Виола отдала нам полотенца и направилась было к разбитому цветочному горшку, как послышался стук в дверь. Через пару секунд стук настойчиво повторился. Виола удивлённо посмотрела на нас, потом пошла открывать. Грэгори прижался к противоположной от окна стене и подозвал меня к себе, чтобы нас из коридора не было видно.

— Прошу прощения за столь поздний визит, ора Виола, — раздался знакомый голос. — Подскажите, всё ли хорошо в вашем доме? Никто не нарушал ваш покой?

Мы с Грэгом замерли. Если Виола ответит «да, кто-кто вторгся в мой дом», то мы пропали. Вместо убежища это здание станет нам ловушкой.

Но Виола сказала:

— Благодарю за беспокойство, лейтенант, но у меня всё в порядке, — голос девушки слегка дрожал.

— Вы уверены? Позвольте нам осмотреть помещение, — настаивал страж.

— Нет! — чересчур поспешно воскликнула Виола.

Но затем одёрнула себя и продолжила грустным голосом:

— Прошу менять понять, офицер. Прошло лишь два дня, как я начала Путь Тени. Я бы очень хотела побыть одной. Приходите на следующей неделе. Уверена, я уже готова буду принимать гостей.

— Понимаю вас, ора. Ещё раз просим прощения за беспокойство!

Мы услышали звук хлопающих крыльев. Виола нарочно медленно закрыла дверь, демонстрируя, что скрывать ей нечего.

Когда дверь закрылась, а звук крыльев стих, мы с Грэгом осторожно выглянули из-за угла. Виола стояла в коридоре, тяжело дыша, похоже, все эти события очень разволновали её. Но увидев нас, она улыбнулась:

— Вероятно, вы голодны. У меня осталось немного пирога. Желаете попробовать?

Пирог оказался отменным. Виола налила в миску свежей воды и поставила её на пол рядом со мной. Грэг с удовольствием доедал уже второй кусок. Кружка с чаем наполовину опустела.

Мы разместились на крохотной кухне. Вместо стола здесь стояла узкая стойка, вроде барной. Облокотившись на неё, Грэг и поглощал свой ужин. По другую сторону от стойки хлопотала Виола в переднике: подкидывала дрова в крохотную печь, чтобы чайник оставался горячим. Достала из кладовой печенье в вазочке.

Теперь у меня была возможность получше рассмотреть её. Она слегка горбилась и вжимала голову в плечи, будто опасалась получить удар в любую секунду, с любой стороны. Взгляд тоже часто опускала, будто стеснялась своего же присутствия в собственном доме.

— Изумительно вкусно! Вы ведь сами приготовили? — сказал Грэг, с восторгом поглядывая на остатки пирога. Я завилял хвостом, чтобы выразить своё полное согласие.

Виола улыбнулась комплименту:

— Да, это мой первый опыт с мясным пирогом. До этого делала только с фруктами.

— Тем более, моё почтение. У вас настоящий талант!

— Что вы! Просто практика. — Виола достала сахарницу из верхнего шкафчика. — Я всегда знала, что меня ждёт Путь Тени, поэтому заранее стала готовиться. Училась готовить, вести домашние дела. Мне это очень помогает.

Я призадумался. Я уже во второй раз слышу о «Пути Тени», но ничего не мог припомнить о нём. Видимо, в книгах, которые я читал, этого не упоминалось. Впрочем, я догадывался, почему исследователи не смогли нормально изучить культуру фей.

— Прошу прощения, я учил фейский язык много лет назад, — подхватил разговор Грэг. — И многое с тех пор забыл. Я не помню, что означает «Путь Тени»?

Молодец, мой мальчик! Как раз то, что я хотел узнать.

Виола достала из-под стойки стульчик, села напротив Грэга, смотря куда-то в сторону. Помолчав немного, девушка стала объяснять, тщательно выбирая слова:

— «Путь Тени» — это фейская традиция. Она касается незамужних женщин. — Виола принялась перебирать пальчиками передник. — Когда девушка достигает определённого возраста, её отец устраивает праздник в её честь и на этом празднике объявляется, что девушка готова к замужеству и принимаются предложения от потенциальных женихов. Разве у людей нет такой традиции?

— Есть, — немного подумав, кивнул Грэг. — У нас это называется «дебют».

Виола кивнула в ответ, ещё немного потеребила передник и продолжила:

— С момента праздника у девушки есть 6 лет, на то, чтобы обрести собственную семью. Если у неё не получается этого сделать, она должна покинуть свет, чтобы уступить место другим юным кандидаткам.

— И что она тогда делает? – вкрадчиво интересуется Грэг, не сводя теперь взгляда с Виолы.

Она всё ещё не смотрела ему в глаза. То рассматривала передник, то поднимала взгляд к стене.

— Есть три варианта. Уйти в монастырь Всех Богинь и там служить. Поселиться вдали от общества и вести уединённую жизнь. Или остаться с семьёй брата или сестры и помогать им растить племянников, если таковые есть. Все три варианта и составляют Путь Тени.

— Значит, у вас племянников нет, — грустно заключает Грэг.

— Нет, — Виола покачала головой и впервые посмотрела на Грэга. — У меня есть сестра, но она младше меня как раз на шесть лет. Её «дебют», — фея споткнулась на новом слове — ровно через четырнадцать дней. Но я уверена, у неё всё будет хорошо, и она быстро найдёт себе мужа.

Воцарилось неловкое молчание. Я завилял хвостом, но никто не обратил на меня внимание. Тогда, чтобы как-то разрядить обстановку, я подошёл к Виоле и начал к ней ластиться. Девушка сначала испугалась, но, поняв, что я играю, улыбнулась и робко дотронулась до моей шерсти. Я радостно замахал хвостом, мол, давай ещё, смелее!

— Вы сказали, что всегда знали, что вас ждёт Путь Тени, — подал голос Грэг. — Откуда такая уверенность?

Грэгори явно не собирался мне помогать в поддержании хорошего настроения. Ну зачем, ради Богинь, было это спрашивать?!

Девушка удивлённо посмотрела на моего нетактичного «хозяина».

— Из-за крыльев, — cпокойно ответила она той интонацией, которой детям объясняют элементарные вещи.

Грэгори в упор не понимал, что имеет в виду Виола.

— Когда я была маленькой, — фея снова стала тщательно подбирать слова для объяснения, — я переболела редкой болезнью. Она называется «пенна наниза». После неё мои крылья перестали расти. Они какими были в младенчестве, такими и остались. И я не умею летать. А кому нужна нелетающая фея? Правда, отец всё же на что-то надеялся, но ни я, ни мама его надежд не разделяли.

— Оу, простите, я не заметил насчёт крыльев… — смутился Грэгори, уткнувшись в чашку с чаем.

Внезапно Виола рассмеялась. Её смех зазвучал неожиданно звонко.

— Как можно не заметить отсутствия нормальных крыльев? — девушка улыбнулась, не веря его словам.

— Да легко! — возмутился Грэг. — У вас густые светлые волосы, яркие глаза. И лицо такое приятное… Есть куда посмотреть и помимо крыльев!

Девушка смутилась, отведя глаза, но на губах блуждала улыбка. Видимо, комплименты моего оболтуса пришлись ей по вкусу. Она снова аккуратно дотронулась до моей шерсти, поглаживая уже более решительными движениями. Вот так-то лучше! Наслаждайся, девочка!

— Глупости вы говорите, — голос Виолы снова стал тихим. — Лучше расскажите, как вы здесь оказались.

— Если расскажу, вы не поверите, — пробурчал Грэг.

— А вы попробуйте. Я люблю сказки, — Виола пожала плечами и улыбнулась.

Я проснулся первым.

Мы с Грэгори спали на первом этаже, в гостиной. Он калачиком дремал на диване, а я растянулся на полу рядом. Спасибо Виоле, что предложила мне мягкую подушку, поэтому спать было довольно уютно.

За окном всё ещё барабанил дождь. Не такой интенсивный, как вчера, но всё равно противный. В такую погоду и собаку на улицу не выгонишь. Интересно, Виола разрешит нам остаться у неё ещё на один день?

И тут до моих ушей долетели удивительные звуки. Это была музыка. Нежная, робкая, она лилась со второго этажа. Я всё слушал и слушал, наслаждаясь и пытаясь определить, что это мог быть за инструмент. Но ничего мне на ум не приходило. Похоже, я никогда ранее его не слышал.

В итоге моё любопытство меня одолело и, прихрамывая, я поплёлся вверх по лестнице. Нога после побоев всё ещё саднила, но было терпимо.