Так как там находился потайной ход, я предпочла перекрыть его во избежание проникновения, ведь о нём знали многие из торговой гильдии, но теперь он мог стать спасением для пепельных на случай маловероятного прорыва бандитов. Возможно, и неплохо, что я не стала его сразу взрывать.

— Я войду первая, госпожа, — предупредила меня Асель.

— Если бы ход вскрыли, мне бы пришло предупреждение с маяков, — успокоила её я, касаясь ручки двери.

Следом мир перевернулся под грохот взрыва. Вокруг меня вспыхнуло буйство огня и камня. За ошеломляющим ударом спереди последовал удар спиной. Воздух гулко покинул лёгкие, и я рухнула на пол, громко кашляя. Меня окружал барьер защитных артефактов. Слышался грохот, крики и вздохи моего сопровождения.

— Асель?! — прохрипела я, приподнимаясь на руках.

Огонь потух, оставив после себя разъедающий горло дым вперемешку с каменной пылью. Защита выполнила свою функцию и развеялась. Если бы не она, возможно, я бы уже не дышала. Но не у всего моего сопровождения такие мощные артефакты. Многие могут быть ранены или мертвы. Нужно найти их и скорее бежать.

Но ни то ни другое не удалось. Из пыльного тумана выскочили фигуры неизвестных. Их лица скрывали маски, особенности фигур скрадывались свободной одеждой с элементами доспеха. Трое из них отыскали меня взглядами и бросились ко мне, раскручивая в руках верёвки. Те метались быстро, сразу стало ясно, что на их концах металлические утяжелители и, скорее всего, довольно острые. Мне приходилось противостоять такому оружию в тренировочном бою, поэтому мысль о побеге стала самой разумной.

Тело ныло после ударов внутри барьера и падения, но я резво подскочила на ноги и попыталась броситься в сторону предполагаемого выхода, параллельно прикрываясь щитом. И тогда враги сразу бросили в меня наконечники своего странного оружия. Их действия показались странными, поэтому я стремительно перекатилась по полу и замерла на полусогнутых коленях, несмотря на наличие магической защиты. Инстинкты не подвели: оружие каким-то образом прошило окружающий меня купол, словно раскалённый нож — масло. Бритвенно острые лезвия ударились в стену и рванули обратно в руки злоумышленников.

— Госпожа, бегите!

На врагов, раскручивая в руке копьё, бросилась Асель. Вторая её рука висела плетью, с тонких пальцев соскальзывали алые капли крови. Такие же алые глаза девушки наполняла жажда убийства, подкрепляя вспыхнувшее вокруг неё пламя. Враги были вынуждены отступить, чтобы избежать ударов острого наконечника копья. Следом за девушкой в бой вступило моё сопровождение. Они тоже были ранены, но бились яростно, компенсируя слабость. Возник порыв присоединиться к ним, помочь. Но помочь я могла только побегом. Если враги меня потеряют, у них не будет причин продолжать сражаться, они постараются уйти.

— Бегите, госпожа! — крикнул мне один из стражников, вторя моим мыслям.

Я подскочила с колен и рванула было прочь, но тут случилось нечто странное. Все враги вдруг резко присели. Послышался свист. Над их головами тут же пролетели серебряные кинжалы. Они проигнорировали поднятые щиты, вошли в них без сопротивления и впились в тела моих защитников.

— Нет… — выдохнула я, резко разворачиваясь в нерешительности.

Но даже если бы я продолжала бежать, не смогла бы уйти. Верёвка обмоталась вокруг шеи. Вторая обвила талию с рукой, а третья — колени. Я с болезненным вскриком рухнула на каменный пол. Магическая защита и здесь не смогла ничего сделать, а резерв заснул, просто перестал ощущаться. Стало ясным, что используется какой-то антимагический сплав.

Единственным выходом было высвободиться из верёвок, но враги не мешкали. Не прошло и десятка секунд с моего падения, как они подступили ко мне. Я вскинулась, приподнялась на локте, ожидая удара, но его не последовало. Один из них грубо схватил меня под мышку, дёрнул и почти без усилий забросил себе на плечо. Другой сорвал с меня браслет с камнями и отбросил его прочь, окончательно лишая меня возможности колдовать. И все трое бросились бежать. Их не интересовали мои раненые охранники, они не собирались тратить время, стремились скорее унести меня прочь.

В соседней полуразрушенной комнате ждали ещё трое. Не став тратить время даже на обмен фразами, они все понеслись дальше. Сзади послышался грохот взрыва. Судя по всему, они завалили вход в подвал, возможно, погребли под камнями Асель с другими моими защитниками. Я могла лишь гадать об их судьбе, ругаться и беспомощно висеть на плече похитителя. А боль в ушибах усиливалась, к ней добавлялись неприятное давление на живот, тошнота и головокружение.

Похитители действовали профессионально, не сбавляли темпа бега ни на минуту. Как только они миновали тайный проход, завалили вход и в него. А ведь была мысль скорее его уничтожить, но я решила ограничиться запечатыванием. И в итоге меня несут в неизвестном направлении, а мои сопровождающие, возможно, погибли.

Бег прервался внезапно быстро. Похитители не стали продолжать путь по тоннелю. Оказалось, они заранее проделали ход наверх, по которому меня просто протащили с помощью верёвок. Мы попали в подвал неизвестного дома, но он тоже оказался лишь коротким пунктом пути. Меня снова забросили на спину, отнесли наверх, а на выходе в закрытом дворе ожидала невзрачная на вид карета. Таких по городу сотни. Мужчина забрался со мной внутрь, посадил меня на скамью и связал мне руки, на шее защёлкнул какой-то ошейник-артефакт.

— Что это? — хрипло спросила я.

Он не ответил, лишь молча освободил меня от намотавшихся вокруг моего тела верёвок и жестом велел сидеть тихо.

— Принц Риан отправил за мной свою тень. Вам лучше оставить меня и бежать, если хотите жить.

Мужчина лишь резким жестом приложил палец к губам, побуждая меня замолчать. Я решила прислушаться, чтобы не нарываться, но осматривалась, искала пути спасения. Только они не появлялись…

Через полчаса пути здоровяк надел на мою голову мешок, вновь забросил меня на плечо и куда-то понёс. Я была лишена зрения, потому могла ориентироваться только на звуки. Судя по всему, мы вновь спускались. По ощущениям, опять в холодный подвал.

На этот раз путь занял лишь десять минут. Похититель поставил меня на ноги и болезненно толкнул, вынуждая упасть на колени. Мешок сорвали с моей головы. Ко мне вернулось зрение. Но окружающая обстановка не имела значения, потому что передо мной стоял организатор похищения.

— Вы? — прошелестела я в некотором шоке.

— Наконец-то, — в предвкушении улыбнулся… советник Брайал. — Мечтал увидеть тебя на коленях, жалкая выскочка, — выплюнул он в омерзении.

Советник предстал в белом одеянии, украшенном золотой лентой, словно прибыл на собрание, а не пришёл в грязный подвал, куда привели жертву похищения. И обратился к резонансу с рубином, видимо, сообщая о своих намерениях. На сухом лице советника вновь появилась улыбка.

— Жалкие только ваши мечты, — отозвалась я, покачав головой в неверии.

Брайал, конечно, невзлюбил меня за ношение брюк, но я не думала, что он пойдёт на похищение, ещё и настолько хорошо организованное. Хотя вряд ли он ограничится только им. Если меня не спасут или я не спасусь сама, на этом мой второй шанс завершится.

— Твой ядовитый язык… — скривился он. — Я желал его отрезать с того момента, как ты заговорила.

Он кивнул, давая сигнал стоящим возле меня похитителям. Они сразу бросились ко мне. Меня крепко схватили, мою голову запрокинули и надавили на челюсть, вынуждая приоткрыть рот.

— Сволочи… — прорычала я, отчаянно пытаясь вырваться.

Каждое движение усиливало боль и сообщало о тщетности надежды спастись. Но раз я не могу вырваться, хотя бы умру не как безвольная жертва. С этой кровожадной мыслью я затихла на миг, а потом резко дёрнула головой. Зубы сомкнулись на пальце самого нерадивого из моих мучителей. Усмехнувшись зло, я с силой стиснула челюсти. Рот наполнился кровью, уши пронзил крик боли. Похититель рванул назад, оставляя мне фалангу своего пальца. И пока все пребывали в ошеломлении, я выплюнула её в сторону советника. На светлом одеянии расползлось алое пятно. Смешно заверещав, Брайал отступил от упавшего ему под ноги кусочка пальца.