И сразу разорвал дистанцию.

Взор Ци всё ещё работал. И увиденное мне не понравилось.

Ирина почти не тратила энергию. Алая Ци держалась в основном на клинках. Через тело проходили лишь короткие точные импульсы — вспышка в ноге во время шага, в руке на мгновение блока щита, а затем всё снова успокаивалось. Никакого постоянного усиления тела. Даже обычного покрова не было.

А я уже работал с Всплеском Ци почти без перерыва.

Но сейчас интереснее другое.

Я снова сблизился и на этот раз специально вложился в удар так, чтобы клинки задержались в контакте чуть дольше. Ирина спокойно подставила правый меч.

Металл звякнул.

Золотая Ци в точке касания опять начала исчезать. Не рассеиваться по всему клинку, а будто выгорать именно в месте соприкосновения. Пришлось заметно усилить приток энергии, чтобы покров не нарушился.

Я отдёрнул оружие и отступил.

Вот о чём говорил Арон.

Ци пламени была опасна не только температурой. При продолжительном контакте она буквально сжигала чужой энергетический покров. Чем дольше держишь контакт с её оружием, тем больше приходится тратить собственной Ци на восстановление защиты.

Я перевёл взгляд на мечи Ирины.

Алый слой оставался тонким. Видимого пламени почти нет. Она явно сдерживалась.

Представлять, что произойдёт, если такой человек вложит в оружие всю мощь Ци предела Зарождения духа, не хотелось.

Значит, силовые связки отменяются. Короткий контакт — и сразу разрыв.

Я снова пошёл вперёд, но теперь полностью перестроил рисунок боя. Ложный выпад. Смена направления. Короткий удар щитом, чтобы заставить сместить оружие. Рывок влево вместо ожидаемого продолжения. Сразу после него атака клинком и одновременно лезвие со спины.

На тренировках с Данте подобные вещи хотя бы заставляли его перестраиваться. Пусть ненадолго, пусть он всё равно успевал, но ему приходилось менять положение ног или уводить корпус. Правда, летающими клинками против него я тогда не пользовался.

Ирина будто вообще не замечала повышения сложности.

Она блокировала и отводила все удары, практически не сдвигаясь с места. Когда атака приходила сразу с двух сторон, могла просто повернуть плечо или на десяток сантиметров сдвинуть ногу, пропуская клинок в пустоту. Мои атаки либо встречали тёмный металл, либо проходили мимо.

И именно это впечатляло сильнее скорости.

Данте тоже был намного быстрее и опытнее меня. Но в его движениях я хотя бы иногда видел моменты, в которые теоретически можно было влезть атакой, будь у нас равная скорость. У Ирины каждый новый блок оставлял её в положении, из которого одинаково удобно было встретить любой мой следующий удар.

Никаких дыр в защите. Причём это не выглядело как заранее отработанная последовательность движений. Я дважды намеренно повторил начало одной и той же связки и оба раза завершил её по-разному. Ирина тоже отвечала иначе, но после каждого варианта снова возвращалась в удобное положение. Вот это уже было не просто скоростью или памятью мышц. Она перестраивалась прямо по ходу боя.

Я двумя прыжками разорвал дистанцию примерно до десяти метров и резко взмахнул мечом.

С лезвия сорвалась широкая золотая волна, по краям которой змеились молнии.

Ирина даже не попыталась уклониться. Вместо этого просто подняла правый меч. Алый покров на нём стал чуть ярче, после чего короткое вертикальное движение встретило мою атаку.

Золотая энергия разбилась о клинок и разошлась в стороны двумя потоками. Они ударили в голубой барьер комнаты, заставив защиту ярко вспыхнуть.

Я тут же выпустил вторую волну.

Одновременно четыре летающих клинка пошли по широким дугам с обеих сторон, а пятый завис над моей головой, ожидая удобного момента.

На этот раз Ирина ответила немного активнее.

С её меча сорвалась алая волна — ровно такого же размера, как моя. Две атаки столкнулись посередине комнаты и уничтожили друг друга во вспышке золотых молний и красных искр.

Ирина уже двигалась дальше.

Один меч отбил левую пару лезвий. Второй — правую. Причём выглядело всё настолько спокойно, будто она просто смахнула с дороги несколько надоедливых веток.

Взор Ци показал новую деталь.

Она не просто экономила энергию. Ирина каждый раз использовала ровно столько, сколько требовалось. Моя волна — встречная волна той же мощности. Удар мечом — короткий и совсем слабый импульс Ци в нужную руку. Шаг — вспышка энергии в ногах ровно на время движения.

Никакого запаса она не оставляла. Даже в момент, когда я ударил щитом всем телом, Взор Ци не показал длительного усиления. Короткий импульс прошёл через ноги и корпус к рукам ровно в момент контакта — и тут же исчез. Возможно, именно поэтому со стороны она казалась неподвижной стеной: Ирина не держала тело постоянно усиленным, а подавала энергию точно в нужный момент.

Какой же у неё потрясающий контроль. У меня самого при сложной связке часть внимания неизбежно уходила на Всплеск, Барьер и траектории клинков. Ирина же не делала ни одного лишнего движения не только телом, но и энергией. Чем дольше я смотрел на неё через Взор Ци, тем сильнее хотелось понять, сколько лет требуется, чтобы довести такое до автоматизма.

Я поднял меч остриём к Ирине и выпустил обычный луч Ци.

Золотой поток с молниями на огромной скорости устремился через зал. Ирина мгновенно развернула правый меч остриём навстречу потоку. Алая Ци уплотнилась вокруг металла. Луч врезался прямо в клинок и разошёлся в стороны, разрезанный словно соломинка. Сама Ирина даже не сдвинулась.

А затем впервые атаковала.

Пси-поле показывало её в десяти метрах от меня. А в следующее мгновение — уже прямо передо мной.

Я рефлекторно создал Барьер Ци. Золотая клиновидная плоскость возникла между нами как раз вовремя.

Алый меч ударил в него с глухим звоном.

По Барьеру мгновенно пробежала длинная трещина, но он выдержал первый контакт. Но второй меч уже шёл сбоку. Однако я успел подставить щит.

Её удар выглядел коротким. Почти без замаха. Но при этом руку прострелило болью до самого плеча. Меня сдвинуло назад примерно на метр, сапоги проскользили по полу, но я удержал равновесие.

Ирина не продолжила наступление. Сразу разорвала дистанцию и снова встала спокойно, давая мне время оценить произошедшее.

Я медленно разжал и сжал пальцы левой руки. Работает. Просто было очень неприятно.

Снова посмотрел на её ноги и корпус.

Теперь я уже знал, насколько быстро она способна начать движение. Несколько раз мне даже удалось правильно поймать перенос веса тела. Проблема в том, что это почти ничего не давало. Я начинал реагировать раньше, а Ирина всё равно завершала движение первой. Уж слишком большая у нас разница в скорости.

Значит бессмысленно пытаться переиграть её на одном чтении. Здесь эта схема давала слишком маленький запас времени. Даже правильное чтение стойки не помогало, если противник за тот же промежуток успевал сделать в несколько раз больше. Значит, нужно не ждать её решения, а заранее создать неудобную для неё ситуацию.

А для этого, нужно заставить принимать несколько решений сразу.

Я отправил один клинок прямо ей в лицо.

Ирина коротко отвела его правым мечом. В этот момент второй уже шёл в левое колено, в пространство, которое открылось после первого движения, а сам я одновременно рванул вперёд.

Но она сломала всю комбинацию одним движением.

Правый меч даже не вернулся к колену. Вместо этого с него сорвалась короткая алая волна прямо мне навстречу. Пришлось поднять щит и принять энергию на него. Левый меч в то же время сбил второй летающий клинок, а возвратное движение правого уже встретило мой удар.

Клинки сцепились чуть дольше обычного, и золотой покров моментально начал истончаться.

Я сразу убрал давление, отдёрнул меч и восстановил целостность покрытия.

Хорошо. Значит, прямые попытки пробить защиту летающими клинками тоже не работают.

Тогда попробуем по-другому.