При этом непреодолимой разницы в силе не было. Щитом я уже пару раз заставил Ника отступить. Нужно снова прижать его, не позволяя безнаказанно менять дистанцию.

Ник вновь сократил расстояние. Правый меч заставил меня приподнять щит, левый сразу пошёл в открывшийся бок. Я отбил его коротким движением меча, но правый клинок уже опустился ниже. Пришлось снова менять положение защиты. На этот раз щит не успел вернуться к корпусу полностью, и Ник повёл второй меч в эту брешь.

Я заметил начало, довернул свой клинок и всё же успел встретить атаку. Но даже этот его промах готовил следующий удар. Он смещался вправо, чтобы уйти с прямой линии блока щита и постоянно атаковал мой левый бок и руку, пытаясь подловить на ошибке и мешая использовать щит как дополнительное оружие. А пока я разворачивался и блокировал его атаку, другой меч уже находил новую траекторию для нападения.

Вот этому я и хотел научиться у Ирины. Чтобы руки работали независимо, прямо как мои клинки при телекинезе. Сейчас я видел связку Ника целиком, но был вынужден отвечать на отдельные удары из-за большего веса и длины меча и громоздкости щита. И он этим отлично пользовался.

Я отступил из-под очередного укола и резко усилил Всплеск до максимума. Хватит. Пока руки и ноги ещё держат такой темп, нужно навязать свой бой. Направил больше Ци в меч и рубанул по диагонали, выпуская мощную золотую дугу.

Сам рванул следом, не дожидаясь, пока она достигнет противника. Ник ожидаемо ушёл с линии. Я сразу изменил направление, перерезая ему путь. Мышцы неприятно обожгло от перегрузки, но Всплеск добавил нужное усиление, и я оказался перед ним прежде, чем его левый меч успел вытянуться остриём ко мне для ответной атаки лучом.

Щит с силой полетел вперёд. Ник отступил и свёл оба клинка, принимая удар. По металлу рассыпались золотые разряды. Я не дал ему задержать щит на удобном расстоянии: сделал ещё полшага, короткий толчок корпусом — и противнику снова пришлось податься назад.

Мой меч тут же ударил справа. Ник убрал левый клинок от щита, успев поставить его под лезвие. Правым всё ещё удерживал мою левую руку. Я убрал давление, резко вернул щит к себе и сразу направил его выше, к плечу противника. Ник в ответ повернул корпус, смягчая удар.

Я продолжил давить. Его клинки всё чаще встречались с моим оружием у самого нагрудника. Ник защищался, но времени на дальние атаки больше не получал: щит мешал одной руке, а мой меч занимал вторую.

Ещё немного. Я перенёс вес вперёд, собираясь резко сократить последний промежуток и додавить его. Мышцы горели, но сейчас стоило потерпеть и заставить его принять щит в неудобном положении.

Ник вдруг замедлился.

Совсем ненадолго. Вместо ожидаемого быстрого ответа задержал оружие перед собой. Я уже начал следующий шаг, рассчитанный на его прежний темп, и оказался ближе раньше, чем успел вернуть меч к корпусу после собственного удара.

Правый клинок Ника резко пошёл к моему левому бедру. Я опустил щит. Удар пришёлся в плотный золотой покров и не прошёл дальше. Почти одновременно левое острие направилось к правому бедру.

Такой выпад я уже видел. Мой меч пошёл вниз и вправо, чтобы сбить чужой клинок наружу. Но перед самым столкновением Ник поднял остриё выше. Чёрная кромка прошла над моим оружием, не коснувшись его, и сразу рванула в эту брешь защиты. А мой меч он заблокировал другим клинком.

Я рефлекторно создал Барьер. Золотая плоскость возникла на пути лезвия, но тёмная Ци тут же пробила её. На этот раз даже мгновения не выиграл. Я отклонил корпус назад, одновременно возвращая меч, но чужое острие уже поднималось к шее.

Импульс? Ещё на зарядке. После первого сброса энергии ещё не прошло двадцати секунд. Щит слишком низко, собственный меч только возвращается, а тело уже не успевает уйти с линии удара.

Клинок Ника остановился у правой стороны моей шеи в сантиметре от брони.

Я замер, не закончив движение. Учитывая проникающую способность Ци тьмы, этот удар был бы смертельным.

Вот и всё. Я коротко кивнул, ощутив, как кольнула досада. Почти ведь дожал его. Ник отвёл оружие, и я отступил на шаг, опуская руки. Под бронёй неприятно заныли мышцы, в плечах осталась тяжесть от постоянных столкновений. Я медленно выдохнул и убрал покров.

Обидно. Я повернул голову, разминая шею, и наконец обратил внимание на происходящее вне нашей покрытой песком площадки.

На трибунах всё ещё оставались второкурсники. К ним успел вернуться даже Хан. Теперь он стоял возле товарищей и смотрел на нас широко распахнутыми глазами. Даже рот приоткрыл от удивления. Остальные выглядели не менее ошарашенными.

Я открыл шлем. Прохладный воздух приятно коснулся разгорячённого лица. Звона клинков больше не было, и в наступившей тишине отчётливо прозвучал голос Виктора Зерона. Тот повернулся к Хану и усмехнулся:

— Видел? Этот Каин тебе поддавался. Бей он в полную силу, ты бы месяц валялся в больнице.

Хан закрыл рот и хмуро посмотрел на него, но промолчал. Остальные заговорили почти одновременно, показывая на арену и перебивая друг друга.

До меня долетели слова про первый курс и рейтинг. Дальше голоса смешались. Судя по опасливым взглядам в нашу сторону, они прикидывали, кому из них теперь придётся уступать места двум новичкам.

К нам подошёл судья. Сначала посмотрел на оружие, потом на меня. Я ещё раз коротко кивнул, и преподаватель громко объявил:

— В этой дуэли победил Ник Кросс!

Ник тоже открыл шлем и довольно улыбнулся. Я убрал меч и щит в инвентарь, несколько раз сжал и разжал ладони, чтобы сбросить напряжение мышц.

Судья окинул нас взглядом и неожиданно дружелюбно улыбнулся.

— В этом году новички один удивительнее другого. Не припомню за последние лет двадцать такого зрелищного боя с участием первокурсников.

Я благодарно кивнул. Ник же нагло усмехнулся и сразу поинтересовался:

— Нас за это наградят? Может, корабль подарите?

Улыбка судьи исчезла. Мужчина нахмурился, медленно повернув к нему голову. Ник сразу поднял руки, заметил в них мечи и поспешно убрал оба в инвентарь. Продемонстрировал пустые ладони и сделал совершенно невинное лицо.

— Всё-всё, я понял. Не нужен мне корабль. Точнее, нужен, но заработаю сам.

Я не удержался и усмехнулся. Преподаватель хмыкнул и повернулся ко мне. Ник тем временем опустил руки и тихо добавил:

— Какие тут злые преподаватели…

Судья резко обернулся. Ник тут же отпрыгнул в сторону. Затем развернулся, разбежался и одним прыжком заскочил на трибуны. Остановился у нижнего ряда, махнул мне рукой и весело крикнул:

— Если что, я уже заехал в свой дом! Всегда рад потренироваться вместе!

Я поднял руку в ответ. Ник бросил короткий, но цепкий взгляд на Ирину и быстро направился через трибуны к проходу в главный коридор. Судья проводил его взглядом и покачал головой.

Я повернулся к мужчине и кивнул ему.

— Спасибо за судейство. Я тоже пойду.

Он кивнул в ответ, но, прежде чем я успел развернуться, добавил:

— У Ника редкая Ци и огромный талант к бою на парных мечах, но твой стиль боя мне больше по душе. Он более… универсален.

Я остановился. Преподаватель уже не хмурился. Посмотрел на мои пустые руки, затем снова поднял взгляд к лицу и продолжил:

— Когда подтянешь фехтование до его уровня, Ци Тьмы ему не поможет тебя победить.

Я посмотрел в сторону прохода, где исчез Ник. В целом, у меня были такие же мысли.

— Спасибо за наставление, — сказал я и благодарно кивнул.

Ирина уже встала со скамейки. Я махнул ей рукой и направился к выходу с арены. После столь стремительного боя идти обычным шагом оказалось несколько непривычно. Подошвы тихо шуршали по песку, а плечи понемногу отпускало напряжение.

По дороге вспомнился вопрос Алисы.

— Алиса, — мысленно обратился я к ней, — что ты спросила про мою псионику?

— Ты использовал на Хане ментальную составляющую псионики, — ответила Алиса. — Поэтому я и спросила, когда ты этому научился.