Все эти дни общения он вёл себя безукоризненно, и я не ожидала подставы. А вот Сорен ждал, видимо, поэтому пытался войти в зал без Риана.

— Интересное представление, брат, — протянул он. — Но в следующий раз предупреждай.

Мышцы его рук были напряжены, хоть на лице не дрогнул ни один мускул. Демонстрировать единство приходилось не только на публику, но и друг перед другом.

— Я придумал это внезапно, — улыбнулся Риан. — Прости мне мою шалость.

Шалость? Да это причина для убийства!

— Пожалуй, я пойду на своё место. Развлекайтесь дальше без меня.

Отпустив руку Сорена, я двинулась к ряду отдалённых от умершего аристократов. Служба и распределение мест проходили в том же порядке, что и во время похорон. Так что мне предстояло стоять в отдалении, чуть выше слуг, и ни в коем случае не приближаться к алтарю, ведь мне не приходилось лично общаться с королём.

Стоило остаться без защиты двух «грифонов» дворца, как ко мне приблизилось несколько аристократов, чтобы поздороваться и представиться. Обычная светская беседа позволила немного расслабиться, но лишь чуть-чуть, ведь вскоре началась служба, которой предстояло длиться почти два часа. Я рисковала погибнуть от скуки.

— Здесь могу помочь я, — коснулся моего уха знакомый голос, и меня окружила чёрная дымка.

Тронный зал с тысячей собравшихся придворных исчез, я оказалась посреди прекрасного сада у созданной будто из алмазов беседки.

— Что?

Я встревоженно обернулась.

— Не бойся.

Меня подхватил под руку… Скай. Он предстал в светлой рубашке простого кроя, волосы пребывали в творческом беспорядке. На лице обозначилась приветливая улыбка.

— Давно не виделись, Кора.

— Скай. Как? А служба?

— На ней присутствует твой теневой двойник. А ты можешь отдохнуть.

Он потянул меня в сторону беседки. Как только мы приблизились, внизу за раскидистыми золотыми кронами деревьев стало видно озеро, тянущееся к линии гор с белоснежными вершинами. Красиво, но…

— Сомневаюсь, что ты привёл меня сюда для отдыха.

— Отчасти так оно и есть. Боги приглядывают за тобой, и сегодня моя очередь. И раз есть такая возможность, почему бы не пообщаться со старой знакомой?

Он провёл меня в беседку и помог опуститься в удобное кресло, а сам занял место напротив. Выглядел простым, обычным, таким знакомым, что можно было забыть, кем он теперь является. А он был богом, и по щелчку его пальцев перед нами на столе появились аппетитные на вид блюда.

— Встретиться с тобой и пообщаться я всегда рада.

И мы действительно отдались разговорам о прошлом на раскопках, обсудили настоящее, и мне стало известно о ситуации внутри сфер. К счастью, там всё было стабильно. Не коснулись мы в разговоре только будущего. Как оказалось, любой бог имеет свои ограничения, и Скай, как и все смертные, находится в неведении о грядущем.

— В этом мире нет предначертанности, события меняются в зависимости от выбора смертных. Я вижу потенциал, не более. Рассмотреть все пути способен не каждый бог. И цена взгляда в будущее огромна.

— Меня вернула богиня мести, — припомнила я. — Кто она?

— Ты с ней не знакома лично. Если пожелает, она представится, — пожал он плечами.

— Мы с тобой действительно встретились только ради общения?

— Нет, ты должна была впитать божественную энергию моей обители, чтобы стать моей подопечной.

— Для чего? — насторожилась я.

— Не все боги едины. Есть несколько… желающих вмешаться в события напрямую, но пока они держатся в тени, мы не можем их найти.

— Похоже, я стану приманкой.

— Мишенью, — почти обиженно возразил он. — Поэтому мне пришлось забрать тебя ненадолго. Твоя аура отмечена моей силой, теперь никто из тех богов не посмеет коснуться тебя лично.

— Значит, нужно ждать ударов из тени?

— Как обычно, — ухмыльнулся он. — Поэтому не снимай артефакт.

Он кивком указал на мою шею.

— Созданный Сореном артефакт? — удивилась я. — Он, конечно, сильный…

— Сильный, поэтому не снимай.

Надо же…

— Скай, я не понимаю. Разве нельзя просто рассказать, что делать и где находится враг?

— Ты серьёзно преувеличиваешь силы богов, Кора, — по-доброму рассмеялся он. — Если бы мы были так всемогущи, смог бы тогда Аврелиан уничтожить прошлый пантеон?

Хороший вопрос!

— Хм, не знаю…

— Боги прошлого сами ослабили себя. Они участвовали в событиях, и их сила смешивалась с магией смертных. Думаешь, почему король Аврелиан шёл к власти над материком больше сотни лет? Потому что боги наделили своих ставленников собственными знаниями и силами для сопротивления. А божественный резерв хоть огромен, но тоже лишь ограниченный сосуд. Как и вся магия мира. Нет пополнения извне, присутствует лишь постоянное движение, называемое законом сохранения магии. Где-то прибавилось, где-то убавилось. И всё в мире конечно. А значит, все мы смертны и слабы по-своему, — с сожалением произнёс он. — Разница лишь в мощи резерва, навыках и знаниях.

— Значит, у врага всё это в наличии?

— Да. А боги лишь более сильные маги.

— Понятно. Тогда прости за прошлый упрёк.

— Ничего. Я тоже не знал, сколько ограничений у богов, — признался он, протягивая мне руку. — Но тебе пора.

Стоило коснуться его пальцев, как мир померк, и я снова оказалась в тронном зале.

— До встречи, Кора, — защекотал ухо шёпот Ская.

Значит, вот почему боги держатся особняком. Они не всесильны, вмешательство в события привело к уничтожению прошлого пантеона и усилению смертных. Но это не так уж и важно, ведь для меня ничего не изменилось, я по-прежнему один на один с неизвестностью будущего.

Служба подошла к концу, и толпа потихоньку двинулась к выходу. Естественно, в первую очередь помещение покидали королевские особы. Я стояла ближе к дверям, потому могла наблюдать их уход.

Элира шла под руку с Теоном. В моих воспоминаниях в этот момент она была бледна, почти не уделила внимания выбору украшений и причёске, но в новой реальности она сияла красотой и уверенностью в себе. Впрочем, и её спутник выглядел безупречно. Если бы не знала подоплёки, посчитала бы их красивой парой.

Риан излучал силу, его аура давила, и не только на меня. Разве что его мать, бывшая наложница короля Райя Лариан, шла с гордо поднятой головой и будто не обращала внимания на мощь сына. Да и Сорен двигался твёрдым шагом. И я впервые задумалась, насколько он уступает брату в ёмкости резерва. Они ведь оба полубоги, но развивались по разному пути. Сорен отдался самосовершенствованию с помощью книг, познавал науку, изучал травы. А Риан покинул Конкордиум и долгие годы путешествовал, занимаясь охотой на магических зверей.

Правда, все мысли улетучились, когда Сорен вдруг остановился и обратил взгляд в толпу прямо ко мне. Мне оставалось только мысленно выругаться и попросить пропустить меня к спутнику. К счастью, саламандры и сами поспешили расступиться. Я приблизилась и положила руку на подставленный локоть Сорена.

— Это было лишнее, — шёпотом упрекнула его я. — Так мне никогда не укрепить свой нейтральный статус.

— Лишнее? — равнодушно отозвался он. — Я лишь сообщил, кто твой спутник.

— Тем более, — процедила я.

Принцы явно решили посоревноваться в попытках усложнить мне жизнь!

К счастью, дальше обошлось без чужих выходок, мы в спокойствии добрались до зала приёмов, и настал момент раствориться в светских беседах. В прошлом к этому моменту я ещё оставалась рабыней и на приёме лишь сопровождала Сорена, потому сегодня у меня не было поддержки знаниями о грядущих событиях, зато имелись наработанная репутация и статус. Я благодарила за подарки, заводила новые знакомства, ловила слухи и постепенно обрабатывала членов Собрания Власти. Пока вдруг…

— Моё платье, кто посмел?! — раздался истеричный выкрик в паре метров от меня.

Только недавно весело болтающие девушки отпрянули, словно птички, и зашептались. Лишь одна осталась в центре, зло рассматривая растекающееся на подоле её чёрного платья белое пятно. Ткань моментально выцвела под действием неизвестного состава.