Если бы не слухи о шантаже Ареандра, большинство членов собрания и не стали бы рассматривать такую возможность, но все они желали ограничить власть нечестного короля. Впрочем, на руку играло и пренебрежительное отношение к женщинам. Практически каждый советник считал, что ничего не изменится, ведь, по их мнению, женщины способны лишь быть придатком к мужчине. Наивные…

— Принц Сорен, как обычно, — ответила я легкомысленным тоном. — Он мой благодетель и спаситель.

— Вот как? — Советник нахмурился в нерешительности, и это удивило.

— Понимаю, правильнее было прийти одной, но моя благодарность к принцу Сорену огромна.

На самом деле я лишь желала чуть задобрить его, чтобы избежать новых конфликтов, но не говорить же об этом советнику.

— Нет… просто… ходят слухи, — неуверенно заговорил Фолкир шёпотом. — Слухи, что в вас заинтересован старший принц.

— Риан?! — Хоть и всерьёз встревожилась, но постаралась сыграть искреннее удивление и следом нервно рассмеялась. — Принц Риан довольно… жёсткий мужчина. Не представляю, как он вообще может быть к кому-то расположен и в особенности ко мне.

— Вот как? — закивал советник. — Значит, это лишь слухи.

— Слухи, — подтвердила я. — Видимо, связанные с тем, что принц недавно присоединился ко мне во время осмотра здания.

По крайней мере, я очень на это надеюсь!

— Быть может, так, — снова кивнул мужчина. — Тогда я пойду. Удачи, Кора.

Советник покинул гостиную, а я опустилась в кресло и прикрыла лицо ладонями.

Сорен в последнее время вёл себя адекватно, общение с Рианом ограничивалось артефактом, что позволило немного расслабиться, но появившиеся слухи могут серьёзно потрепать нервы. А до переезда ещё так далеко!

На этом работа завершилась. Конечно, были ещё неописанные предметы, но с ними я не спешила, чтобы сохранять место для встреч с Рианом. Дальше планировалось отправиться в библиотеку, заняться изучением книг про народ пепла. Почти привычно бросив взгляд на камин, я благополучно покинула зону описи. Риан и сегодня не появился. Это и к лучшему.

На входе, как обычно, ожидала охрана: выделенные дворцом три стражника с Хадаром во главе и десяток воинов сопровождения, назначенных Сореном. Асель же в новом боевом облачении стояла особняком. На её лице, частично закрытом кожаными сегментами шлема, застыло мрачное выражение. Ладонь с силой сжимала рукоять меча на поясе.

— В чём дело? — уточнила я. — Кто тебя разозлил?

— Я в порядке, госпожа. — Лицо Асель смягчилось.

— Не в порядке. Я же вижу. К тебе приставали?

В бежевом лёгком доспехе и в сегментном шлеме с бронзовыми вставками Асель выглядела настоящей красоткой.

— Лишь выразили сомнения в моих способностях, — сдержанно ответила она. — Я привыкла.

— Кто усомнился в тебе? — Я обвела взглядом притихшую охрану.

— Мне жаль, посол. — Хадар склонил голову в извинении. — Стража любит трепать языком. Простите моих товарищей.

— Я не собираюсь никого наказывать. Если кто-то сомневается в способностях моей телохранительницы, выйдите и укажите на её слабые стороны. Возможно, он лучше подойдёт на эту роль.

Я доброжелательно протянула руку. Воодушевившись, один из выделенных дворцом стражников выступил вперёд.

— Госпожа? — шёпотом обратилась ко мне Асель, но в её голосе слышалось и предвкушение.

— Раскатай его по полу, — шепнула я в ответ. — Иначе они постоянно будут портить нам настроение.

— Как прикажете.

С лучезарной улыбкой на губах Асель двинулась к мужчине. И как же она была прекрасна в этот момент. В её руке появилось копьё и замелькало с такой скоростью, что у её противника не осталось и шанса. Бедняга рухнул на пол через минуту.

— Похоже, я оказалась права в своём выборе, — заключила я, подмигнув усмехнувшемуся Хадару. Хороший он всё же мужчина. — Поговорите, пожалуйста, со своими подчинёнными. Пусть не задирают Асель. Это портит нам обеим настроение.

— Поговорю, — пообещал он.

— Идём, — шепнула я своей довольной телохранительнице.

— Спасибо, что заступились за меня, госпожа, — ответила она, пристраиваясь в шаге за мной.

— Вот так, прикрывая спины друг друга, и выживем.

/Кора Стиллуотер/

— Ты обвешалась чужими подарками, — проворчал Сорен, краем глаза пробежавшись по моему облику.

Под обстрелом десятка взглядов мы под руку приближались ко входу в тронный зал. Естественно, все были облачены в чёрные одеяния и обратились к резонансу с обсидианом. Одна я щеголяла синими волосами, но постаралась скрыть их под платком. А так как одежда не предполагала цветового разнообразия, аристократам оставалось демонстрировать статус тканями и украшениями. И всего этого после получения множества подарков у меня появилось в достатке. Правда, после того как Сорен всё тщательно проверил на наличие опасностей. Именно поэтому я получила подарки не сразу.

— Но на мне подаренное вами платье, — отбила я, ведь понимала, что он просто шутит.

Чужие подарки пришлось надеть, чтобы задобрить дарителей и наладить с ними отношения. Я остановила выбор на тех, кто мне действительно нужен и важен.

— Ты его сама себе подарила.

— На ваши же деньги.

Кончик губ Сорена дрогнул в улыбке. Меня же кольнуло чувство тоски по ушедшему. В прошлом мы часто так обменивались безобидными уколами, шутили, смеялись. В настоящем между нами непреодолимая стена его предательства.

— Вы рано. — По вторую руку от меня возник Риан. — Сорен, рад встрече. Кора, вы чудесно выглядите.

Приветствие, как и комплимент, прозвучали буднично, он разве что чуть улыбнулся.

— Здравствуй, брат, — кивнул Сорен, ничуть не изменившись в лице.

— Вы тоже выглядите прекрасно, принц, — отозвалась я, мельком его оглядев.

Не врала, чёрный бархатный костюм подчёркивал стать фигуры. А меч на поясе напоминал, насколько опасны шутки с полубогом.

— Спасибо, — усмехнулся он, ведь женщины редко отвечают мужчинам комплиментами об их внешности. — Неприятно об этом просить, Кора…

Став предельно серьёзным, он создал вокруг нас полог тишины. Внезапное сотрудничество потребовало частых созвонов и обсуждений, поэтому он сам попросил при Сорене обращаться ко мне по имени и, конечно, получил разрешение.

— Вам нужно выставить себя в неприглядном свете перед парой напыщ… советников, — продолжил он. — Они считают, правки в закон ничего не изменят, нужно их убедить.

— Ради этой правки я готова распластаться перед ними на полу и облиться пуншем, — фыркнула я.

В неслучившемся прошлом мне приходилось подвергаться насмешкам тюремщика, выступать перед советниками лысой в дурацкой косынке и рабской робе, так что пара сценок ради огромного блага не могли покалечить мою гордость.

— Не порть подаренное мной платье, — попросил Сорен.

— Согласен, это будет слишком, — подтвердил Риан, — ведь потом вам придётся покинуть вечер. А дел много.

Он начал пояснять, перед кем мне предстоит опозориться. И я даже не удивилась, когда одним из них оказался советник Брайал.

— Входим, — Сорен многозначительно взглянул на Риана.

Видимо, чтобы он вернулся к своему сопровождению, но старший принц даже бровью не повёл.

— Входим, — подтвердил он.

Сорен не мог остановиться и приняться спорить, поэтому кивнул, и перед нами открыли двери тронного зала.

— И ещё кое-что… — шепнул Риан, вдруг подставляя мне руку.

В этот момент что-то обвило лодыжку. Я инстинктивно вцепилась в руку Риана, чтобы не упасть. Взгляды всех присутствующих в зале обратились к нам, поэтому мне пришлось проглотить ругательства, вернуть на лицо равнодушное выражение и сделать вид, что ничего не произошло. Но внутренне я кипела. Чья-то выходка, судя по ухмылке в уголках губ самого Риана, создала неоднозначную ситуацию. Я вошла в зал под руку с обоими принцами!

Убью…

— Будем демонстрировать единство, — проговорил ровным тоном Риан, сильнее сжимая мою ладонь, и только потом отпустил.