— Хм, это трудно описать, — пожала плечами Лилия. — У тебя взгляд стал более открытым. Ты больше улыбаешься. Плечи расправила. И движения стали плавными. Это такие мелочи… Но вместе они создают впечатление, будто передо мной теперь стоит другой человек. Я слышала, что феи, начавшие Путь Тени, сильно меняются. Но я не представляла себе, что это выглядит именно так.

Щёки Виолы зарделись.

— Я уверена, тебе это только кажется, — пробормотала Виола и тут же сменила тему. — Как родители поживают? Все ли в добром здравии?

— Всё хорошо, спасибо! Мама сейчас хлопочет в преддверии моего бала. Эта подготовка заняла абсолютно все её мысли. А вот отец постоянно грустит.

— Почему?

— Мне кажется, он не может смириться с тем, что ты ушла. Чувствует себя виноватым.

— Но он не виноват! — возмутилась Виола. — Это не его идея, это общественная традиция, которой подчиняются все.

— Он собирался подать ходатайство к королю, чтобы эту традицию отменить.

— Не стоит! Я ему уже говорила, что в этом нет никакого смысла! Только настроит общество против нашей семьи. А им ещё тебя замуж выдать надо. И потом, мне здесь намного лучше, чем в обществе.

— Разве? — Сестра посмотрела на Виолу с сомнением.

— Конечно, — Виола потянулась и взяла сестру за руку. — Ты не представляешь, со сколькими трудностями я сталкивалась даже в отцовском доме, пока там жила, не говоря уже о всяких встречах в чужих домах. А здесь всё построено по моим заказам. А ещё мне не приходится постоянно наталкиваться на жалостливые взгляды. Я не слышу тут перешёптываний о своём увечье и рассуждений о том, что я даже потанцевать со своим кавалером не смогу. Теперь всё это позади. Это мой мир и я в нём теперь хозяйка.

— Неужели, тебе было с нами так плохо? — В глазах Лилии заблестели слёзы.

— С вами — нет. Я знаю и всегда знала, как сильно папа, мама и ты меня любите. Но в общество фей я не вписываюсь. Там — я лишняя.

— Но тебе, наверное, очень грустно жить одной. Разве тебе не одиноко? – запротестовала Лилия.

— Сначала было одиноко. Но теперь со мной живёт Грэ… Счастливчик!

Я недовольно покосился на Виолу. Вот же женщины, едва не проболталась!

Виола обошла стол-стойку и крепко обняла сестру.

— Пожалуйста, передай родителям и обязательно поверь сама: мне здесь правда хорошо. Ладно?

— Ладно! — Младшенькая высвободилась из объятий, вытирая слёзы. — А ты придёшь ко мне на бал?

— Ты же знаешь, я не могу больше появляться на публичных встречах.

— А в качестве тайного гостя? — с надеждой спросила Лилия.

— В качестве тайного гостя приду. – улыбнулась Виола. — Если родители возражать не будут.

— Ещё бы они возражали! Теперь отец будет готовиться к балу побольше матери!

Лилия отодвинула пустую чашку, застегнула кожаную сумку и встала из-за стола. Аккуратно приблизилась ко мне и потеребила за ушком.

— Счастливчик, береги мою сестру, ладно? И не давай ей скучать. – Лилия улыбнулась мне. — И кстати, ты тоже приглашён на мой бал. Обязательно приходи к нам, родители наверняка захотят с тобой познакомиться.

Виола провела сестру до порога. Они немного поболтали о всяких пустяках, а затем Лилия взмыла в небо и направилась куда-то на север. Мы с Виолой вместе наблюдали, как золотистые крылышки, переливаясь в лучах закатного солнца, удалялись от нас, превращаясь в точку, а потом и вовсе исчезли из поля видимости.

— Грэг, всё хорошо, можно возвращаться! — крикнула Виола и замерла в ожидании ответа.

Однако никакого ответа не последовало.

— Грэг! — ещё раз позвала девушка.

Тишина. Виола пожала плечами и вернулась в дом, готовить ужин на троих.

Через полчаса, когда еда была готова, Грэг так и не появился.

Через полчаса, когда еда была готова, Грэг так и не появился. Мне стало не по себе. Где он мог так запропаститься? А вдруг что-то случилось? От мысли, что его могли найти стражи, у меня побежали мурашки. Я, жалобно скуля, поскрёб во входную дверь.

— Минутку, Счастливчик! – сказала Виола и ушла в кладовку.

Вскоре фея вернулась со своей заплечной сумкой, она была чем-то набита. В руках девушка держала флягу. Набрав в неё воды, Виола крепко закрутила крышку и кинула флягу в рюкзак к другим вещам. Затем распахнула настежь дверь в сгущающиеся сумерки:

— Счастливчик, ищи Грэга!

И мы с ней вместе выскочили из домика и поспешили вверх по склону в сторону леса.

В первую очередь я взял вправо, туда, где Грэг планировал прятаться от гостьи. Его запах быстро обнаружился. Мой хозяин просидел там недолго, затем он зачем-то вернулся в лес. Один. Других запахов рядом не было. Он шёл немного петляя, будто не до конца понимал, куда именно держит путь. Но в какой-то момент сориентировался и перешёл на бег.

Я громко залаял, давая понять Виоле, что держу след. Она, запыхавшись, бежала следом, перепрыгивая через коряги.

— Как жаль, …что я не могу взлететь… и посмотреть с воздуха! — проговорила она запыхавшись.

Но полёты нам были и не нужны, моего носа было вполне достаточно. Мы пробежали ещё около километра вглубь леса. Да что такого вдруг понадобилось Грэгу в этой чаще?!

Мы выскочили к оврагу. И здесь обнаружился ещё один запах, знакомый мне. Здесь побывал помощник синекрылого стража. Я ещё больше занервничал и залаял во весь голос.

— Счастливчик, это ты? — раздался голос Грэга из глубины оврага.

— Грэг!

Виола так обрадовалась звукам его голоса, что сама едва не свалилась в овраг. Благо я успел поймать её за полу рубашки, удержал.

— Я почти в порядке, просто немного сломана нога, — услышали мы.

Виола, хватаясь за ветки растущих повсюду кустарников, начала поспешно спускаться вглубь оврага. Я последовал за ней. Вскоре мы достигли самого низа, где и стоял Грэг, опираясь о дерево. Левую ногу он держал на весу. Тяжело дышал.

— Сейчас мы тебе поможем, — Виола сразу же кинулась к нему.

Я же на радостях принялся прыгать и лизать Грэгу лицо. Слава Богиням, жив, а там разберёмся.

— Что случилось? — спросила Виола, снимая заплечную сумку.

— Дома расскажу, пойдём скорее отсюда, — был ответ.

Виола достала из сумки воду, дала Грэгу напиться, а затем мы выдвинулись обратно. Грэгу с его ногой было трудно карабкаться наверх, но Виола помогала, подпирая его с левой стороны.

Когда пришли домой, Виола помогла Грэгу сесть в кресло и приказала снять штаны, а сама села на пол и принялась выкладывать вещи из сумки. На полу появились верёвка, перочинный нож, бинты и, наконец, баночка с мазью.

— Ты очень основательно подошла к моему спасению, — усмехнулся Грэг.

— Я ведь не знала, что с тобой случилось. Понадобиться могло всё что угодно, — ответила Виола, откручивая баночку. Она набрала мази на палец, а затем принялась тщательно втирать её в кожу на больной ноге Грэга.

Грэгу морщился от боли, но он стойко терпел лечение Виолы.

— Так что всё-таки случилось? — вновь спросила она.

— Когда я понял, что в гости пришла твоя сестра, то решил просто пересидеть это время на окраине леса. Но потом услышал крик о помощи и побежал на голос. Когда дошёл до оврага, то нашёл фея. Это был один из двоих стражей, что раньше нас преследовали. Он утверждал, что его крылья застряли между деревьев и теперь ему никак не выбраться. И я решил ему помочь.

— Но почему? Разве ты его не узнал?

— Узнал, конечно. Но ему была нужна помощь, не оставлять же его там, одного.

— Это могла быть ловушка!

— Могла. Но парень правда застрял. Думаю, он прочёсывал лес в поисках нас и несколько переусердствовал. Я его освободил. Однако чувство благодарности не помешало ему сначала заломить мне руку, а потом одним движением переломить мне ногу, — хмыкнул Грэг, демонстрируя грустную улыбку.

Я мысленно покачал головой, как же глупо он поступил! Прийти на помощь врагу, который стремится тебя убить! Кажется, наивнее человека я не встречал.