— Меня расстраивает только потеря стульчика, — вздохнула я, вытянув губы трубочкой.

Намеренно дурачилась и преуменьшала своё отношение, но лучше сосредоточиться на насущном, чем бессмысленно беситься из-за самоуверенности брата. Он всегда был таким, считал, что всё должно проходить по его правилам.

— Если не доверяешь семье, ты поступила правильно. В кресле могли быть опасные для тебя элементы. — Сорен присел рядом со мной на край кровати и сжал пальцами мой локоть в знак поддержки.

— Потому и отказалась.

Вряд ли бы отец пожелал мне навредить, но наверняка стал бы за мной шпионить. Не хотелось бы, чтобы в род Стиллуотер попала информация о моих делах и уж тем более об интимной связи с принцем. Отец поспешит раздуть скандал, чтобы выдать меня замуж.

— Расскажешь, почему ушла из семьи? — осторожно спросил он.

В неслучившемся прошлом не было этой встречи с братом, но я поделилась с Сореном своими тайными переживаниями и грустными историями из жизни и получила желанную поддержку. Но всё это было лишь игрой, он изображал участие, чтобы прорваться в моё сердце и сделать меня управляемой. В новой реальности я не попадусь на эту уловку.

— Не хотела следовать правилам, — пожала я плечами.

Сорен на миг будто закаменел, словно не ожидал подобного ответа. Он хотел услышать откровенность.

— Прости, что мои проблемы отвлекли тебя от дел.

— Не бери в голову. Я же не мог оставить тебя одну неизвестно с кем, — тепло улыбнулся он, и сердце кольнуло в болезненной тоске по неслучившемуся. — Но раз нет стульчика, придётся носить тебя на руках, — лукаво подмигнул он мне.

Я рассмеялась, поддерживая его шутку. И слишком поздно поняла, что это вовсе не шутка. Сорен стремительно подхватил меня на руки и поднялся с кровати.

— Что? Куда? Зачем? — оторопело пробормотала я, цепляясь за его плечи.

— Тайна, — задорно рассмеялся он и направился прочь из комнаты.

/Кора Стиллуотер/

— Сорен, остановись. Куда ты собрался? — попыталась образумить его я, но он меня не слушал.

Позади остались мои покои. Охрана у дверей после первых мгновений удивления двинулась за нами. Моё лицо пылало от смущения и негодования, мысли пребывали в беспорядке. Но мы уже были не одни, я не могла продолжить спор, потому приходилось молча принимать самоуправство принца. Впрочем, присутствовало и некоторое любопытство. Происходили события, которых не было в показанном богиней видении. Я не знала, что задумал Сорен.

Освещённые солнечным светом коридоры дворца остались позади. Мы оказались у металлической двери, ведущей в лабораторию Сорена. Он снял защиту и вошёл в комнату. Охрана заняла пост в коридоре. Дверь за нашими спинами закрылась, оставляя нас наедине.

— Что ты задумал? Придумал способ срастить кость за час? — предположила я, добавляя в голос язвительных ноток.

— Не злись, — рассмеялся он. — Особенность тайн заключается в том, что ты не знаешь их сути до определённого момента.

— Или не познаешь никогда, — пробурчала я, но внутренне расслабилась.

Не будет же он меня насиловать. Просто покажет что-то интересное. Я бешусь лишь из-за того, что не могу оставаться к нему равнодушной. Чем больше мы проводим времени наедине, тем больше во мне сомнений.

Сорен прошёл в главную лабораторию: самую обширную, с поднимающимися к потолку деревянными стеллажами с книгами и ингредиентами, длинными столами из белоснежного мрамора, замысловатыми инструментами, изобретениями и зелёным уголком вдали, где среди пышных растений в удобных креслах можно насладиться напитками и закусками. И даже заняться любовью, как выяснили мы позже. Пусть мне уже приходилось бывать в этом месте, но каждый раз я пребывала под впечатлением.

— А вот и моя тайна, — Сорен донёс меня до лабораторного стола и подсадил на его край.

После первых мгновений недоумения я сосредоточила взгляд на стоящем на столешнице кресле.

— Ты…

— Да, — ухмыльнулся он. — Левитирующее заклинание легло прекрасно. Я работаю над стабилизацией управления. К вечеру должен закончить. Собирался подарить тебе завтра утром, но визит твоего брата тебя расстроил. Я был просто обязан тебя подбодрить, ведь правда?

— Ты мне ничем не обязан, Сорен, — качнула я головой, продолжая смотреть на кресло. Вожделенный подарок не радовал, слишком больно было в груди. — Спасибо. Мне приятна твоя забота.

— Я хочу заботиться о тебе и впредь.

Его ладонь нежно легла на мою щёку, надавила, вынуждая меня повернуть голову и заглянуть в его глаза. Но я не смогла, вперила взор в сложенные на коленях руки. Сорен просил так не делать, не скрывать от него эмоций, и за моим своеволием должно было последовать замечание. Только я не угадала. Сорен приблизился, мягкий поцелуй коснулся моего лба.

— Я так волную тебя, Кора? — спросил он хрипло.

И снова он не так понимает!

— Нет! — вскинулась я.

— Нет? — он иронично приподнял правую бровь.

Он дразнит меня?

— Я опасаюсь твоих намёков, — прочистив горло, ответила я.

— Меня не нужно опасаться, Кора. Я сделаю всё, чтобы тебя защитить.

«Я спасу тебя от мучений», — вспомнились его слова, и я задрожала.

— Верь мне, — попросил он. — Оставь проблемы и сложности на меня. Не делай ничего опасного, Кора.

— О чём ты? — удивилась я.

Он как-то горько усмехнулся, взял меня за руки, развернул их ладонями вверх и осторожно помассировал. По телу разбежалась колкая дрожь.

— Я желаю уберечь тебя. Даже от самой себя, от необдуманных действий. Не хочу, чтобы эти руки замарались кровью.

Сердце задрожало в груди.

— Я не боюсь крови на своих руках, Сорен.

— Её боюсь я. — Он заглянул в мои глаза. Смотрел странно, будто с сожалением и одновременно с почти фанатичным желанием убедить. — Когда возникнет сложная ситуация, необходимость действовать жёстко, отступи, попроси меня о помощи. Позволь испачкаться мне, и я с радостью сделаю это для тебя.

— Х-хорошо, — пролепетала я.

И снова совершенно его не понимаю. Может, он намекает на то, что интриги нужно крутить вместе?

— Надеюсь, ты прислушаешься.

Он отпустил мои руки, щёлкнул пальцами, и стул спланировал со стола на пол.

— Он управляется щелчками?

— Нет. Я же не знал, вдруг ты не умеешь щёлкать пальцами, — пошутил он.

— Сотни раз подряд не умею.

— Там есть рычаги, но пока не трогай их. Лучше сядь. Проверим, угадал ли я с размером.

Он подхватил меня на руки и сразу же опустил в кресло, хотя это был скорее деревянный стул с мягким сиденьем. Видимо, для компактности.

— Ну как? — спросил Сорен.

— Удобно, — заверила я его. — Значит, завтра будет готово, и я смогу «прогуляться»? — предположила, придавая голосу заискивающих ноток.

— Конечно, — прищурился он. — По саду, например. Погода замечательная.

— Я подумывала о лавках. Да и опись стоит… — протянула я, постучав пальчиком по подлокотнику.

— Лекарь настаивал на отдыхе и покое. В городе опасно. А в зоне описи ты и вовсе чуть не погибла.

— Сорен, по-моему, ты чрезмерно волнуешься.

— А ты чрезмерно беспечна, — отбил он.

— Ты запрещаешь? — прямо спросила я, подняв взгляд к его лицу.

— Хотел бы, но ты свободна в принятии решений, — сумрачно ответил он. — Я надеюсь на твоё благоразумие.

Очень зря, после сегодняшнего странного разговора я хочу бежать от Сорена на край света. Чтобы больше не сомневаться.

День спустя    

Признаться, после того разговора Сорен отнёс меня обратно в довольно мрачном настроении, поэтому я сомневалась, что вообще получу свой подарок. Особенно, когда он не пришёл на утро. Сорен принёс мне кресло только вечером. И на следующий день я сразу же упорхнула из дворца младшего принца. Даже унеслась, ведь кресло неплохо разгонялось.