«Покинь пост, пока жива», — гласило краткое послание, и по моему позвоночнику скользнул холодок.

Подписи не было и здесь, поэтому я развернула лист и с трудом подавила вздох. Сердце застучало в неистовстве. На оборотной стороне расположилось цветное и детализированное изображение опасной сцены. Сцены моего поцелуя с Рианом.

— Что там, Кора? — Сорен посмотрел на меня из-за плеча.

В ушах зашумело от ужаса.

Не знаю, как мне удалось вернуть на лицо спокойствие и без дрожи в пальцах вложить лист обратно в конверт. Я вся холодела внутри, но взглянула на Сорена с улыбкой.

— Фолкир отправил список литературы для чтения. Хоть что-то приятное за вечер.

— Возможно, и я тебя порадую.

Сорен взмахнул рукой, приказывая стражнику открыть дверь. Дверь, ведущую в подвалы дворца. Почему мы идём туда?!

/Кора Стиллуотер/  

— Ждите нас у входа, — приказал Сорен, а мне улыбнулся так предвкушающе, что внутренне я заледенела.

Конверт в руке жёг пальцы. Сердце замирало и вновь ускоряло свой бег.

Что же Сорен задумал?

— Кора, ты бледна, — нахмурился он.

— Это неожиданно, — ответила я тихо, а мысли кружились хороводом.

Письмо с компроматом и странное приглашение в подвалы, где находятся темницы. Вдруг Сорен узнал о моей связи с его братом, и это своего рода пытка? Мне предстоит томиться в неизвестности, находиться в агонии перед возможным концом, пока мой мучитель не снизойдёт до раскрытия своих намерений?

— Идём, не пугайся, — махнул он рукой и первым вошёл в темноту лестничной площадки.

Мне ничего не оставалось, как направить кресло за ним. Повеяло холодом и затхлостью. Стало труднее дышать. Я остановилась на площадке перед ступенями, чтобы привыкнуть к смене освещения, и растерянно глянула за спину. Арен закрывал дверь и смотрел на меня с тревогой. Мне стало особенно не по себе. Хотя куда уж дальше?

Тяжело сглотнув, я внутренне рыкнула на себя и поплыла над ступенями за Сореном. Неизвестно, что ждёт впереди, но бессмысленно изводить себя и трястись от страха. Хочу или нет, я встречусь с будущим лицом к лицу, каким бы страшным оно ни было.

Впрочем, пусть и храбрилась, но не могла избавиться от мандража. Сердце продолжало встревоженно биться о грудную клетку.

— Не холодно? — спросил Сорен, глянув на меня из-за плеча. — Могу взять тебя на руки.

— Здесь зябко, — тускло улыбнулась я, мельком приглядевшись к безликим металлическим дверям, за которыми находились хранилища. — Но не надо. Я тяжёлая.

— Думаешь, я так слаб, что не могу нести тебя? — поддел он меня.

— Ты полубог, — пожала я плечами, и он помрачнел лицом.

Не любил напоминаний о своём происхождении, и раньше я их избегала, чтобы его не ранить. В новой реальности мне было плевать на его душевное равновесие, наоборот, его слабости могли сыграть мне на руку. Например, сейчас он замкнулся в себе и предпочёл промолчать. Поэтому остальной путь прошёл в безмолвном ожидании беды.

— Мы пришли.

Сорен открыл железную дверь. И слух сразу пронзил крик боли.

— Пощади! — придушенно взмолился… Конан.

Все мысли вылетели из головы, ужас рассеялся. Пребывая в шоке, я подлетела на кресле ко входу. Словно почувствовав мой взгляд, Кларкс опустил вскинутый для удара кулак и сместился, позволяя мне увидеть Конана. Его руки были скованы прикреплёнными к потолку кандалами, ноги оттягивали вниз другие цепи. Лицо моего бывшего подчинённого заплыло от побоев. Обнажённый торс и лицо украсили синяки и рассечения.

— О, Кора, здравствуйте, — Кларкс помахал мне рукой, облачённой в перчатку с металлическими вставками на костяшках.

Не думала, что в такой ситуации можно испытать облегчение, но именно оно разлилось в сознании. Выходит, Сорен действительно вызвал меня для встречи с Конаном, а не ради разоблачения моих любовных похождений. Или я рано радуюсь?

— Не надо так широко улыбаться, — рассмеялся Кларкс.

— Прекрати, — строго потребовал Сорен, но сразу же усмехнулся. — Вижу, ты рада, Кора.

Ой… Я действительно так обрадовалась, что на губы наползла улыбка. Теперь Кларкс заклеймит меня психопаткой.

— Не знаю, что он сделал тебе, Сорен, но он заслужил, — пожала я плечами.

Не скажу, что меня не ввергали в замешательство обстановка и действия Сорена, но я действительно ощущала толику удовлетворения. Конан бросил меня в лапы стражников, и в прошлом это вылилось в издевательства тюремщика. Следом он вернулся в Конкордиум и посмел мне угрожать, требуя языковое заклинание. Нет, он заслужил даже больше.

— Хотя ему мало, — заключила я.

Глаза Конана распахнулись в ужасе, он попытался что-то возразить, но лишь взвыл, когда на его скулу обрушился удар Кларкса.

— Но если говорить серьёзно, у тебя не будет проблем? — обратилась я к принцу. — Зачем ты похитил Конана? Он же входит в делегацию.

— Проблем не будет, не переживай, ведь он пытался тебя убить, — ответил Сорен.

— Убить? — нахмурилась я. — Ты про отравление? Нашли доказательства?

Конечно, мы изначально подозревали его, но не нашли никаких следов его участия.

— В том числе. Он расположил взрывчатку и снял защиту с загонов монстров, поэтому они хлынули на арену на твоём испытании. По этой же причине не сработал пьедестал.

— А пока я общался с дорогим мистером Раском, выяснилось, что ранее он пытался вас отравить, — поделился со мной Кларкс громким шёпотом, будто рассказывал страшную тайну.

— Надо же… — пробормотала я. — Но как он это провернул?

— По его словам, среди переданных тебе бумаг находилась отравленная, — начал объяснять Сорен. — На неё было наложено заклинание самосожжения. Яд он прихватил с собой заранее из Элизиума. Как он сказал: «на всякий случай». Так как вещество создано драконами, я и не сумел его опознать. Раск рисковал лишиться должности, поэтому решил избавиться от проблемы кардинально. В первый раз не вышло, и он попробовал во второй раз. И вот здесь интересно: он никак не мог получить взрывчатку и добраться до системы управления без помощи.

— Кто же ему помогал? — поинтересовалась я.

— Он, к сожалению, не знает, — посетовал Сорен. — Ему пришло послание с инструкцией и взрывчаткой. Отследить путь послания не удалось. Исполнитель найден, но выяснилось, что у тебя есть более могущественный недоброжелатель, и он из саламандр.

Возможно, та третья сторона, существование которой я только предполагаю?

— Значит, Конану досталось даже меньше, — заключила я задумчиво. Кларкс ухмыльнулся и наградил пленника ещё парочкой ударов. — И всё же он член делегации драконов, Сорен.

— В первую очередь он раб Конкордиума. — Сорен небрежно помахал рукой над плечом.

— Раб принца Риана, — напомнила я.

— Вот именно. Риан сам передал его мне.

— Что? Риан? Почему? — удивилась я.

— Мы проводили расследование совместно, что помогло быстро найти виновного. Но по изначальной договорённости преступника должны были передать мне. Риан пошёл мне навстречу.

Из-за приворота Риан наверняка желал защитить меня и отомстить моему обидчику, но столь гармоничное взаимодействие братьев всё равно удивляло. Да и немного смущало, учитывая мои запутанные отношения с ними.

— Ты зря удивляешься, мы с Рианом братья, — повёл головой Сорен и так светло улыбнулся, что мне следовало бы ослепнуть.

Когда-то он говорил, что любит брата так же сильно, как опасается его. Я верила ему ровно до того момента, пока не попала с Рианом в тюрьму и не погибла от его руки. Мне казалось ясным, как день, что Сорен любит только власть и себя. Но теперь во мне слишком много сомнений. Ох, лучше не думать об этом. Сорен хладнокровен, нужно и мне перенять это качество.

— Но вернёмся к Раску. Я поступлю так, как ты скажешь, — сообщил мне Сорен.

— Какой широкий жест, — ухмыльнулась я, глянув на Конана.

— Кора, пожалуйста, — прошелестел он, тяжело дыша.