— Говорила же: сунешься к дракону — можешь остаться без руки, — холодно улыбнулась я.

— Больше ты не сможешь мне перечить! — истерично завопил советник. — Отрежьте! Отрежьте ей язык!

Перед моим лицом появились клещи и кинжал.

/Кора Стиллуотер/

На меня вновь навалились, стремясь открыть мне рот. Я сумела рвануть ещё раз и с рычанием куснуть одного гада за руку.

— Живее! — завопил советник, но вдруг замолк, когда надо мной поднялся светящийся шарик.

— Не трогать мою Кору! — прокричал Блик.

Мой герой!

Исходящее от него сияние усилилось, развеивая тьму подвала. И он начал увеличиваться, меняться, пока не обрёл очертания парня лет шестнадцати со взъерошенными волосами и воинственным взглядом.

Похитители резво отпрянули. Советник отступил. Да и я удивилась, ведь раньше версо-дух не принимал такой формы.

— Кто ты? — спросил Брайал.

— Я дух-хранитель Коры, подаренный ей богами! — пафосно провозгласил Блик. Позёр… — О ваших злодеяниях станет известно. Немедленно отпустите её! Эй! Как невежливо! — возмутился он, когда сквозь него пролетел посланный одним из преступников огненный шар.

— Он нематериален, — ожесточённо заключил советник. — И ничего нам не сделает.

— Ой… — протянул встревоженно Блик. — Но… но я могу заявить на вас! — вскричал он отчаянно.

И его угроза заставила злоумышленников остановиться.

— Проще убить всех… — вынес вердикт один из преступников.

Его лицо скрывала маска, которая защищала похитителей от доноса. И лишь советник мог знать, кто они.

Оружие наёмников направилось на опешившего Брайала. Пользуясь его замешательством, я кое-как подскочила на ноги и начала отходить к выходу. Дело было плохо, учитывая связанные руки и заблокированный резерв. Можно было рассчитывать только на юркость и скорость, но здесь похитители мне не уступали.

Один из них двинулся ко мне, только почему-то внезапно остановился. Да и все остальные перестали наступать на испуганного советника. За своим тяжёлым дыханием и шумом крови в ушах я вдруг услышала хлопки. Словно кто-то аплодировал.

— Браво, Кора, — хрипло рассмеялся… Кларкс. — Летающий палец… Дух-хранитель… Потрясающе…

Только Кларкс предстал не самой грозной тенью дворца, а в довольно комичной позе. Он стоял, нагнувшись вперёд и уперев руки в колени. Его грудь вздымалась от учащённого дыхания, на лице блестели бисеринки пота.

— Уф… подождите… дайте отдышаться… — Он выпрямился и потянул спину. — Вы, ребятки, ехали с комфортом на карете, а я всё это расстояние пробежал на своих двоих… Уф… Кора, вы мне должны… — И он весело мне подмигнул.

Но впервые его поведение не раздражало, я была ужасно рада его видеть. Впрочем, радость улетучилась, когда стало ясно, что он один. Поняли это и наёмники.

— Убить всех! — скомандовал главный из них.

— Как скажешь… — усмехнулся Кларкс.

Его волосы и глаза окрасились в красный, и… он просто исчез из вида. Помещение наполнилось чернотой, но испугаться я не успела: вокруг меня поднялся защитный купол. Установившееся безмолвие пронзил крик боли. Потом снова и снова, пока непроницаемая дымка не рассеялась. И мне предстало ошеломляющее зрелище: злоумышленники лежали на полу, вокруг всех, кроме главаря и советника, расползались серые лужи крови. А Кларкс стоял в центре побоища и довольно улыбался. Я своими глазами убедилась, что его не просто так называли самой опасной тенью дворцового комплекса.

— Я ушёл, — шепнул Блик и, обратившись в шарик, улетел в мой карман.

— Кора, вы ранены? — дружелюбно улыбнувшись, Кларкс направился ко мне.

Созданный им вокруг меня купол рассеялся, и после продемонстрированных навыков мне стало неуютно наедине со своим спасителем. Вдруг он решит убить меня под шумок, чтобы избавить друга от опасной возлюбленной.

— Лишь ушибы, — я вытянула руки, чтобы он разрезал верёвки.

В его руке моментально соткался рубиновый кинжал.

— Не доверяете, — рассмеялся он, в одно движение разрезая мои путы. — Зря. Сорену вы дороги, значит, я буду вас оберегать до конца.

— Лишь до того момента, когда иссякнет моя ценность для Сорена. — Отвернувшись от него, я растёрла запястья. — Но спасибо за спасение. Я у вас в долгу.

— Ещё бы! Давно я не совершал такой пробежки! — возмутился он.

Видимо, из-за беспорядков улицы опустели, и он не сумел найти транспорт. Да и наверняка торопился.

— Я очень благодарна, — заверила его я искренне и заглянула в его глаза. — Нужно вернуться в посольство. Асель и мои охранники ранены, возможно, убиты.

— Полчаса назад Асель была жива. Она и связалась с Сореном.

— Я в любом случае обязана о них позаботиться.

— Вы вернётесь во дворец Сорена, — жёстким тоном потребовал Кларкс. — Вы ранены, вам нужна помощь лекаря.

— Я получила лишь несколько ушибов. По-настоящему ранены Асель и…

— О них позаботятся, а вы вернётесь во дворец. Это приказ Сорена.

— Но…

— Кора, войдите в моё положение, — хоть и просил, но говорил тем же не терпящим возражений тоном. — Мне приказано спасти вас и доставить во дворец. Значит, я выполню поручение, даже если придётся действовать вопреки вашей воле.

— Но я отвечаю за них… Они ранены по моей вине. И на посольство могут напасть, чтобы убить пепельных.

— О них позаботятся, — с нажимом произнёс Кларкс. — А вам следует позаботиться о себе.

И стало ясно, что споры не помогут.

Со стороны лестницы послышались шаги. Появились воины в знакомой форме. Подчинённые Сорена. Но хоть на этом завершился неприятный разговор.

Кларкс отдал распоряжения, снял с моей шеи блокиратор и повёз меня во дворец на карете похитителей. Так как он управлял ездовыми ящерами, а я ехала внутри, это избавило меня от общения с ним, но прибавило времени для переживаний. Оказалось, у меня успели забрать и артефакт связи, поэтому я не могла узнать о судьбе Асель и защищавших меня воинов, как и о ситуации в посольстве. Оставалось надеяться, что королевская карета у входа действительно отвадит самых смелых. И, возможно, посланный Рианом Горн поможет Элире.

Наконец долгий путь до дворца был преодолён. Как только карета остановилась, я выпрыгнула из неё и, не дожидаясь Кларкса, направилась в здание. Нужно переодеться, пройти осмотр у лекаря, получить его подтверждение об отсутствии серьёзных ран, и тогда можно будет потребовать у Сорена отпустить меня в город. И хоть сам факт необходимости получения его разрешения бесил, приходилось давить недовольство в зародыше.

Через коридоры я пролетела, не останавливаясь, лишь бросила приказ отправить ко мне лекаря, после чего ворвалась в свои покои и сразу направилась в купальню. Там заперлась, зная привычку Сорена врываться без стука. Времени было мало, поэтому я быстро облилась холодной водой, переоделась в домашнее платье и покинула купальню. А стоило выйти, как ко мне рванули Аиша и Эмир. Лекарь с Римой тоже находились здесь.

— Где сестра? — со слезами на глазах спросила Аиша.

— В посольстве. Она была ранена. Сейчас я пройду осмотр, получу разрешение у Сорена и отправлюсь к ней. Какие бы серьёзные ни были раны, я обещаю о ней позаботиться, — произнесла я, уверенно заглянув в наполненные страхом за сестру глаза Эмира и потрепав девочку по макушке. — Лекарь Айрус, прошу быстрее провести осмотр.

— Конечно-конечно, посол.

Почтительно опустив голову, он указал мне на кровать. Я послушно присела и позволила ему провести проверку.

— Вам повезло, госпожа, я ощущаю лишь несколько ушибов, но много синяков.

— Они меня не беспокоят, — отмахнулась я. — Вы сможете успокоить Сорена?

— Конечно, — он вытащил из сумки бутылочку и протянул её мне. — Здесь смесь обезболивающего и тонизирующего. На неё может отреагировать ваш артефакт определения ядов, но не волнуйтесь, средство безопасно.

В подтверждение он налил немного состава в чашку и выпил его.