Весь путь меня встречали недоумённые взгляды, но дворцовые проявляли чувство такта и старались долго не глазеть. Многие подходили, справлялись о моём самочувствии, спрашивали о странном изобретении. И здесь я нахваливала ум Сорена. В конце концов, действительно была благодарна за подарок.

— Госпожа посол, вы уверены, что стоит покидать дворец? — обратился ко мне в очередной раз Кларкс.

Даже не знаю, с чего Сорен отправил со мной в качестве главного охранника свою тень. И ведь даже не сказал, кто он на самом деле. Мне приходилось изображать незнание.

— Уверена, — холодно ответила я. — Сколько можно спрашивать?

Кларкс чуть склонил голову. Собранные в небрежный хвост белые волосы скользнули по широкому плечу. Губы скривились в улыбке, отчего ярче выделился шрам на его щеке. В серебряных глазах не было ни грана почтения, только насмешка. Для выхода в город он обратился к резонансу с алмазом, но, учитывая ироничное отношение к ситуации, ему бы лучше подошёл янтарь. 

Тени всюду следуют за своим хозяином, верны только ему и готовы выполнить любое поручение. Но по словам Сорена из прошлого, Кларкс был для него не столько верным подчинённым, сколько другом. И глядя на него, я охотно верила. Они были похожи в жестах, взглядах и поведении.

— Только, пожалуйста, не отдаляйтесь от меня, — попросил он.

Захотелось закатить глаза, но я сдержалась. Сорен слишком мнителен в последнее время, но с этим приходится мириться.

Мы покинули главный дворец, миновали последний уровень крепостных стен, и впервые в этой реальности я попала на улицы Конкордиума. В прошлом ходила по ним через пробитые в кристаллах коридоры, забиралась в дома, изучала быт саламандр, письменность, а теперь ходила по ожившему городу. Точнее, парила в своём выделяющемся кресле. Пока что мы находились в центре, поэтому прямые фасады зданий из серого камня украшали прекрасные барельефы, медальоны и пилястры. Чаще всего в оформлении встречался образ грифона. Именно на это существо из легенд больше всего походили саламандры во второй ипостаси.

По мощёным каменным улицам ехали кареты, скакали всадники на разномастных ездовых животных. Драконы пока не успели приручить местных зверей, поэтому использовали самоходный транспорт на магической тяге, что было довольно затратно и требовало постоянной усиленной добычи накопителей.

Многочисленные лавки и магазины зазывали к себе разноцветными вывесками и выгодными предложениями. Разодетые в разные цвета саламандры перемещались между ними, торговались, просто прогуливались, ведя оживлённые беседы.

— Мне нужны две артефактные лавки. Конкурирующие и желательно при этом разного уровня. Например, только открытую, но перспективную, и зажиточную. Хочу выбрать лучшую, — сообщила я Кларксу.

— Знаю такие, — ухмыльнулся он.

Он назвал адреса, и мы отправились по первому из них. Самая известная лавка Конкордиума «Белый Свет» располагала тремя залами для посетителей и вторым уровнем для работы с особыми клиентами. Здесь я сразу объявила о своём статусе, и ко мне вышел хозяин: невысокий, пухлощёкий мужчина с миловидной внешностью по имени Венсан Левь.

— Госпожа-посол выбрала правильное место, — заискивающе похвалил он, провожая меня в отдельную кабинку. — Чего же вы желаете? Я сделаю для вас всё.

— Мне нужен артефакт связи. Защитный артефакт. И артефакт противодействия ядам, — перечислила я, краем глаза глянув на Кларкса.

Он был невозмутим, хотя все эти артефакты, кроме первого, у меня имелись благодаря заботе Сорена.

— Я принесу вам лучшие, — заверил меня Венсан, позвонив в золотой колокольчик.

В комнату вошёл молодой мужчина: лет девятнадцати, смуглокожий, с голубовато-серыми глазами и короткими серыми волосами. Стального цвета плотная рубашка с платком, повязанным на манер галстука, и узкие брюки будто сдерживали его развитую фигуру. Они казались кандалами на теле воина. На шее виднелся рабский знак.

— Эмир, помоги мне принести заказ госпожи-посла, — приказал он, и тон его слов с дружелюбного сменился на надменный.

Мужчины ушли, вместо них зашла служанка и подала нам напитки с закусками. Но ждать долго не пришлось, Венсан вернулся быстро. Эмир поставил передо мной поднос с артефактами, и я попросила рассказать об их свойствах. Венсан расплылся в похвалах своему товару, но пришлось охладить его пыл.

— Мне нужна конкретика. Я хочу увидеть плетения, — пояснила я.

Венсан опешил, прочистил горло и махнул рукой. Эмир потянул невидимые нити плетений от артефакта связи и сделал их доступными для обычного зрения. Не скажу, что разбиралась в магии саламандр, но знала, что искать. Сорен когда-то учил меня. 

Хозяин лавки явно занервничал.

— Отлично, мы берём, — кивнула я, наблюдая, как на глазах расслабляется Венсан. — Ваш раб весьма искусен. Он артефактор?

— Как можно продавать товар, созданный рабом? — рассмеялся он. — Но я считаю, в моей лавке даже раб должен разбираться в товаре. Эмир довольно способный раб.

— Это заметно по его движениям. Но, думаю, Эмир скучает по мечу, — заключила я, поднимаясь с кресла.

Эмир воззрился на меня в удивлении, но поспешил опустить голову. Венсан кашлянул и неожиданно рассмеялся.

— У госпожи намётан глаз. Мой раб действительно из пепельных. Говорят, они рождаются с мечом в руках и жаждой убийства в сердце. Но этот раб безопасен.

— Да, я внимательна.

Мы оформили покупку, покинули лавку и перешли во вторую из списка. А здесь я заказала те же артефакты, разве что демонстрацию на этот раз проводил сам хозяин лавки, Альтер Аан, услужливый мужчина с хитрым взглядом. Мы тоже приобрели запрошенное и попрощались.

Как только покинули лавку и чуть отдалились, Кларкс не выдержал.

— Может, поясните, зачем вам столько одинаковых артефактов? — Он выступил передо мной, глядя почти требовательно, словно ему было жизненно необходимо именно сейчас утолить любопытство.

— Это проверка на вшивость, — ответила я. — Теперь нужно попросить об экспертизе приобретённых артефактов. Но отправляться уже не мне…

— Госпожа посол, — ко мне подбежал Эмир, раб из первой лавки.

Он склонил голову и приблизился. Охрана встрепенулась, у его горла сразу оказался кончик меча Кларкса. Но раб, как ни удивительно, не дрогнул. Он протянул мне простое на вид кольцо.

— Вы забыли в лавке, — пояснил он.

— Не забывала, — усмехнулась я, формируя вокруг нас полог тишины. — Что тебе нужно?

Он вздрогнул. Серые глаза парня настороженно посмотрели в мои, но он быстро взял себя в руки и усмехнулся.

— Не пользуйтесь артефактом, госпожа. На нём прослушивающее плетение. Я лишь хотел предупредить.

— Спасибо за предупреждение. Но теперь тебе не избежать наказания.

Его взгляд потускнел. Мне почудилась в его глубине тоска и одновременно упрямство.

— Вы первая, кто смотрит с презрением не на меня, а на хозяина. — Он коснулся рабского клейма на шее. — Поэтому я захотел вам помочь. Наказание меня не пугает.

Какой хороший. И пепельник. В моих силах спасти его жизнь.

— Кларкс, — позвала я. — Сходи с Эмиром в лавку. Поблагодари его перед Венсаном за возвращение моей вещи. И обговори цену.

— Цену чего? — ухмыльнулся Кларкс, хотя понимал, что я имею в виду.

— Эмира. Скажи, что принц Сорен желает подарить его мне.

— Принц Сорен? — Эмир отступил от меня в нерешительности.

— Конечно, госпожа посол, — улыбнулся Кларкс лишь кончиком губ. — Идём, Эмир, — махнул он рукой, побуждая раба отмереть от шока.

— И Кларкс, — позвала я, прежде чем они ушли.

— Да? — отозвался он лениво.

— Прекрати играть охранника. Тебе не идёт.

— Как скажете, Кора.

Расплывшись в белозубой улыбке, он приложил руку к груди, словно извиняясь за обман. Но мы оба понимали, что угрызения совести не про него.

— Госпожа, мы возвращаемся во дворец? — обратился ко мне один из охранников.

— Нет, мы дождёмся Кларкса. А пока ждём, можно насладиться чем-нибудь вкусным.