И самое приятное — она сражалась именно так, как я сам хотел научиться сражаться.

Два меча. Без суеты. Без лишних движений. Каждая рука работала отдельно и одновременно поддерживала другую.

Я посмотрел Ирине прямо в глаза и довольно улыбнулся.

— Впервые вижу настолько искусного в сражении на мечах человека. А про вашу скорость я вообще молчу. Сколько вам лет, если не секрет?

На лице Ирины медленно появилась натянутая улыбка. После её прежней холодной невозмутимости выглядело это довольно угрожающе.

— Кажется, я была с тобой слишком осторожна во время проверки. Может, повторим?

Я ничего не ответил. Просто продолжил спокойно смотреть на неё, ожидая её ответа.

Несколько секунд мы оба молчали. Ирина первой нарушила паузу. Тихо хмыкнула, и натянутая улыбка исчезла.

— Похоже, тебе и правда это интересно. Мне тридцать пять лет.

Я поражённо застыл. Тридцать пять⁈

Это, мягко говоря, неожиданно. Перед глазами сами собой всплыли последние секунды спарринга: её короткий рывок, разбитый Барьер, меч у моей шеи. Всё это совершенно не вязалось с человеком, который по меркам мира культиваторов едва начал настоящее развитие.

Ирина была на десять лет моложе Данте. При этом после только что увиденного я скорее поставил бы её куда ближе к Владу — не по общей силе, которую толком оценить пока не мог, а по тому ощущению огромного опыта, которое оставлял каждый её шаг и движение меча.

— Вы ведь не шутите? — недоверчиво спросил я.

Её лицо тут же снова стало холодным, а взгляд — острым как нож.

— Разве похоже, что я шучу? И к чему вообще был этот вопрос?

Я хмыкнул и честно ответил:

— Просто после боя думал, что вы значительно старше. В районе лет семидесяти, как минимум.

Ирина на миг замерла. Лицо будто стало ещё холоднее, хотя казалось, что уже некуда. Я успел понять, что формулировка вышла крайне неудачной, но уже было поздно.

Несколько секунд она неподвижно смотрела на меня ледяным взглядом, а затем в руке появился один из тёмных мечей. Ирина медленно шагнула вперёд. Никакой Ци на лезвии не было, но после недавнего спарринга этого и не требовалось, чтобы намёк получился предельно понятным.

Я тут же убрал оружие в инвентарь и выставил перед собой обе раскрытые ладони.

— Я не хотел вас обидеть! Успокойтесь.

Ирина остановилась, но меч не убрала. Тяжёлый взгляд говорил достаточно ясно: лучше мне сейчас подобрать слова правильно.

— Согласен, прозвучало не очень, — виновато признал я. — Но я говорил только про ваш боевой уровень. Совсем недавно мне довелось вблизи увидеть сражение Жнеца Света, Защитника и ещё нескольких очень сильных бойцов Арденов с крайне живучей и невероятно быстрой тварью. И по тому, что я увидел сегодня, вы производите впечатление человека, который в бою не уступит никому из них. Даже Защитнику. Поэтому тридцать пять лет меня и удивили. Уж не серчайте, ладно?

В конце я не сдержался и подмигнул ей.

Ирина ещё пару секунд смотрела на меня. Я уже начал подозревать, что сейчас всё-таки получу по голове за слишком честный ответ, но затем меч исчез из её руки.

Плечи наставницы едва заметно расслабились, и угроза второго, крайне жёсткого раунда, наконец перестала висеть над головой.

— Ладно. На первый раз прощаю твою наглость.

Я опустил ладони. Ирина чуть прищурилась.

— Но если позволишь себе ещё один настолько бестактный вопрос или столь оскорбительную фразу, я устрою тебе беспрерывную многочасовую тренировку в полный контакт. Без отдыха. Совсем.

Я не удержался от улыбки.

— Не понял. Это сейчас была угроза или поощрение? Я и сам не против тренироваться до отказа.

Ирина снова несколько секунд молча меня рассматривала. Только теперь уголки губ едва заметно дрогнули вверх, а взгляд уже не казался таким ледяным.

Она покачала головой.

— Ты необычный человек, Каин.

После этого наставница сразу вернулась к делу. Открыла экран идентификатора и быстро нажала несколько пунктов. Гул барьерных установок стих. Голубая плёнка на стенах и потолке начала меркнуть, стала прозрачнее и через несколько секунд полностью исчезла. Комната сразу стала обычным пустым бетонным залом. После недавнего грохота ударов, наступившая тишина слегка давила на уши.

Ирина повернулась ко мне.

— Я увидела всё, что было нужно. Продолжать бой нет необходимости.

Я кивнул. Возражать точно не собирался. Всплеск Ци я держал почти непрерывно, Барьер несколько раз приходилось создавать заново, а на лучи ушло немало энергии. Об истощении и речи не было, но после столь длительного сражения с превосходящим противником, вряд ли я смогу показать результат лучше.

Ирина прошлась взглядом по бордовой броне, затем снова посмотрела мне в лицо. Судя по паузе, теперь она уже не выбирала, куда меня ударить, а действительно собирала итог проверки.

— В целом у тебя очень высокий уровень как боевой подготовки, так и боевых качеств. Скорость превосходная, реакция тоже. Про мощность энергии даже говорить не стоит. Демоническое Ядро оправдывает свою репутацию. Для первой ступени Ядра — ты крайне силён.

Она слегка наклонила голову.

— И ты неплохо перестраиваешься. После первых неудачных атак не продолжил делать одно и то же, а несколько раз полностью менял рисунок боя. Это полезнее многих красивых связок, которые работают только пока противник ведёт себя так, как ты ожидал.

Я уважительно кивнул. Такая похвала от человека, который только что отразил все мои попытки без видимого напряжения, звучала куда весомее и приятнее обычного «молодец».

Я улыбнулся:

— Значит, совсем безнадёжным меня не считаете. Уже хорошо.

Ирина посмотрела на меня с таким выражением, будто сам вопрос казался ей странным.

— Я бы не тратила время на безнадёжного ученика, — спокойно ответила она.

Я усмехнулся.

— При этом какой-то парень умудрился обойти меня по результатам отбора почти вдвое.

— Это Ник, — спокойно ответила Ирина. — Да, он тоже необычный студент. Хотя его результат на отборе в первую очередь связан с редчайшим типом Ци. Именно благодаря своей энергии Ник смог настолько сильно оторваться от тебя и остальных кандидатов.

Имя я услышал впервые. До этого Уильям рассказал только о самом результате победителя отбора и будущем соседстве.

— Такой результат просто благодаря необычной Ци? — удивлённо произнёс я. — Что там за энергия такая?

Ирина покачала головой.

— Не скажу. Я не буду раскрывать закрытую информацию о других студентах, если это может дать тебе преимущество в соперничестве. Преподаватели и наставники в лагере не имеют права помогать таким образом.

Логично. Одно дело учить собственного студента, другое — заранее рассказывать ему, чем бить соперника.

— Как скажете.

Ирина на секунду задумалась.

— Ник интересный случай, но кроме Ци и отличной техники владения мечом, ничем особо не выделяется. Куда интереснее студент, который идёт следом за тобой под номером три.

Я вопросительно посмотрел на неё. Наставница выдержала короткую паузу.

— Это девушка. Зовут Анна. Большего сказать не могу.

Я слегка поднял брови и пару секунд смотрел на неё, ожидая, не добавит ли хотя бы что-нибудь. Не добавила. Я хмыкнул:

— Даже так? Третий результат и вы считаете её интереснее победителя отбора?

— Я сказала ровно то, что хотела сказать, — невозмутимо ответила Ирина.

Больше никакой дополнительной информации не последовало. Только спокойный взгляд, сразу давший понять, что вытягивать подробности бесполезно.

Я вспомнил жилое кольцо первого курса и номера домов.

— Судя по тому, как здесь распределяют жильё, оба будут моими соседями. Поэтому вы о них и заговорили?

Ирина коротко кивнула.

— Верно. И они оба, как и ты, уже заехали в лагерь. Кстати, дома распределены таким образом не случайно. Ты ведь заметил, что у нескольких домов одна общая тренировочная площадка?