— Спасибо.

Мои артефакты действительно среагировали, но почти незаметно. Я спешно опрокинула в себя средство и запила водой из поданного Римой стакана.

— Помоги мне переодеться, — попросила я. — Нужно что-то удобное. Украшения будут лишними.

Я поднялась с кровати, намереваясь направиться в гардероб. В этот момент двери спальни распахнулись, в проходе появился Сорен. Он будто ждал момента завершения осмотра.

— Всем выйти, — приказал он.

Естественно, никто не мог ослушаться, и комната быстро опустела. Мне предстоял разговор наедине, что вызывало серьёзные опасения. Сорен ещё утром пребывал в ужасном настроении, практически перешёл на угрозы, сейчас же он и вовсе был в бешенстве. Стоит попытаться сбить его претензии на подлёте.

— Спасибо, Сорен. Посланный тобой Кларкс спас ситуацию.

Я склонила голову в знак благодарности, но комната вдруг качнулась. Меня повело. Пол начал стремительно приближаться. Только раньше меня поймал Сорен.

— Тише, тебе нужно отдохнуть, — прошептал он.

Лба коснулся поцелуй. И тьма поглотила мир.

/Сорен Эверейн/

Я не отходил от Коры. Отдавал приказы, сидя на её кровати. Она мирно спала, укутанная в одеяло. Тревоги покинули прекрасные черты, только не ушли из мыслей, и временами она вздыхала, с силой сжимала кулаки и вновь расслаблялась. Я внутренне метался, злился на ситуацию, но мог лишь слушать отчёты и оберегать её сон.

Вскоре поток новостей прервался. Я растянулся на кровати и впервые за последние часы позволил себе расслабленно прикрыть глаза. Рядом слышалось спокойное дыхание Коры, мысли заполнял гранатовый аромат её кожи, как в неслучившиеся времена, когда мы были вместе. Пора признать, что такими темпами они никогда не наступят. Кора не верит мне, что бы я ни делал. Видимо, не желает забывать о моей ошибке. И если я не могу добиться её доверия поступками, значит, придётся действовать силой. Чтобы уберечь Кору от гибели.

Повернувшись на бок, я вытянул из кармана коробку с артефактом-нейтрализатором. Он развеивал магию, потому хранился в окружении специального металла. Я поднёс артефакт к кольцу на пальце Коры, которое отвечало за ментальную защиту. Магия покинула накопитель. Нейтрализатор вернулся в коробку, коробка — в карман. Следом я достал второй артефакт — доработанный накопителем брачный браслет. Но сомнения ещё клубились в душе, поэтому мои руки дрожали.

— Сорен? — Кора позвала меня раньше, чем открыла глаза. Видимо, тоже помнила… — Ты…

Она распахнула глаза. Сонное недоумение развеялось тревогой. Она попыталась отпрянуть, но я удержал её за плечо.

— Всё хорошо. Мы в твоей комнате. Ты в безопасности.

— Что ты… здесь делаешь? — пробормотала она, пребывая в недоумении.

— Устал, прилёг рядом, ведь не мог тебя оставить.

— Не мог оставить? — нахмурилась она, и синий взгляд вспыхнул озарением. — Ты усыпил меня! Как? Отдал приказ лекарю?!

На этот раз она отодвинулась и подтянула к себе колени, присаживаясь на кровати.

— Для твоего же блага. Ты собиралась вновь покинуть дворец.

— Я была в порядке. Ты не имел права так поступать!

— Я имею право на многое, — холодно возразил я, тоже присаживаясь на кровати.

Кора вздрогнула. Воинственность в её взгляде сменилась опасениями.

— Меня привезли во дворец вопреки моей воле, следом втайне напоили снотворным. Что дальше? Меня свяжут? Должны быть границы, Сорен.

— Если ты рвёшься навстречу опасностям, кто-то должен тебя сдерживать. — Я потянулся к ней, взял её за руку. — Кора, я говорил о своих чувствах. Ты дорога мне. Я лишь желаю защитить тебя.

— Я благодарна тебе за заботу, Сорен. Но границы должны быть, — повторила она. — Меня увезли силой и силой же удерживают во дворце, когда мои подопечные в беде. Если, пока я мирно спала, Асель умерла от ран, как мне жить с этим? — вопросила она встревоженно.

— Асель не умерла. Как и твоя охрана. Погибли только похитители. Ты можешь быть спокойна, Кора, я обо всём позаботился. Посольству ничего не угрожает. Бесчинства в городе остановлены. Убийства пепельных под запретом. Асель во дворце под присмотром лекаря. Элира вернулась к себе. Советник Брайал арестован, ему предъявлены обвинения в похищении и неоднократных попытках убийства.

— Неоднократных?

— Да. Как оказалось, он устроил взрыв в моём дворце, прикрывшись скопированной у Элиры королевской печатью. Он же снабдил Конана Раска взрывчаткой и знаниями, чтобы тот выпустил монстров во время твоего испытания. Также пойманный главарь выдал ещё несколько его заказов. Советник планировал ударить и по мне, и по Риану, чтобы посадить Ареандра на трон. 

Кора задумчиво нахмурилась.

— Он был союзником Ареандра? Может, он планировал убить и Элиру, чтобы лишить его прав на трон и усилить власть собрания?

Значит, Кора подозревает его в отравлении Элиры? Похоже, она действительно была не виновна…

— Нет, Брайал был в сговоре с Ареандром. Ареандр и сообщил ему о твоём желании отправиться в посольство. Ловушка была давно спланирована, пути отхода — готовы, враги ждали твоего появления в посольстве. Ничего иного он не сообщал, в том числе о желании навредить Элире, — поморщился я.

Я и сам надеялся, что поймал главного врага, но Брайал оказался лишь мелкой сошкой, желающей усилить свою власть. Да и сотрудничал он не только с Ареандром, но и с королевой Мореной. Та желала избавиться от меня и скопировала печать дочери, но никогда бы не позволила ей навредить. Но об этом лучше знать только мне. Кору же похитили лишь из желания поквитаться.

— Хорошо.

Она опустила голову, словно в расстройстве. Видимо, тоже надеялась, что с поимкой Брайала избавится от рисков.

— Где находится Асель? Я хочу навестить её.

— Она у себя в комнате. Возле неё брат и сестра. И уже поздно. Завтра навестишь.

— Мои браслет и артефакт связи нашли? — Кора подобралась к краю кровати и спустила ноги на пол, поворачиваясь ко мне спиной.

— Да. Рима должна была их почистить от пыли.

— Хорошо. Спасибо. Раз всё решено, полежу в ванне, выведу синяки. Сможешь отправить ко мне Риму, когда будешь уходить?

Кора деликатно отсылала меня. Злилась, не одобряла моих поступков, но молчала, потому что боялась моих действий. И ведь я сам пригрозил ей, поэтому теперь вместо разговоров она предпочитала побег. Сейчас она скроется от меня в купальне, куда у меня нет доступа, а потом унесётся в посольство. И больше не вернётся…

Пора признать: я исчерпал возможности, больше нет смысла сомневаться.

— Кора, подожди.

Я стремительно подался к ней и схватился за её руку. Она обернулась ко мне в изумлении. И тогда заметила браслет в моей руке.

— Это…

— Да. Предложение, — подтвердил я. — И просьба скрыться от опасностей за моей спиной.

— Сорен, нет, я не могу… — замотала она головой, глядя на артефакт, словно на ядовитую змею.

— Можешь. Просто доверься мне.

Прежде чем она вновь возразила, я защёлкнул браслет на её запястье.

— Сорен! — Кора попыталась вырваться, подскочить, но я рванул её на себя и крепко обнял.

— Не убегай, прошу, — горячо зашептал я, припав губами к её ушку. — Я правда люблю тебя, и меня приводит в отчаяние твоё желание рисковать собой. Теперь всё изменится. Ты станешь моей невестой, уйдёшь с опасного поста, и больше твоей жизни ничего не будет угрожать. Просто спрячься, Кора, будь со мной, и я обещаю исполнить твою мечту о мире.

Она затихла, больше не вырывалась, поэтому я позволил себе ослабить хватку, чтобы заглянуть в её глаза. Дымка ментального воздействия в синем взгляде развеялась, Кора взглянула на меня осмысленно. Артефакт начал свою работу.

— Ты ведь веришь мне? — спросил я хрипло.

— В-верю, — шёпотом отозвалась она.

Рассмеявшись с облегчением, я снова обнял её и на этот раз без сомнений поцеловал. Она несмело ответила на мой порыв. И душа вспыхнула сотней ощущений — от радости и расслабления до непреодолимого желания.