— Учитывая, насколько разрушительна твоя Ци молний уже сейчас, я не ошибусь, если скажу, что когда ты доберёшься до моего ранга, в бою один на один станешь куда сильнее меня.

Я хмыкнул и отпил ещё немного ликёра.

— Мне кажется, вы преувеличиваете. У одного из ваших рейдеров, который носит тёмно-синюю броню, Ци выглядит куда опаснее моей.

Улыбка Влада немного поблекла. Он поставил стакан на столик.

— Извини, но этого человека я обсуждать не могу.

Так и думал.

— Скажу только одно, — продолжил он. — Его Ци действительно невероятно редкая и уникальная. В этом ты прав. Но одновременно сильно недооцениваешь себя. Даже обычная Ци молний считается крайне опасной. А твоя далеко не обычная. Просто ты ещё не достиг ранга, на котором сильный культиватор начинает по-настоящему раскрывать все возможности собственной энергии.

Я задумчиво повертел стакан в пальцах.

— Вы говорите о Зарождении духа?

Влад кивнул.

— Именно.

Он откинулся в кресле и несколько секунд изучал меня взглядом.

— Тебе никто из Зародышей не рассказывал, как вообще переходят на этот ранг? И как дальше продвигаются по ступеням?

Я отрицательно покачал головой:

— Нет. Знаю только общедоступные вещи. И всегда казалось странным, что подробностей настолько мало.

Я и раньше не раз задумывался об этой странности. О более низких рангах информации хватало. Пусть не всё лежало в открытом доступе, но базовые принципы никто особо не скрывал. А стоило попытаться узнать что-то о Зарождении духа, как подробности почти исчезали.

— Это не случайность, — кивнул Влад. — Те, кто уже достиг этого ранга, обычно понимают, что некоторые вещи лучше не рассказывать заранее. Особенно тем, кто не имеет сильной воли.

Я нахмурился.

— Почему?

Влад сделал ещё один глоток и ненадолго замолчал, словно решая, с чего начать.

— При переходе на Зарождение духа культиватор создаёт внутри Ядра духовное тело. И оно не просто ещё одна энергетическая структура. Это прямое отражение самого человека: его воли, эмоций, души, характера и всего остального, что делает его уникальной личностью.

Я невольно выпрямился. Такие подробности мне раньше никто не рассказывал.

— И проблема в том, — продолжил Влад, — что люди очень любят заранее придумывать, какими должны стать. Особенно если знают, что от их внутреннего состояния зависит результат прорыва. Начинают менять привычки, давить эмоции, изображать нужный характер, убеждать себя в каких-то вещах. В итоге к моменту формирования духовного тела человек уже сам не понимает, где он настоящий, а где то, что придумал ради будущего результата.

Я задумчиво потёр подбородок.

— То есть что-то вроде самовнушения? Когда человек слишком долго ждёт определённого события и убеждает себя, что всё произойдёт именно так, а потом реальность оказывается другой, то психика не выдерживает расхождения.

Влад слегка усмехнулся.

— Вроде того. Только здесь может разрушиться не психика.

Он постучал пальцем по солнечному сплетению:

— Повреждается само духовное тело. А без него дальше пути наверх уже нет.

Теперь становилось понятно, почему сильные культиваторы не спешили разбрасываться подробностями. Информация, которая на первый взгляд должна помогать, могла заставить человека раньше времени лезть себе в голову и испортить то, что должно было сформироваться естественно.

При этом объяснение Влада породило вопросов куда больше, чем закрыло.

Я сделал ещё один небольшой глоток и посмотрел ему в глаза.

— Но что вообще такое этот Дух?

Особняк семьи Арден.

Лерон сидел в своём кабинете и просматривал рабочие отчёты. На одном экране были открыты сводки по Икару, на втором — документы столичного отделения, на третьем висел список встреч на ближайшие дни.

Идентификатор коротко завибрировал.

Лерон опустил взгляд и сразу отложил текущий отчёт.

Тень. В последнее время он часто звонит. Лерон принял звонок.

На экране появилось знакомое лицо молодого мужчины с волнистыми тёмными волосами и холодными глазами стального цвета.

— Приветствую, глава.

— Здравствуй. Закончил проверку?

Тень кивнул.

— Да. По событиям у особняка Вейнов теперь могу подтвердить несколько важных вещей.

Лерон откинулся в кресле.

— Слушаю.

— Боец в тёмно-зелёной броне, которого убил синекожий, — тот же человек, с которым я столкнулся возле места экзамена Каина.

Лерон слегка прищурился.

— Уверен?

— Полностью. Оружие совпадает. Манера движений тоже. Работа с Ци, выбор дистанции, перестроения перед атакой, даже несколько мелких привычек в защите. Броню и внешний вид энергии можно изменить, но полностью перестроить собственный стиль боя куда сложнее. Особенно на таком высоком уровне.

Лерон кивнул. Это совпадало и с выводом местной разведки, который уже дошёл до Арденов. Но Лерона куда больше интересовало другое.

— И ты по-прежнему считаешь его одним из фанатиков?

— Поводов сомневаться в этом не появилось.

Тень на секунду опустил взгляд, видимо сверяясь с открытыми на другом экране данными.

— Слишком много совпадений. Древние устройства, найденные на его теле, методы работы, уровень подготовки. Плюс Вейны. Мы уже знали, что эта группа проявляла к ним интерес и работала через их людей. А теперь один из её бойцов погиб прямо у их особняка.

Лерон медленно постучал пальцем по столу.

Фанатики раздражали его не первый год. Слишком осторожные, хорошо подготовленные и крайне увлечённые древними технологиями. Но хотя бы их существование давно перестало быть неожиданностью. В отличие от новых действующих лиц.

— С ними разберёмся, — произнёс он. — Меня сейчас сильнее интересуют двое других. Что показало вскрытие краснокожего?

Выражение лица Тени стало серьёзнее.

— Специалисты подтвердили, что изначально он был человеком.

Лерон перестал стучать пальцами.

— Точно?

— Сомнений почти нет. Мышцы, кости, кожа и часть внутренних органов перестроены очень сильно. Некоторые изменения выглядят так, словно человеческое тело пытались превратить в организм монстра. Но исходная анатомическая основа сохранилась достаточно хорошо, чтобы точно утверждать его принадлежность к людям.

Лерон кивнул:

— Что со странным образованием возле сердца?

— Его извлекли целиком. И пока это породило больше вопросов, чем ответов.

Тень переслал ему несколько снимков. Лерон внимательно осмотрел их, но увиденное давало мало сведений. Неровная структура из переплетённых тканей выглядела так, будто росла сама, а не была создана человеком. Хотя это ничего не доказывает. Некоторые исследователи выращивают куда более неприглядную дрянь.

— Специалисты говорят, это не обычный имплант, — продолжил Тень. — И даже не отдельный орган в привычном понимании. Предварительно они считают структуру частью какого-то чрезвычайно сложного живого организма.

— Частью?

— Именно. Но внутреннее устройство слишком запутанное. Одни и те же ткани, похоже, выполняют сразу несколько функций, что ранее считалось невозможным. А у некоторых структур вообще нет известных аналогов. Нормальное заключение они сейчас дать не готовы.

Лерон несколько секунд смотрел на снимок.

— Пусть не торопятся. Лучше правильный ответ через неделю, чем удобная глупость сегодня.

— Я сказал им то же самое.

Тень провёл рукой перед собой. Видимо что-то переключил на экране.

— Есть ещё кое-что, но уже по синекожему. Я прогнал его лицо через старые базы пропавших охотников и рейдеров. И получил совпадение.

На экране появилась фотография мужчины. Лерон перевёл взгляд с неё на Тень.

— Кто он?

— Рейдер. Около двадцати лет назад состоял в небольшом столичном клане. Называется «Улей». Потом мужчина пропал без вести. Подтверждённых сведений о нём с того момента нет.

Лерон несколько секунд молча смотрел на фотографию, затем уголок его губ дёрнулся в усмешке.