Она была полна решительности и, встав на подоконник, попыталась сама открыть шпингалет, но у нее ничего не выходило. Вытерев ладонью потный от волнения лоб, взглянула на дочь глазами, полными боли и отчаяния. За стеклом по карнизу взволнованно бегал Сашин зверек.

Александра, увидев тщетную попытку матери открыть шпингалет, залезла на подоконник и попросила ее поднять. Нэйра, стиснув зубы от режущей боли, приподняла дочь, с удивлением увидев, как маленькие пальчики дочери без труда открыли неподдающиеся шпингалеты.

Она осторожно спустилась на пол и сняла дочь с подоконника, удивившись, как у нее получилось открыть створки. Тихонько, чтобы никто не услышал, распахнула фрамуги, и Пунгр юркнул к ним в комнаты. Он потерся мордочкой о руки Александры, встав на задние лапки, пискнул и притих. Нэйра окаменела, услышав шаги за дверью. Никогда ее сердце еще не стучало так глухо и громко.

— Эй, там, тарелки будете возвращать?!

Пунгр юркнул к тарелкам, схватив одну лапками, подскочил к столу и выложил содержимое прямо на стол, а потом, быстро спустившись со стула, ловко швырнул тарелку под дверь, и она с глухим звоном ударилась о противоположную стену.

— А потише нельзя, все-таки графское добро портите!

Зверек проделал со второй тарелкой то же самое, только толкнул ее чуть слабее. Олун забрал тарелки и пленники с замиранием сердца слушали его удаляющиеся шаги.

Нэйра была удивлена дружбой дочери с неизвестным зверьком, но все вопросы отложила на потом. Увидев, что дочь разговаривала со зверьком, присела возле него.

— Спаси нас. Я понимаю, что ты рвешься отправиться в путь вместе с нами, но если завтра тарелки не будут возвращены, Таувер откроет двери и сразу узнает о нашем побеге. Помоги нам убежать подальше, а как только откроется правда, беги отсюда со всей силы. Принц владеет магией и без труда узнает, кто нам помог. Если тебя поймают, то боюсь представить, что он с тобой может сделать.

Зверек свистнул беззаботно несколько раз.

Александра обняла друга.

— Ты только береги себя. И обязательно нас найди. Я буду скучать без тебя, — шепнула она другу на ушко.

Пунгр пискнул несколько раз, и Нэйре показалось, что она увидела его улыбку и хитрый блеск в маленьких красных глазках.

***

Осторожно открыв фрамуги, она перелезла через подоконник, спрыгнула на землю, зажмурив глаза от пелены черных точек. Сжав пальцы до белизны, издала слабый сдавленный стон. Немного подождав, когда успокоится боль, встала и протянула руки, чтобы поймать дочь. Поставив Александру на землю, вновь закрыла глаза и стиснула зубы со всей силы. Спину вновь нещадно раздирало от боли. Блузка на спине в нескольких местах намокла, прилипла к телу и слегка холодила спину. Значит, открылись раны.

Мать и дочь ступали по саду осторожно и чуть не наткнулись на дозор. Странно, обычно замок охраняли только двое часовых у главных ворот. Нэйра вздохнула — все из-за принца. «Боится за свою шкуру», — подумала она и, прижав к себе дочь, быстро спряталась за раскидистый куст сирени и затаилась. Когда часовые ушли, Саша потянула ее за рукав. Они вернулись назад, к окошку их комнаты, и двинулись в гущу сада. Вскоре едва заметная тропинка вывела их к лесу. Увидев старую ржавую калитку, Нэйра остановилась и сильно удивилась, когда дочь, обогнув ее, толкнула ржавый затвор и тот охотно поддался.

Дальше ее ждали еще более удивительные сюрпризы. Дочь уверенно сотворила магический огонь, который завис над ней и полетел вперед. Девочка быстро помчалась за ним, Нэйра бросилась следом, отложив на время расспросы. Откуда у дочери магические способности? Да и неужели в замке никто не заподозрил? А, может, не обращали внимания? Хотя Корнер маг, неужели не заметил?!

Но ее опередила сама Александра.

— Мам, ты не бойся, этому меня Пунгр научил, я ведь его в лесу нашла раненого. Приходила к нему, еду и воду носила, сидела возле него, гладила и сказки рассказывала. Потом мы подружились, и он остался жить в лесу.

— А еще чему он тебя учил и почему об этом я узнаю только сейчас?

— Он сказал, что будет лучше, если никто не узнает о моих магических способностях.

— Это он тебе прямо так и сказал?!

— Конечно. Я его слова в своей голове слышу.

Поцеловав дочь в макушку, Нэйра решила на потом отложить все расспросы. Сейчас нужно как можно быстрее и дальше уйти от замка.

Саша шла по лесу, словно знала все тропинки в нем. Нэйра сняла мешок со спины, который каждым прикосновением вызывал раздирающую боль. Перекинув его через руку, женщина внимательно следила за дочерью, стараясь не выпускать ее из вида. Ночной лес не так страшил зверьем, как погоня. Сердце от страха готово было выпрыгнуть, учащенное дыхание сбивалось, ноги все чаще стали цепляться за выступающие корни деревьев.

На горизонте показались первые огненные лучи солнца, и лес сразу ожил — послышались щебет и пение птиц. Нэйра не любила встречать рассвет, слишком страшным и зловещим он ей казался. Вот и сейчас, прислонившись к дереву и цепляясь трясущимися руками за ствол, Нэйра сползла к корням. Дочь подсела к ней, положив голову на колени, и сразу уснула.

Нэйра коснулась ствола спиной, чуть не взвыла. Пришлось ложиться на бок, прижав сонную Александру к себе, чтобы согреть дочь от утренней прохлады. Веки сразу потяжелели, голова болела, но еще некоторое время Нэйра боролась со сном, прокручивая в мыслях побег, и лишь потом уснула.

Первой проснулась Саша, сладко потянувшись и зевнув. Погладив мать по лицу, с любовью посмотрела на нее и с нежностью прикоснулась губами к щеке.

— Мамочка, ты спишь?

Нэйра с неохотой вынырнула из тревожного сна, в котором большой грозный белый дракон летал, разрывая облака своими большими крыльями. Взгляд его золотых глаз был сосредоточен и зол.

Отгоняя остатки сна, она слегка потянулась и удивилась, что не чувствует боли. Потрогав спину руками, ощутила небольшое покалывание. Удивившись своему быстрому исцелению, приподнялась и осмотрелась по сторонам. Взглянув на солнце с тревогой в глазах, поняла, что они с дочкой проспали до полудня, но за это время их никто не нагнал. Значит, в замке еще не знают о побеге. Открыв мешок, вытащила из него платок. Надев его на голову Александре и завязав потуже, спрятала ее белые волосы. Сама же скинула окровавленную блузку и натянула чистую кофту. Сейчас главное — не привлекать к себе внимания. В дороге может случиться что угодно.

***

Первый день пути подходил к концу, и на счастье пока никто не встретился. Давно скрылся из вида лес, в котором Нэйра с дочкой ночевали. Невысокая трава, с которой начиналась степь, сменилась на высокое разнотравье, доходившее Александре до колен.

Осмотрев со всех сторон равнину, сплошь покрытую густой зеленой травой, Нэйра подумала, что в лесу прятаться намного удобней. Степь опасна разными тварями, что там обитают. Несколько раз она чуть не наступила на змею, крикнув дочери, чтобы та держалась рядом, а не замирала возле каждой бабочки. Мелкое зверье, которое разбегалось от тяжелых шагов, Нэйра не боялась. Пару раз встречались небольшие речушки — и Нэйра с Сашей, прильнув губами к холодной воде, жадно пили.

Усталость навалилась как-то разом, и Нэйра, обессилено опустившись в густую траву, вытянула уставшие от ходьбы ноги, вздохнув с облегчением. Идти становилось все трудней, радовало только, что их с дочкой не будет видно из-за густой зелени. Саша сразу подсела ближе и, положив голову на материнские колени, снова уснула. Развязав платок на голове дочери, Нэйра погладила ее по волосам. Белые как снег в горах. Такие же белые, как у Редгара и ее мужа. Иногда Нэйра пыталась представить лицо мужа, но каждый раз перед ней всплывало лицо дракона. Прошло более пяти лет, а он так и стоит у нее перед мысленным взором с сияющими от восторга и нежностью глазами.

Равнину, словно по взмаху вороного крыла, накрыла ночь. На небе появились мириады мерцающих звезд, два бледно-желтых светила разрезали мрак. Ночную тишину разорвал хрипловатый вой хищника. Он пронесся по равнине, и эхом прокатились, вторя, завывания еще нескольких невидимых зверей.