«Королю клана Черных драконов Эттнеру.

У меня для вас есть новости, и они касаются не только нашей семьи, но и всех драконов. В этом письме вы найдете ответы на многие интересующие вас вопросы. Но сперва вы должны поклясться, что не оставите и не доверите своего внука Макса, никому».

Эттера обжигало жаром, родная внучка обращалась к нему не как к деду, а как к правителю. От обиды хотелось сжечь письмо, но он стерпел, проговорил заклинание и продолжил чтение. Ноги сразу стали слабые, он едва устоял, сел на край кровати внука и чуть не выронил письмо. Саша вкратце описала, из-за чего истинный дух разозлился на драконов. И почему заключал в магическую красную сферу всех, кто был недоволен появлением людей в кланах. Пунгр показал им, как умирали Красные драконы и делал он это для того, чтобы избежать очередной войны.

Дальше строчки расплывались перед глазами, Эттнер прочитал о том, что Александра подслушала их разговор с Сакраном и отправилась к Хоргу.

Эттнер и сам уже догадался о том, почему истинный дух одних заключил в сферы, а других нет, но то, что его кровиночка отправилась в лапы к зверю, лишало последних сил и рассудка. Как он посмотрит в глаза сыну и невестке после их возвращения? Как объяснит, что не уберег их доченьку?

— Саша, Саша, — прошептали губы короля, — глупый ребенок. Неужели ты не понимаешь, что своей смертью разрушишь дальнейшую жизнь родителей. Они столько выстрадали, чтобы вновь встретиться, а теперь ты им вонзила нож в самое сердце. Что же ты наделала… Как ты, слабая человеческая девушка, выстоишь против тьмы чудовища? Его сила такова, что отправь я всех стражей на твою защиту, никто не вернется назад, всех уничтожит. Наша беловолосая красавица, как ты могла до такого только додуматься?

Эттнер не вытирал бегущих по щекам слез, и, падая, они глухо ударялись о его трясущиеся руки.

***

Выйдя из портала, Александра осмотрелась по сторонам — невдалеке простирались высокие скалистые горы. Большую их часть и вершины, скрывающиеся в облаках, покрывал белый снег. Небольшая каменистая долина, тянувшаяся к горам, была вся усыпана костями животных. Посмотрев на них, Саша насторожилась, огляделась по сторонам, заметила в одной из гор пещеру, своей чернотой напоминающую открытую пасть огромного зверя.

Что делать дальше, не представляла. Хмурым взглядом смотрела на белые и почерневшие от времени кости, поежилась, вспомнив рассказ деда о звере, осталась стоять на месте в ожидании его появления.

Сжав со всей силы ручку кружки, прогоняя таким образом страх, вздохнула. Обратной дороги нет, кто она будет, если вернется, так и не узнав ответы на интересующие всех вопросы.

Погрузившись в свои мысли и не понимая, что дальше делать, почувствовала какое-то шевеление на плече. Передернув плечом, продолжила в задумчивости смотреть на черноту пещеры.

Шевеление повторилось, Саша повернула голову и увидела черную костлявую руку, длинные пальцы сжимались и разжимались на ее плече. Острый разряд страха прошелся по всему ее телу, мгновенно сбросив костлявую руку со своей спины, Саша дико завизжала и повернулась, замерев в оцепенении и ужасе.

Перед ней стояла сама смерть. Длинные руки с растопыренными пальцами, из черных глазниц выползала и заползала тьма. Вместо носа зияла дыра, большой рот открывался и закрывался, издавая тихое шипение. Смерть молниеносно бросилась на Сашу.

Действуя по инерции, Александра отшатнулась, вновь завизжав в испуге. Не раздумывая, стала защищаться, наносить раз за разом удары кружкой по бесформенной, расплывающейся роже. Рука с кружкой проскакивала тьму насквозь, не встречая на пути никакого препятствия, что еще больше ввергло Александру в шок, но это ее не остановило. Она вновь продолжала атаковать, нанося удары по кружившему вокруг нее черному туману.

Тьма шипела, визжала, выла, и все яростней бросалась на незнакомку, осмелившуюся напасть на нее.

Неизвестно, чем бы завершился их поединок, но земля под ногами Саши неожиданно задрожала. Легкий камнепад с шумом осыпался с расположенных неподалеку гор. Из пещеры выскочило нечто и бросилось со всех ног к Александре.

Саша уже забыла про мельтешащую рядом тьму, с округленными глазами она смотрела на приближающееся к ней чудовище.

Прав был дед, говоря, что зверь больше его. Что там больше! Он был намного больше. Тело, покрытое пластинами панциря, гремело от каждого его тяжелого шага. Громадные когти, вонзались в камни под ногами, кроша их в пыль. Морда зверя, покрытая длинной черной щетиной, была омерзительна. Маленькие глазки с ненавистью смотрели на Сашу. Но самым мерзостным у зверя был его третий глаз, из которого во все стороны расползалась тьма, с которой Саша только что сражалась.

Где она взяла в себе силы, неясно, но, скинув оцепенение, Саша развернулась и бросилась наутек, подальше от этого места. Каменистая местность препятствовала быстрому бегу. Ноги в кроссовках соскальзывали с острых камней, подворачивались. Пару раз Саша упала, разодрав колени и руки в кровь. Страх гнал ее вперед, она быстро вскакивала, продолжая свой бег. Учащенное смрадное дыхание зверя чувствовалось все отчетливей.

Страх завладел каждой клеточкой ее тела, руки тряслись от страха, ноги наливались тяжестью и стали совершенно непослушными. Последней каплей было почувствовать горячее дыхание чудовища на спине и затылке. Ноги принцессы подкосились у самого края обрыва. Слезы душили и текли ручьями от бессилия и понимания того, что она сейчас умрет. Не в силах больше выносить этот страх, Саша остановилась и повернулась, чтобы встретить свою смерть лицом к лицу.

Зверь будто этого и ждал, он лишь яростней продолжил бег, прыгнул, не зная, что за спиной девушки крутой обрыв. Подмяв ее под себя, покатился кубарем в пропасть, дико ревя от негодования и злобы, в желании быстрей убить незваную гостью.

Головокружительный полет был недолгим, все это время Саша, вцепившись в панцирь в мертвой хватке, болталась на брюхе чудовища. Зверь упал на два больших камня. Удар был настолько сильным, что Александру, словно пушинку, оторвало от зверя, и она попала в расщелину между камней. Быстро сообразив, что это шанс спастись, вжалась в камни, наблюдая, как перед лицом колыхаются тяжелые пластины панциря на брюхе у чудища.

Зверь замер, огляделся по сторонам. Человек куда-то пропал. Выпустив тьму, зверь стал ждать, к его счастью, недолго. Тьма показала, где лежит тот, кто явился в его мир без спроса. Издав гортанный победный рев, зверь со всей силы прижался к камням, решив раздавить своим весом хрупкое человеческое тело.

Саша лежала, едва дыша, и смотрела, как к ней приближается смерть в образе зверя.

Камни, между которыми она находилась, крошились от тяжести веса чудовища. Но на ее счастье, даже у зверя не хватило сил раздробить каменные монолиты. Тело зверя зависло над ней. Вздохнув с облегчением, она шмыгнула носом от счастья, что осталась жива, но через секунду сильно пожалела о том, что не была раздавлена. Тяжелые пластины вдруг зашевелились, явив ее взору черные дыры, из которых показались щупальца, покрытые острыми иглами.

Щупальца медленно выползали и вытягивались, свисая, замирали возле ее тела и вновь заползали в свои убежища, извиваясь как змеи. Единственная пластина над лицом Саши не шевелилась, словно под ней никого не было. Навалилось облегчение — хоть в чем-то ей повезло. Она вздохнула с облегчением и тут же вновь пожалела об это.

Панцирная пластина, словно почувствовав дыхание человека, зашевелилась. Из-под нее вылезла дряблая и старая черная змея. Змея была омерзительная, облезлая, словно после недавней линьки. Местами на ее теле кое-где едва держались чешуйки. Кожа на голове была натянута так, что отчетливо выделялась каждая косточка. Черные и блестящие, излучающие холод глаза, изучив местность вокруг, замерли, встретившись с зелеными глазами девушки.

Александра вскрикнула от омерзения и страха. Захотелось провалиться сквозь землю, только бы не видеть мерзкое создание, выворачивающее душу своим омерзительным видом. Чем дольше на нее смотрела эта змея, тем сильней хотелось Александре исчезнуть отсюда, но сверху, словно гранитная плита, лежало тело чудовища.