, затем немного ослабили поводья и дали лошадям восстановить дыхание. Третий круг тоже прошёл без явного преимущества. Мы шли рядом, время от времени меняясь местами, а зрители всё громче обсуждали гонку.
Трибун возле поляны не было, поэтому студенты стояли вдоль ограждения, забирались на ящики или пытались смотреть из-за чужих плеч. Кроу устроился на одном из ящиков и размахивал рукой.
— Давай, Рин! Не вздумай проиграть! Я на тебя деньги поставил!
Неподалёку здоровяк Джордж поставил друг на друга два больших ящика, чтобы Това смогла увидеть происходящее. Наша маленькая сейтокайчо стояла наверху со скрещёнными на груди руками, надула щёки и внимательно следила за гонкой, хотя явно старалась показать, что весь этот балаган её не интересует.
На четвёртом круге Винсент наконец-то решился действовать. Он сильнее прижал колёсики шпор к бокам лошади, та недовольно зафыркала и заметно ускорилась.
— Ах! — раздалось среди зрителей.
Винсент начал уходить вперёд и к середине четвёртого круга между нами был в три корпуса.
— Э-э-э?! Как это получилось?! — закричал кто-то.
— Рин-сан! Поднажмите! — позвала Розина.
Макиас сжал кулак.
— Ксо-о-о! Рин-сан, вы не можете проиграть дворянину!
— Так он ведь тоже дворянин, — напомнил Эллиот.
— Сейчас неважно!
Мы закончили четвёртый круг, после чего Винсент начал понемногу терять скорость. Его лошадь тяжело дышала, шаги становились короче, а прежний отрыв перестал увеличиваться и даже начал уменьшаться.
Макиас нервно поправил очки и сказал.
— Тц… лишь бы не проиграл…
И тут Юсис, который всё это время был спокойным, внезапно сказал.
— Не волнуйтесь, Рин не проиграет. Винсент слишком рано подстегнул лошадь и заставил её потратить силы до последнего круга.
— В смысле? — спросила Алиса.
— Скоро увидите.
На первой половине пятого круга я держался позади Винсента и не пытался сразу же сократить расстояние. Его лошадь продолжала замедляться, тогда как моя всё ещё сохраняла ровный галоп и вскоре отрыв уменьшился до двух корпусов, а затем и до одного.
Когда же до финиша осталась примерно четверть круга, я наклонился к шее кобылы и коснулся шпорами её боков и крикнул.
— Давай, родимая!
Она громко заржала, вытянула шею и понеслась вперёд. Копыта застучали чаще, грива затрепетала на ветру, а лошадь Винсента на её фоне словно остановилась.
Зрители закричали все разом.
— Давай!
— Быстрее!
— Рин, поднажми!
Даже Това перестала изображать равнодушие, подняла руки и закричала:
— Давай! Быстрее!
Мы поравнялись за несколько десятков метров до финиша. Винсент тоже попытался ускориться, однако его лошадь уже не могла вернуть прежний темп. Последние метры мы прошли рядом, после чего моя кобыла пересекла условную линию примерно на половину головы раньше.
— Да-а-а! — загремело вокруг поляны.
Я проехал ещё немного, мягко натянул поводья и заставил кобылу сбавить скорость. Она остановилась, устало затрясла головой и поднялась на задние ноги и мне кое-как удалось удержаться в седле, прижав колени к её бокам и подав корпус вперёд.
Винсент, видимо, решил завершить гонку с таким же театральным эффектом. Он заставил свою измученную лошадь подняться на дыбы, однако та уже устала от его выходок и резко дёрнулась в сторону, так что в итоге Винсент вылетел из седла, упал на землю и остался лежать без движения.
— А-а-а! — закричали зрители.
Все сразу же побежали к нему, но быстрее остальных добрались Сарифа и девушка с жёлтыми глазами, которая опустилась рядом с братом на колени.
— Они-и-и-чан! Зачем ты устроил это дурацкое соревнование?! Тебе больше заняться нечем?!
Винсент с трудом приоткрыл глаза.
— Феррис-чан… Пойми… Всё это необходимо для драматизма. Как иначе я смогу понять суть театра, если в моей жизни не будет ярких эмоций?.. Кхе…
После этих слов он отключился.
— Они-и-и-чан!
Я спешился, подошёл к нему и поднял на руки.
— Ладно! Видимо, придётся отнести его в одно знакомое место…
Вскоре мы оказались в лазарете. Беатрикс увидела меня на пороге с бесчувственным Винсентом, медленно подняла голову и посмотрела так злобно, что мне сразу же захотелось выйти обратно.
