— Что вы творите, принц Сорен? — прошипела она мне.

На её лбу выступила испарина, взгляд метался от меня к убегающему подлецу.

— Твой артефакт не выдавал отравление?

Я присел перед ней на колено, задрал юбку и удержал Кору за щиколотку, не позволяя сбежать. Следом провёл пальцем по коже возле царапин и принюхался. Специфичный запах был еле уловим.

— Какое ещё отравление? — раздражённо спросила Кора, отчаянно глядя в сторону дворца.

Её тянуло следом за предметом страсти.

— Это приворотное зелье, но идиот Лукар превысил дозу, — вынес вердикт я, поднимаясь на ноги.

— Приворот? — Кора растерянно заморгала, глядя на меня в неверии. — Нет… нет, не может быть… Моё универсальное противоядие, его пролила та идиотка. — И она сжала переносицу пальцами.

— Оно не поможет. Состав редкий и сильный. Лукар просчитался только в дозировке. Видимо, считал: чем больше, тем лучше. Если бы действовал по инструкции, даже я не скоро бы догадался.

— Инструкции? — потерянно переспросила Кора.

— Тот, кто изготовил настолько хороший состав, должен был проинструктировать Лукара. Жаль, такой талант пропадёт…

Я его уничтожу!

— Пропадёт? — Она мотнула головой. — Сорен, ты не прав. Я в порядке. Пойду извинюсь перед…

— Сегодня ты пойдёшь только в мою лабораторию и просидишь там, пока я не сниму приворот, — произнёс я жёстким тоном. — Считай, это приказ во благо.

От лица Коры отлила кровь, даже губы побледнели.

— Сорен, ты переходишь границы, — притихшим тоном ответила она.

— Да, перехожу. И ты ничего не можешь с этим поделать. Поблагодаришь потом.

Я взял её под руку и настойчиво потянул за собой, а по пути связался с Кларксом, чтобы дать ему задание. Лукара стоило допросить и припугнуть, а его помощника — убрать.

Кора некоторое время молчала, сопротивлялась, но, когда всплеск воздействия отступил, затихла. Начала осознавать, насколько нелогично её поведение. По пути она расспрашивала меня о приворотах, будто пыталась убедиться в моих словах. Я видел, она продолжает сомневаться, только не в факте приворота, а во мне. Поэтому и в лабораторию она спускалась с опаской, которую не смогла скрыть.

Меня расстраивало её отношение, но я понимал, что оно логично, поэтому старался не злиться. Тем более у меня было куда направлять своё негодование. Пока намешивал противоядие, представлял, как голова Лукара слетает с тщедушных плеч. А Кора полулежала на софе и неспешно тянула успокоительное из стакана. На её лбу блестели бисеринки пота, взгляд застилала пелена рассеянности, лишь временами в нём проскальзывала осмысленность, когда она пыталась собраться и проследить за моими действиями.

— А это что? — уточняла она иногда. — И что ты сейчас делаешь? Это для чего?

— Экстракт лукория, это своего рода буфер-связка между концентратом пурпора и толчёным хардигом.

— А это что? — снова спрашивала она, и я продолжал терпеливо отвечать на её вопросы, пока в мыслях раз за разом убивал подлеца Лукара.

Наконец противоядие было готово. Я остудил его, налил в чашку и присел на софу возле Коры. И только тогда отметил, что её взгляд сделался совсем мутным, волосы у корней стали влажными, а платье её стараниями сползло, обнажая плечи. Похоже, Лукар серьёзно превысил дозировку, раз у Коры началась лихорадка.

— Нужно выпить всё, — строго наказал я.

— Сначала ты, — качнула она головой и сразу подалась вперёд, видимо, от нахлынувшего головокружения.

— Совсем мне не доверяешь, — упрекнул её я, но сделал глоток.

Только тогда Кора согласилась выпить противоядие. Точнее, она попыталась. Руки её задрожали, она чуть не выпустила стакан. Я вовремя его поймал, следом придвинулся к ней ближе и напоил её.

— Скоро станет легче. Я добавил и абсорбент. Утром ты будешь чувствовать лишь лёгкую слабость.

— Утром? — прошелестела она.

— Я добавил и снотворное, чтобы ты проспала период кризиса.

— Ты должен был спросить.

Её язык заплетался. Она обессиленно опустила голову мне на плечо и затихла. Только тогда я позволил себе недавнее желание, крепко обнял Кору, припал губами к её ушку и прошептал обещание позаботиться о ней. Она не услышала, успела уснуть.

Я поднял Кору и понёс её наверх. А по пути размышлял о сегодняшних событиях. Конечно, мы все ожидали ударов и отразили каждый, но последний оказался болезненным. И сколько их ещё будет? Повезло, сегодня Кору лишь пытались привлечь к скандалу, а если бы захотели убить? И ведь завтра она лишь отмахнётся и ринется в новый бой, один из которых может однажды проиграть, как было в неслучившемся прошлом. Как уберечь её? Особенно если учесть, что она мне не союзник в этом нелёгком деле.

Кора мило промычала, когда я положил её в кровать. Мой взгляд невольно заскользил по её обнажённым плечам, поднялся по изящной линии шеи и остановился на губах. Я сам не заметил, как припал к ним в поцелуе. И так замер, впитывая в себя момент её невольного согласия. Она снова промычала. Я поспешил отпрянуть, но напоролся на её мутный взгляд.

— Сорен… не надо… — прошелестела она, вызывая во мне вспышку раздражения.

Отказывает мне даже в таком состоянии. Отказывает во всём и дальше вовсе планирует сбежать. У меня не выходит завоевать её доверие, что бы я ни делал.

Глаза Коры вновь закрылись. И я снова поцеловал её, упрямо отмахиваясь от её запрета. Мысли выровнялись, злость ушла, сменяясь потоком размышлений. Кора не желает слушать, значит поступлю по-своему. Я уберегу её, даже от себя самой. Любой ценой. И Лукар подкинул мне идею.

/Кора Стиллуотер/

Утром я долго лежала, глядя в потолок, и пыталась упорядочить мысли в голове. События прошедшего дня сохранились хорошо, но пребывали в туманной дымке, будто то был лишь сон. Только Рима опровергла мои наивные предположения. Вчера действительно проходила поминальная служба по погибшему королю. На ней я встретилась со Скаем, а после посетила приём, на котором провела массу разговоров, устроила спектакль перед парой советников, узнала об обмане Риана и в финале подверглась воздействию приворотного зелья. Сорен находился рядом, уберёг меня от опасности. Но вот привиделся ли мне ночной поцелуй? Лучше бы это было так.

Утренние сборы прошли вяло. Как Сорен и предупреждал, я ощущала слабость. Даже нога начала ныть, и пришлось размять её в тёплой воде. Я опасалась, что Сорен придёт на завтрак, но, к счастью, он не появился. Ко мне присоединились Эмир, Асель, Аиша и Рима.

Беседа на отвлечённые темы помогла воцариться миру в душе. Поэтому я решила сегодня избежать сложностей, отложить разговор с Рианом и вместо этого вознамерилась посидеть за книгами в библиотеке и посетить будущее посольство. Ремонтные работы должны были завершиться позавчера, но из-за занятости у меня не получалось оценить их итоги. И если всё в порядке, то можно начинать переезд, который и так откладывался из-за неприятия Сорена. Впрочем, проверка проверкой, а сбор вещей можно уже начинать, о чём я и распорядилась.

— Госпожа, после произошедшего вчера я не мог уснуть, — признался мне смущённо Эмир. Но хоть стало понятно, почему и он такой вялый. — Я создал новый артефакт обнаружения ядов, расширил диапазон проверки и добавил функцию ожога.

— Ожога? — опешила я.

— Если из-за дурмана вы будете не в состоянии оценить ситуацию, артефакт будет жечь вас, не позволяя поддаться чарам.

— А это полезно…

Если бы вчера артефакт начал жечь мне руку, я бы насторожилась раньше, да и не стала бы настолько активно сопротивляться Сорену. Теперь он увидел, насколько слабо моё доверие к нему, и наверняка недоволен.

— Спасибо, Эмир. Теперь ты можешь быть спокоен и хорошо поспать, — рассмеялась я, принимая от него кольцо, и добавила его к прежнему артефакту определения ядов.

Его подарил Сорен, так что глупо его снимать. Будет мне двойная защита. Плевать на эстетику.