— Значит, мы уезжаем из дворца, хозяйка? — Похоже, Аиша не могла больше молчать. — Но здесь так класиво!

— Красиво, — поправила её сестра, прочистив горло.

— В посольстве тоже вполне красиво, — успокоила я девочку. — К тому же там у тебя появятся друзья: мальчик и девочка твоего возраста, ещё и тоже из народа пепла.

— Правда?! — обрадовалась Аиша.

— Да. Но жить придётся с ними вместе. Комнат не так много, да и основные будут отданы членам посольской делегации.

— Кстати, Аиша могла бы помочь в выращивании лекарственных растений, — предложила вдруг Асель. — Силы природы ей подчиняются.

— Пусть, если ей интересно, — пожала я плечами.

На территории бывшей торговой гильдии находился сад, и одна из рабынь, девушка по имени Айя, взялась за него с особым энтузиазмом, ещё и выпросила разрешение на высадку лекарственных трав. Не знаю, сможет ли Аиша ей посильную помощь, но хоть будет чем-то занята, ведь у старших много дел.

— Я люблю травки, — захлопала в ладоши Аиша.

— Вот и славно, — умилилась я.

Завтрак завершился мирно. Эмир поплёлся к себе отсыпаться, а девушки принялись обсуждать предстоящие сборы. Именно тогда появился и Сорен.

— Я думал, ты проспишь дольше, — произнёс он, как всегда без стука входя в спальню.

Предстал в домашнем одеянии, выглядел взъерошенным и невыспавшимся. У него-то что случилось?

— Доброе утро, Сорен. Я хорошо отдохнула, — заверила его как можно более доброжелательным тоном. — Всё благодаря вам. Вы спасли меня.

— Всем выйти, — приказал он, и комната почти мгновенно опустела.

Правда, ощущение беды настигло меня намного раньше.

— В чём дело? — насторожилась я.

— Зачем нам лишние уши? — беспечно пожал он плечами, приблизившись ко мне. — И у тебя наверняка вопросы.

— Да, что с Лукаром? Зачем он так поступил?

— Причина оказалась банальной, — скривил губы Сорен. — Он желал получить в жёны принцессу опаловой сферы. По его словам, хотел лишь вызвать интерес и начать ухаживать. Я склонен ему верить.

— Идиот, — пробормотала я.

Но это тревожный звоночек. Мне удалось избежать возвращения в род Стиллуотер и получить могущественного покровителя, но есть и оборотная сторона золотой монеты становления принцессы — теперь придётся отбиваться не только от убийц, но и от ухажёров. Правда, главная опасность исходит лишь от одного из них. Сорена.

— Не без этого, — рассмеялся он, но замолк, становясь собранным. — Ты точно в порядке? Может, отлежишься?

— Не хочу лежать, но намерена отдыхать. Проверю посольство и остаток дня проведу в библиотеке.

Книг о народах пепла действительно много, но в них нет никакой систематизации, они не переведены и потому для меня почти бесполезны. Нужно продолжать поиски.

— Судя по всему, ты начала сборы, — мрачным тоном заключил он.

— Моё проживание в твоём дворце недопустимо, советники ждут переезда, — напомнила я.

Не говорить же, что сама желаю скорее сбежать.

— Да… — хмыкнул он и протянул руку к моему лицу, чтобы мимолётно провести пальцем по моей скуле. — Ты бледна.

— Я в порядке, Сорен. Благодаря тебе…

— Вот именно, — перебил он меня.

— Что?..

— Ты в порядке благодаря мне, — припечатал он. — Если бы не я, ты бы сгорала от страсти к Лукару. Я спас тебя вчера, спас до этого от яда, а раньше привёл из тюрьмы и всячески оберегал, — перечислил он.

— И я благодарна тебе, Сорен, — заверила я его, стараясь скрыть своё напряжение. — Если смогу как-то…

— И ты знаешь, как можешь мне отплатить. Знаешь, чего я желаю… — предельно серьёзным тоном произнёс он.

Не давил, не угрожал, а будто подводил к естественному факту.

— Меня? — прикусив на миг губу, вымолвила я. — Ты желаешь меня?

— Да, — кивнул он. — Поэтому останься, Кора, не уезжай, — попросил он чуть хрипло.

Мои глаза расширились в изумлении, губы приоткрылись.

— Я не могу, Сорен. Ты же знаешь, переезд необходим…

— Он необходим послу. Откажись от поста, позволь мне ухаживать за тобой, и я обещаю добиться мира между саламандрами и драконами. Оставь мне опасную работу, а сама пересиди в безопасности.

Звучит почти заманчиво, но я проходила через это, полностью доверилась Сорену. И после он с улыбкой на губах наблюдал мои последние мгновения. Не знаю, зачем он говорит о чувствах, может, действительно из-за вмешательства в события неравнодушен ко мне, но это не значит, что он не избавится от меня в дальнейшем, когда я потеряю ценность или стану неудобна. Только глупо отказывать прямо. Во-первых, он может оскорбиться, а во-вторых, существует шанс, что не он главный враг.

— Давай сначала добьёмся мира, Сорен, потом поговорим о нас, — мягким тоном предложила я.

— Откладываешь решение, значит… — Он сердито сжал челюсть. — Этого мало, мне нужны гарантии.

— Гарантии?

— Кора, ты знаешь, если пожелаю, уберу тебя с этого поста… и не только… — ледяным тоном пророкотал он, и страх прошил моё тело насквозь.

Власть Сорена простирается выше моих возможностей. Поэтому я была с ним настолько осторожна, насколько возможно. Неужели теперь придётся играть с ним в отношения, чтобы не провоцировать? Вновь закрыть глаза на принципы и пойти на новую сделку с другим мужчиной? Впрочем, выбора снова может не быть, меня буквально загоняют в угол. Но можно проверить, насколько далеко готов зайти Сорен.

— Знаю, — подтвердила я, протянув руку к его лицу. Он сразу чуть склонился, позволяя мне положить ладонь на его щёку. — Хочешь, чтобы я подчинилась твоим чувствам из страха за жизнь? Тогда так и скажи: «Кора, я тебя убью, если ты не согласишься со мной спать». И мне станет легче, я буду знать, что выбора нет.

— Ты так жестока… — горько усмехнулся он, и сердце заныло в груди. Оно не могло забыть, как отчаянно любило. — Это за то, что стал угрожать?

В том числе…

— Хорошо, подождём. — Он склонил голову ниже, так близко, что я ощутила его дыхание на лице и почувствовала прикосновение взгляда. — Но если станет опаснее…

Он замолк. Угроза повисла в воздухе разрядами электричества.

Стук в дверь заставил вздрогнуть.

— Госпожа, к вам прибыла принцесса Элира, — раздался голос Римы. — Просила вас собраться на процедуры для души и тела.

— Сестра вовремя, — еле заметно кивнул Сорен. — Отправляйся с ней. Вам обеим не помешает расслабиться и отдохнуть.

— Хорошо, — прошелестела я еле слышно, будто боясь спугнуть момент его отступления.

— До вечера, Кора.

Мимолётно прихватив мои губы своими, Сорен отстранился. Он ушёл, больше не произнеся ни слова. И с его уходом тучи будто расступились, стало легче дышать. Но меня ещё долго потряхивало, что не смогло укрыться от Элиры.

— Ты в порядке, Кора?

Она забрала меня на карете и повезла в известный в городе женский салон госпожи Мейо Ларос, где нам предстояло пройти процедуры для тела и отдохнуть за приятной трапезой. Несмотря на ситуацию, в которой оказалась, Элира выглядела отлично.

— Да, — соврала я.

— Что-то случилось… — покачала она головой. — А я и не могу утешить. Со мной лучше следить за словами, ведь теперь мои мысли просачиваются в голову Теона, — поморщилась она.

— Я не так хорошо просвещена в брачных церемониях саламандр, поэтому не знала, пока принц Риан не сказал. Как это ощущается?

— Как постоянная какофония в голове. — Морщась, она надавила пальцем на виски. — Ритуал единения душ проводят редко и решаются на него влюблённые, те, кто и так знают друг о друге всё. А Теон чужой для меня, его образ мыслей далёк мне, странен, но теперь я вынуждена погружаться в него день ото дня. Но есть и светлая сторона: ему не скрыть от меня своих злодейств и своего отчаяния.

Ледяная усмешка исказила прекрасное лицо Элиры.

— Он, кстати, и сам не рад ритуалу, а решился на него из страха перед Рианом. Он считал, что сможет стать королём, а я буду вынуждена подчиняться ему, как и все вокруг. Но его родовое поместье в руинах, его родные получили предупреждающую порцию яда, советники ополчились против него. А жена, что должна быть подавлена его волей и сломлена смертью возлюбленного, ненавидит его и готова убить себя, лишь бы навредить ему.