По спине Нэйры сразу пробежал холодок, глаза, переполненные страхом, лихорадочно всматривались в ночную темноту. Она пыталась рассмотреть подкрадывающегося зверя, понимая, что не сможет противостоять голодному хищнику. Они с дочерью сами голодны, а хлеб, который она прихватила с собой, был съеден еще днем.

Завывания раздались совсем рядом, Нэйра увидела в свете ночных светил два красных глаза, а затем и самого зверя. Крупный и жилистый, он доходил ей примерно до пояса. Длинная желтая щетина покрывала тело хищника, его хвост нервно подергивался из стороны в сторону, острые уши постоянно были в движении, он внимательно вслушивался в шорохи ночного леса. Из оголившейся пасти виднелось два ряда больших зубов.

Нэйра прикрыла телом дочь и замерла в ожидании нападения. Но зверь повел себя странно. Задрав морду, поводил носом, принюхиваясь, сделал два шага назад, не забыв при этом грозно рыкнуть, а потом вдруг завизжал и, поджав хвост, пустился наутек.

Чуть приподнявшись, Нэйра долго вглядывалась в покрытую темнотой долину, пытаясь понять, кого мог так испугаться зверюга, но вокруг стояла звенящая тишина.

Казалось, вся степная живность чувствовала опасность и затаилась, попряталась в норы от страха. Нэйра поежилась, потерла руками плечи, разгоняя колкие холодные мурашки, но рассуждать о том, кого испугался зверь, желания не было. Страх ушел, уступая усталости, которая навалилась тяжестью и безразличием.

Успокоившись, Нэйра взяла мешок, положила его себе под голову. Прикрыла дочь кофтой, обняла, согревая своим телом, закрыла глаза и провалилась в сон, уверенная в том, что ни один зверь их не тронет. Ей опять снился Белый дракон, вот только взмах его крыльев стал тяжелей. Взгляд голубых глаз был полон тоски, и его переполняла тревога.

***

Белый дракон опустился на землю. Закрыв глаза, дотянулся магической нитью до Александры. Почувствовав, что она спит, облегченно вздохнул. Накинув на нее и Нэйру защитный купол, погрузился и сам в беспокойный сон. Его девочки были еще очень далеко. Он спешил к ним, открывая порталы. А когда терял связь, совершал оборотничество и врывался в облака с одной лишь мыслью — успеть спасти, успеть защитить от беды.

Понимание того, что с Нэйрой случилась беда, рвало душу на части, жгло огнем разум. Только сейчас, летя в облаках, он понял, что любит эту странную девушку, так неожиданно оказавшуюся на его пути. Эти две девочки стали для него чем-то большим, большим даже, чем его жизнь. Случись с ними худое, он не сможет пережить еще одну потерю. И пришло осознание, что он не отпустит их от себя. Нет, он не предаст этим свою истинную пару, не оскорбит ее чувства, он останется ей верен. Но бросить вновь двух слабых, любимых им созданий он больше не сможет.

Может, права была его драконья ипостась, умоляя забрать их к себе домой? Почему он тогда ее не послушал? Боялся, что скажет потом своей суженой. Только в груди разгорается уверенность, что Джейн поняла бы его. А сейчас приходится выжигать себя, бросая драконью магию на спасение Нэйры и ее дочери. Только ради одного. Ради долгожданной встречи.

***

Нэйра распахнула глаза, когда первые лучи дневного светила коснулись долины. Она посмотрела на голубое небо, по которому плыли облака, окрашенные в багровый цвет. Птицы оглушили степь звонкой радостной песней, посвященной новому дню и новым заботам. Немного позавидовав их свободе, девушка погладила ласково дочь по волосам и тихонько ее позвала:

— Сашенька, просыпайся.

Александра потерла кулачками глаза и потянулась:

— С добрым утром, мама.

— С добрым утром, доченька. Нам пора в дорогу, сегодня мы должны пройти как можно больше.

За все время пути Александра не издала и стона усталости, какая-то внутренняя сила помогала ей бойко преодолевать расстояния.

Вновь повязав на дочь платок и взяв ее за руку, Нэйра поспешила вперед. К полудню они бойким шагом вышли на дорогу. От жары Нэйра вся вспотела, струившийся по спине пот попадал в раны, вызывая нестерпимый зуд и пощипывание. Хорошо бы смыть с себя всю дорожную пыль и смазать лечебной мазью незажившие болезненные рубцы.

Погрузившись в свои страдания, Нэйра не сразу услышала цокот копыт, ее сердце зашлось в быстром ритме, на лбу пролегли глубокие складки от напряжения. Единственное, что она могла сейчас сделать, это ускорить шаг. Убегать в цветущую равнину — привлечь к себе лишнее внимание, а оно сейчас ни к чему.

Когда цокот копыт практически догнал их, остановилась, задвинув Александру за спину, посмотрела на того, кто ехал за ними. Легкий вздох облегчения вырвался из груди. Буквально в нескольких шагах от них остановилась пара запряженных рыжих лошадей. На козлах сидел полноватый светловолосый мужичок, удивленно посматривая на путниц.

— А я еду смотрю, верю и не верю, да чтоб одинокие путники пешим ходом пересекали долину Кауров! Да я о таком даже не слыхивал, а вы, видать, уже не одну ночь идете?!

— Вторую, — ответила Нэйра и напряглась, она ничего не знала ни о каких каурах. Но остереглась выдать свое незнание.

Мужичок покачал головой в удивлении.

— Раз вторую ночь, то только одно объяснение — у вас или магическая защита, или ты, мамаша, маг.

Александра хихикнула, выставив ладонь, продемонстрировала небольшой огонек на своей ладошке.

— Во оно выходит как! Малая магией обладает! Так куда путь держите, может, нам по пути и я вас подвезу?! Да и с магом путь не так страшен, хоть и таким маленьким.

— А мы к драконам идем.

— К драконам?!

Мужик зашелся в веселом смехе, возле глаз пролегли тонкие линии морщин, небольшая бородка подергивалась. Вытерев выступившие слезы, взглянул на Александру.

— Ох и насмешила, красавица.

— Не обращайте на мою дочь внимания, она такая фантазерка, нам в Драконью Долину.

— А, ну теперь все понятно. За травой, никак, отправились.

— Ага, за ней.

Нэйра понятия не имела, о какой траве говорит мужчина, но не подала и вида. Про Долину Драконов ей когда-то рассказывала кухарка графа, и для себя она решила, что где-то там и живет Редгар.

— Тогда садитесь в телегу, к вечеру до города доберемся. Там в гостинице можно переночевать, умыться, припасов прикупить, а потом наши пути разойдутся. Я в столицу товар везу, свадьба скоро у принца, а вам дорога к холмам.

Нэйра одарила мужчину улыбкой, будто говоря, что и сама знает, в какой стороне находится Долина Драконов.

И в подтверждение ее слов кучер продолжил:

— Да и чего я вам рассказываю, вы и сами наверняка все знаете.

— Да. Знаем.

Поддерживая разговор, Нэйра ловко подсадила дочь в телегу и осторожно залезла сама. Весь день они ехали без происшествий, пару раз останавливались по нужде да перекусить. Мужчину звали Сувар, он с удовольствием поделился своими припасами, узнав, что продукты путниц были украдены ночью дикими зверьми. Услышав такое, он только разводил руками и дивился, как хищники не съели их самих.

К вечеру они увидели крыши домов. Их настроение сразу поднялось, веселей зашагали лошади в предвкушении отдыха и корма. На постоялый двор въехали уже ночью.

Спрыгнув с телеги, Нэйра растормошила уже задремавшую Александру и, поблагодарив Сувара, отправилась в гостиницу. Расплатившись за номер, села на кровать и впервые чуть не расплакалась. Подступившие слезы душили, наполняли душу тревогой. Удастся ли им скрыться? А если удастся, как жить дальше без денег? Она уже один раз оставалась без крыши над головой и без средств к существованию. Дочка очень приметна и если принца не покинет мысль найти беглянок, в конце концов он их разыщет. Расстегнув пуговицы кофты, Нэйра тяжко вздохнула и отправилась в ванную. Набрав воды, положила в нее нагревающий кристалл и вернулась в комнату. Осторожно раздела дочку, подхватила на руки, отнесла в ванную. Александра сразу заулыбалась и открыла глаза.

— Мамочка, мы уже в гостинице?