— Улей?

— Да.

— С учётом того, во что он в итоге превратился, звучит довольно иронично.

Тень тоже усмехнулся.

— Я подумал примерно о том же. Совпадение подозрительное.

— Что с самим кланом?

— Пока ничего интересного. Успел проверить только общие сведения. Небольшая столичная организация, без заметных особенностей. По исчезновению этого человека тоже пока пусто.

— Значит, не стоит спешить с выводами, — спокойно сказал Лерон.

Он снова посмотрел на старую фотографию.

— Но теперь мы хотя бы точно знаем, что это не неизвестный вид разумных монстров. И синекожий, и краснокожий были людьми. Кто-то радикально перестроил их тела и дал возможности, которые больше похожи на способности монстров.

— Да.

Тень ненадолго замолчал, затем добавил:

— Есть ещё одна новость. Ламар Вейн умер.

Лерон поднял взгляд.

— Каким образом?

— У него разорвалось сердце прямо во время разговора с людьми разведки.

Несколько секунд Лерон молчал, после чего сухо усмехнулся:

— Молодёжь совсем слабая пошла. Уже в таком возрасте от испуга сердце не выдерживает.

Тень хмыкнул.

— Там всё немного интереснее. Вскрытие показало, что причиной смерти стал имплант. Он резко изменился и буквально проделал дыру в сердечной мышце.

Лерон слегка прищурился.

— Внешнее воздействие было?

Тень покачал головой:

— Не заметили ничего похожего.

Лерон кивнул:

— Кто-нибудь подходил к Ламару перед смертью? Врач, охрана больницы или посторонний?

— Тоже нет. Никто не трогал сам имплант и не проводил с Ламаром процедур непосредственно перед смертью.

Лерон задумчиво постучал пальцем по столу.

— Значит, эта дрянь способна не только усиливать и изменять носителя, — тихо произнёс Лерон. — Она ещё и может его убить.

Тень кивнул:

— Я тоже думаю, что именно это и произошло.

Лерон откинулся в кресле.

Возможности создателей подобной технологии становились всё более пугающими. Имплант мог дать слабому бойцу мощь, которой тот физически не мог обладать, даже под самыми дорогими усиливающими пилюлями.

К тому же изменённые люди выдерживали нагрузки, несовместимые с нормальным человеческим телом. А теперь выяснилось, что структура внутри организма при определённых условиях способна уничтожить носителя.

— Продолжай проверять синекожего, — сказал Лерон. — Мне нужна вся его жизнь до исчезновения. Вся. Где бывал, с кем работал, какие задания выполнял в последние месяцы, кто видел его последним. Особенно обстоятельства исчезновения. Присылай мне всё, что сможешь найти.

— Понял.

— Если узнаем, где и при каких условиях он пропал двадцать лет назад, возможно, получим зацепку на тех, кто этим занимается.

Тень кивнул.

— Займусь.

— Что-нибудь ещё?

— Нет, это всё.

Лерон кивнул:

— Тогда держи меня в курсе.

Экран погас. Лерон ещё некоторое время сидел неподвижно, глядя на тёмную поверхность стола.

Фанатики десятилетиями не давали ему покоя. Древние устройства, неизвестные методы сокрытия, агенты во многих структурах и постоянное ощущение, что он видит только малую часть картины. Даже теперь, после нескольких удачных совпадений, Лерон всё ещё не понимал их настоящих возможностей.

И словно одной такой проблемы было мало, рядом появилась другая.

Неизвестная сила, что могла брать средней руки бойцов и превращать их в существ, способных сражаться на уровне лучших охотников. Синекожий выдержал бой сразу против нескольких крайне сильных воинов и едва не убил часть из них до появления Влада.

Один такой человек уже заставил нескольких сильнейших бойцов действовать вместе. Если эту технологию можно применять массово, проблема очень быстро станет глобальной.

Лерон снова активировал идентификатор и набрал помощника. Тот ответил почти сразу.

— Подними архивы за последние пятьдесят лет. Мне нужны все случаи исчезновения рейдеров и охотников ранга Ядра и выше. В первую очередь те, кто пропал бесследно и чьи тела никогда не нашли.

Помощник заметно удивился, но ничего не спросил.

— Понял. Всё сделаю.

Лерон отключился.

Поиск мог ничего не дать. Двадцать лет -слишком большой промежуток, а исчезновения сильных охотников происходили постоянно. Подземелья, монстры, войны кланов, неудачные рейды. Но если синекожий был не единственным, то где-то могли найтись похожие случаи.

Он перевёл взгляд на часы.

До прибытия корабля Ланы оставалось уже немного времени.

Лерон слегка прищурился.

Скоро он наконец сможет без лишних ушей поговорить с этим многообещающим юношей.

— Это сложно объяснить, — Влад ненадолго задумался, покручивая стакан в пальцах. — Но, как я уже сказал, Дух — отражение всего, что составляет личность человека. Начиная от мелких привычек и заканчивая душой.

Я кивнул и поставил стакан на колено.

— Это я понял. Меня интересует, что он собой представляет и для чего нужен. Вы сказали, что это не просто энергетическая структура. Но что же тогда?

Влад усмехнулся, чуть качнул головой и несколько секунд молчал. Не похоже, чтобы он подбирал более простую формулировку. Скорее пытался решить, возможно ли вообще объяснить такое словами.

— Очень сложный вопрос. Я попросту не смогу тебе это объяснить. По крайней мере так, чтобы ты действительно понял.

Он сделал небольшой глоток и продолжил:

— Дух позволяет намного эффективнее использовать Ци и другие виды энергии вроде псионики. Заодно сильно упрощает применение техник. Чем он сильнее и лучше развит, тем более сложные задачи ему можно поручать.

Я замер со стаканом возле губ и вскинул брови.

— Поручать задачи? Вы говорите так, словно это самостоятельный разум.

Влад посмотрел на меня внимательнее и медленно кивнул.

— Если сильно упростить, то так и есть. Кто-то даже сравнивает Дух с искусственным интеллектом. Я с этим сравнением в корне не согласен, но понимаю, почему оно появилось. Проблема в том, что на словах моё собственное ощущение от взаимодействия с ним всё равно не передать. Для начала тебе надо самому подняться до Зарождения духа.

Я задумчиво посмотрел на тёмно-красный ликёр в стакане. Не зря Зарождение считали ступенью, после которой культиватор становился по-настоящему сильным воином. Похоже, дело было далеко не только в количестве и качестве Ци.

— Звучит очень сложно и в то же время очень интересно.

Влад тихо рассмеялся и кивнул.

— Так и есть. А мне интересно посмотреть, каким воином станешь ты, когда наконец возьмёшь этот ранг.

Я хмыкнул.

— А уж мне как интересно… Тогда ещё один вопрос. Что насчёт Демонического Ядра? Можете рассказать, насколько оно лучше обычного? Раньше я как-то не задавался этим вопросом всерьёз, но если кого и спрашивать, то лучше вас никого не найти.

Влад не ответил сразу. Улыбка стала хитрее, словно я сам подвёл разговор к нужной ему теме.

— Ну почему же не найти? Уже скоро ты встретишься с человеком, который куда сильнее меня и тоже создавал своё ядро этим методом.

Я изогнул бровь.

— Вы про главу клана? У Лерона тоже Демоническое Ядро? Я думал, это очень большая редкость.

Влад чуть приподнял стакан, будто подтверждая мою догадку.

— Верно. Лерон создавал своё ядро при помощи Инь. Скажу больше: когда-то именно он уговорил меня поступить так же. И я до сих пор крайне доволен, что тогда ему доверился.

Влад поставил стакан на столик. Улыбка осталась, но голос стал заметно серьёзнее.

— И насчёт редкости ты полностью прав. За всю жизнь я встретил только пятерых обладателей Демонического Ядра. И это считая самого Лерона.

Я нахмурился.

— Но даже если у этого способа высокие риски, разве не должно быть намного больше таких людей? Среди охотников хватает отчаянных личностей. Их словами о высоком риске не то что не напугаешь, а скорее рассмешишь.