Я развёл все пять лезвий шире. Теперь целью было не попасть, а заставить Ирину постоянно держать в поле внимания сразу несколько направлений. Ведь она не псионик, чтобы видеть всё окружение разом.

Два клинка пошли почти у самого пола за её спиной. Ещё два одновременно атаковали плечи с разных сторон. Пятый завис выше и сорвался вниз на полсекунды позже. Сам я двинулся следом, прикрыв корпус Барьером Ци и держа меч готовым к удару из-за золотой плоскости.

Клинки у пола резко рванули вверх.

Ирина отбила первый правым мечом, а второй лишь слегка задела рукоятью левого. Но этого хватило — лезвие изменило направление на несколько сантиметров и прошло мимо. Верхнюю пару она встретила уже коротким движением, после чего слегка наклонила голову вбок, пропуская пятый клинок, летящий со спины, всего в паре сантиметров от виска.

Я отвёл барьер в сторону и рубанул Ирину в бок.

Тёмный меч оказался там раньше.

Металл звякнул. Я сразу отступил, не давая Ци пламени задержаться на своём покрове.

Невольно вспомнился Данте.

До сегодняшнего дня он оставался лучшим мечником, с которым мне довелось тренироваться. Но разница между ним и Ириной была колоссальной.

Причём не в общей силе, а в чистом владении оружием.

Данте двигался быстро, умно, всегда выбирал правильную линию и легко разбивал мои атаки. Ирина же будто вообще не делала лишних движений. Два меча ощущались продолжением рук. Не оружием, которым она управляла, а частью её тела.

А ведь ещё недавно Защитник отдельно похвалил Данте за его высочайший уровень владения мечом. Кто же тогда такая эта Ирина Кроу? Откуда взялся такой монстр?

Я снова двумя прыжками отступил на десять метров. Пять клинков разошлись широким полукругом вокруг Ирины.

Обычными комбинациями её не достать. Значит, пора поднять ставки.

Я начал готовить сфокусированный луч.

Золотая Ци уплотнилась внутри меча. Ирина сразу заметила изменение, но не сдвинулась с места. Даже не попыталась сократить дистанцию. Просто смотрела и ждала, явно позволяя мне довести технику до конца.

Очень великодушно.

Все пять клинков одновременно сорвались с мест, атакуя с разных направлений. Ирина начала поднимать мечи.

И в тот же миг я выпустил луч.

На этот раз Взор Ци показал резкий всплеск в её теле. Большой объём энергии мгновенно прошёл по правой руке Ирины и собрался вокруг клинка. Алая кромка стала заметно ярче и плотнее.

Она сделала один рубящий удар сверху вниз.

Золотой луч встретился с тёмным мечом.

И разделился надвое.

Два потока прошли по обе стороны от Ирины, ударили в голубой барьер за её спиной и расплескались по защите яркими золотыми молниями.

Я на мгновение даже забыл про летающие клинки.

Не отбила. Не поставила защиту. И не перебила своей атакой.

Она разрезала один из самых мощных моих дальнобойных ударов мечом.

И хуже всего было то, что Взор Ци опять показывал тот же принцип. Короткий выброс энергии в руку и оружие — и всё. Ни полного усиления тела, ни огромного расхода, ни долгой подготовки.

Я стиснул зубы и вернул летающие клинки на позиции.

Даже Данте, насколько я представлял себе его возможности, пришлось бы либо закрываться щитом, либо перебивать такой луч собственной энергетической атакой. По крайней мере именно так он обычно работал против мощных дальних ударов.

Ирина же просто разрезала поток. И с такой лёгкостью, словно я не вложил в луч прорву Ци.

Ладно. Последняя попытка.

Барьер Ци возник передо мной под углом. Пять лезвий разошлись вокруг Ирины. Я глубоко вдохнул и максимально усилил Всплеск Ци. По мышцам разлился жар, молнии на покрове стали ярче.

Первой отправил мощную волну.

Ирина ответила алой. Энергии столкнулись и взаимно уничтожились во вспышке.

Прямо сквозь неё полетели два клинка спереди и три сзади.

Ирина отбила переднюю пару, развернулась в полкорпуса и перехватила задние. Всё заняло долю секунды. Когда она снова повернулась ко мне лицом, я уже был вплотную.

Щит ударил жёстко и прямо в центр её тела. Она скрестила мечи и приняла его на оба клинка.

Но давить дальше я не стал.

Едва почувствовав контакт, сразу убрал усилие, превращая толчок в обманку, и повёл меч в открывшийся бок. Данте заставлял меня повторять эту связку столько раз, что тело выполняло её почти без участия сознания. Простой, но крайне действенный удар.

Правый меч Ирины оказался на линии атаки раньше.

Металл столкнулся с металлом. Золотой покров сразу начал выгорать на точке касания мечей.

Я мгновенно разорвал контакт и одновременно направил сверху вниз последний летающий клинок.

Левый меч взлетел вверх.

Раздался короткий звон и летающий клинок ушёл в сторону.

Ирина даже не посмотрела на него. Словно у неё самой было пси-поле.

Но я не остановился. Ушёл вправо, развернул Барьер вслед за собой, изменил направление двух клинков и снова атаковал.

Следующие несколько секунд превратились в непрерывную череду ударов.

Меч. Щит. Барьер. Пять летающих клинков. Ложный выпад, резкая смена угла, короткий рывок, разрыв контакта раньше, чем Ци пламени успеет прожечь покров. Один клинок заходил за спину, второй шёл снизу, третий вынуждал поднять меч, пока я атаковал с другой стороны.

Я использовал всё, чему успел научиться за последние недели. Псионикой постоянно корректировал пять отдельных траекторий, Барьер держал сбоку и передвигал вслед за собственным корпусом, Всплеск подхватывал резкие изменения направления, помогая совершать их быстрее и усиливал мощные удары. При этом приходилось следить за алыми кромками мечей и не задерживать свой клинок в контакте. Любая из этих задач уже требовала внимания. Вместе они превращали обмен в непрерывную работу на пределе концентрации.

Ирина блокировала всё.

Она каждый раз оказывалась в нужном месте на долю секунды раньше, чем атака становилась действительно опасной.

А в следующий миг она сама шагнула вперёд.

Я сразу поставил между нами Барьер Ци. Первый меч врезался в золотую плоскость.

В этот раз защита не выдержала. По ней мгновенно прошла сеть трещин, и Барьер осыпался золотыми фрагментами.

Второй клинок уже летел следом.

Я вскинул щит. Удар пришёлся в верхнюю часть и слегка развернул корпус влево. Плечо снова отозвалось резкой болью, но я использовал движение и тут же направил меч в контратаку. Одновременно два летающих клинка пошли Ирине в спину с разных сторон.

Её левый меч ускорился, коснулся моего оружия и отбросил его в сторону.

Правый сделал одно короткое движение за спину, отбивая летящие ей в голову лезвия.

Два звонких удара слились почти в один. Оба клинка отлетели в сторону.

Я уже собирался перестроиться, когда пси-поле снова потеряло её движение.

Миг — и Ирина уже стоит вплотную. А левый меч остановился возле моей шеи.

Правый одновременно с ним лёг на верхнюю кромку щита и с силой придавил его вниз, мешая поднять защиту.

Пять моих летающих клинков всё ещё находились в воздухе. Два заходили с боков, остальные разворачивались для новой атаки.

Но продолжать было бессмысленно. Поэтому я остановил их.

Ирина спокойно убрала меч от моей шеи и отступила на шаг. Второй клинок тоже убрала. Алая Ци на обоих лезвиях сразу погасла.

Я несколько секунд молча смотрел на неё.

Дыхание ровное. Ни капли пота. Даже выражение лица не изменилось.

Ну да. А я уже чувствовал жар по всему телу после постоянного Всплеска Ци и дышал так, словно пробежал полсотни километров на максимальной скорости.

Хмыкнув, отдал броне команду свернуть шлем. Сегменты разошлись, открывая лицо, и прохладный воздух сразу коснулся кожи.

Теперь понятно, почему Уильям называл её одним из лучших наставников.

Данте дал мне отличную основу. Научил читать движения противника, работать мечом и щитом, менять ритм, не цепляться за заранее выбранную комбинацию. Но Ирина по мастерству владения клинками, телом и энергией, находилась на совершенно ином уровне.