Намёк был понят правильно, охранники отправились показывать мне путь к ближайшей таверне. А по дороге случилось неожиданное: идущая впереди девушка удивлённо вскинулась, заметив меня в кресле. Её лицо скрывала вуаль, сквозь ткань виднелись только очертания. Но было что-то знакомое в фигуре и жестах. Только пока я пыталась понять, где мы виделись, она поспешила нырнуть в ближайшую лавку, утягивая за собой и спутника, лицо которого скрывал капюшон плаща. Вот он знакомым не выглядел. Странно это…

Я решила не заострять внимание на непонятной встрече, благополучно добралась до таверны под названием «Золотой Грифон» и собиралась заказать кусочек торта с прилавка, когда с одним из охранников связался Кларкс и попросил передать мне артефакт связи.

— Левь отказал, — сообщил он мне недовольно.

— Надо же. — Моё лицо удивлённо вытянулось. — И имя принца не возымело эффекта? — уточнила я, заставляя себя собраться.

— Не помогло. Что мне делать? Насколько важен для вас этот раб?

— Важен. Я сейчас подой… подъеду, — усмехнулась я, коснувшись рычага на подлокотнике парящего кресла.

Лавка находилась близко. Недовольная отказом от торта, я быстро примчалась на место. Кларкс встретил меня у входа.

— Можно надавить, — предложил он.

— Да, этим и займусь.

Он открыл для меня дверь, и я благополучно въехала в помещение. Естественно, Венсан предполагал моё возвращение, поэтому выбежал ко мне навстречу. И если изначально он встречал меня, обратившись к резонансу с алмазом, то теперь предпочёл рубин. Видимо, собирался биться за своих рабов. 

— Госпожа, я уже сообщил вашему… — недовольно заговорил он.

— Кларкс, вызови стражу. Я собираюсь выдвинуть обвинения против хозяина лавки, — произнесла я громко, отчего в помещении резко стало тише.

Многочисленные посетители навострили ушки, ожидая ответа хозяина лавки.

— Что? Отказ от продажи раба не может быть… — прочистив горло, Левь грозно свёл брови на переносице.

На пухлых щеках выступили красные пятна от злости.

— Вы считаете, я собираюсь пригласить стражу из-за выказанного мною интереса к покупке раба? — прикрыв рот пальцами, я тихо рассмеялась. — Нет же, обвинение серьёзное.

Я извлекла из кармана приобретённый в лавке артефакт связи. Мужчина резко побледнел.

— Госпожа-госпожа, — залебезил он, сложив перед собой ладони в просительном жесте. — Прошу, давайте обговорим всё в моём кабинете. Ни к чему тревожить покупателей. Уверен, мы сможем найти компромисс.

— Что ж, — ухмыльнулась я, — можно и отложить вызов стражи.

Венсан расплылся в подрагивающей улыбке. В его алых глазах мелькнуло облегчение.

— Идёмте, госпожа, — он замахал рукой, указывая мне путь к своему кабинету.

Кларкс же вдруг вцепился в спинку моего кресла и склонился к моему уху.

— Если вы собрались угрожать, используя имя принца… — зашипел он сердито.

— Вы ошибаетесь, — заверила его шёпотом. — Этот вопрос касается не принца, а покушения на тайны драконов.

— Если так, тогда я в предвкушении, — хмыкнул он и отпустил кресло.

— Да? Тогда может отправить вас за тортом для меня? — поинтересовалась я задумчиво, направляя кресло за Венсаном.

— Не будьте столь жестоки, госпожа, — нахмурился он. — А то мне придётся быть непослушным.

С трудом подавив смешок, я кивнула. Дальше следовали в молчании.

В кабинете Венсан разливался в сладких речах, но я прервала его.

— На этом артефакте прослушка. — Я продемонстрировала ему свою покупку. — Если провести экспертизу… может и выясниться, что он собран Эмиром? — иронично предположила я.

Казалось, это невозможно, но Венсан покраснел ещё сильнее. На узком лбу выступила испарина.

— Вы согласились обсудить ситуацию, значит, я смею надеяться…

— Да, я готова спустить тебе эту дерзость за передачу мне прав на Эмира. Небольшая цена за возможность продолжать успешную торговлю, ведь правда?

— Да, — выдохнул он, но счастливым не выглядел.

Похоже, моя догадка оказалась верна, и Эмир не просто раб, а полезный артефактор. Но с этим разберёмся позже. Сейчас главное получить на него права.

Венсан пригласил Эмира. Тот явно нервничал, пытался держать голову опущенной, но то и дело бросал вопросительные взгляды на своего хозяина.

— Госпожа желает забрать тебя, — сообщил тусклым голосом Венсан.

Эмир вскинулся в недоумении. Его ладони сжались в кулаки. Вряд ли ему приятно осознавать себя вещью, которую передают из рук в руки.

— Могу я спросить, зачем вам это, госпожа? — обратился он ко мне тихо.

— Не можешь, — качнула я головой.

Как бы я ни относилась к рабству, но не могла открыто выказывать пренебрежение к устоям Конкордиума, потому и приходилось вести себя соответствующе.

— Как и не можешь отказаться.

— Но я вынужден! — воскликнул он, бухаясь на колени. — Госпожа, прошу…

— Почему ты хочешь отказаться? Это приказ хозяина или есть что-то, о чём я не знаю?

— Мои сёстры. Я не могу оставить их, — пояснил он грустным голосом.

— Что ж, тогда я заберу и их. Я бы забрала всех пепельных, — небрежно пожала я плечами. — Вы же не против, господин Левь? — полюбопытствовала я невинным тоном.

Лавочник совершенно поник, но послушно кивнул. Кларкс усмехнулся.

Да, мне тоже весело. Люблю, когда события складываются по-моему.

— Ах да, пока подписываем документы, пусть мне принесут тортик из той таверны. «Золотой Грифон», — вспомнила я, махнув рукой в сторону Венсана. — Вы же меня побалуете?

— Обязательно, госпожа, — вздохнул лавочник.

Мне было его почти жаль.

Переговоры завершились. Мне предложили расположиться за столом с чаем и кусочком торта, и дальше потянулась рутина с подписанием документов на передачу прав собственности. Я прошла путь свободы, стала полноправной гражданкой Конкордиума, поэтому могла приобрести рабов. Не скажу, что мне это нравилось, но хотелось верить, что я приобретаю союзников и помощников. Либо хотя бы спасаю им жизни. Ведь когда пепельные заявят о себе, большинство рабов из их народа в Конкордиуме ждут смерти либо пытки.

Но Эмир не знал о моих мотивах, поэтому пребывал в замешательстве, даже почти в отчаянии, вот только ничего не мог сделать. Он молча принял приказ хозяина и отправился собирать сестёр. А вернулся как раз, когда документ был подписан. С собой он привёл девушку одного с ним возраста с короткой стрижкой и такой же смуглой кожей. Судя по внешности, она была его близняшкой. Третья сестра оказалась совсем малышкой, лет шести на вид, что ввело меня в замешательство.

— А где ваши родители? — уточнила я, отпивая последний глоток чая из чашки. Торт оказался таким же вкусным, как и представляла, но слишком быстро закончился. — Мне должны были передать всех пепельников. Ведь так? — и смерила лавочника предупреждающим взглядом.

— Это всё, больше нет, — поспешно отозвался он.

— Больше нет, — подтвердил блеклым голосом Эмир. — Наши родители… Мы их не нашли. Они отправились на рынок, тогда мы и видели их в последний раз перед тем, как нас сковало проклятием. Когда проклятие ушло, я отправился их искать, но так и не нашёл ни следа.

Малышка всхлипнула и уткнулась лицом в юбку старшей сестры. Та потрепала её по коротким серым волосам.

Я же задохнулась, начиная понимать, куда могли пропасть их родители. Проклятие заключило город в толщу кристаллов. Оно наступало постепенно, жители бежали, пытаясь спастись. Многие из них так и застыли с гримасами ужаса на улицах. Мы не знали, что они живы, поэтому, когда этого было не избежать, пробивались к интересующим нас объектам через тела. Сложно подсчитать, сколько жителей Конкордиума мы убили по незнанию. И, возможно, я повинна в смерти родителей этих детей.

— Кора, всё в порядке? — обратился ко мне Кларкс, заставляя меня опомниться.

Не время для проявления эмоций.

— Меня тронул их рассказ, — пояснила я. — Мне жаль. Потерять родителей больно.