Пэт пробрался ко мне.

– До Леона пешком далековато, – сказал он, – а мой наручный радиофон разбился. Твой-то как?

Я проверил свой. На случай подобной крайней необходимости он был настроен на волну моей секретарши, мисс Дэвис, остававшейся в отеле «Соледад» в Леоне.

Связь работала. Её ответ было слышно очень хорошо.

– Да, мистер Стюарт?

– Мы с Хиггинсом совершили жесткую посадку на крышу большой асьенды, примерно в десяти милях к северо-западу от Леона. Немедленно пришлите за нами вертолёт-такси.

– Да, мистер Стюарт. Сию минуту.

Я отключился и повернулся к Пэт.

– Как думаешь, удастся спасти хоть какие-нибудь снимки? – спросил я.

– Почему бы и нет, шеф? Фюзеляж не особо пострадал. Я спущусь и заберу их.

Вертолёт-такси прибыл как раз в тот момент, когда Пэт поднялся ко мне с камерами. Мы забрались внутрь.

– Отель «Соледад», – сказал я пилоту.

Через пять минут он опустил нас на плоскую крышу отеля. Я расплатился с ним, пока Пэт выгружал камеры. Мы передали их двум служителям в ливреях, и те проводили нас в наш номер.

Когда мы вошли, мисс Дэвис встала из-за письменного стола с обеспокоенным видом.

– Кто-нибудь пострадал? Боже мой, а где мистер Ривз? Он ведь не…

– Насколько нам известно, он не погиб, – ответил я. – Он в плену. Потом всё объясню. Немедленно свяжитесь с секретарём Ассоциации по радиовизифону. А затем – с президентом Никарагуа.

– Но президент Монтейро с дочерью сейчас здесь, в отеле, – сказала мисс Дэвис. – Они приехали сегодня из Манагуа. Ну, вы знаете, в связи с организацией помощи пострадавшим.

– Хорошо. Сначала соедините с секретарём Блэком. Потом я сам разыщу президента Монтейро.

Вскоре в дискообразном экране радиовизифона появилось лицо моего шефа.

– Стюарт! – воскликнул он. – Что там у вас случилось?

– Включите диктофон, – ответил я. – Тогда я все расскажу.

– Уже включил. Говорите.

Я так и сделал. Подробно рассказал ему и о том, что мы увидели, и о невероятных событиях, участниками которых нам только что довелось стать.

Когда я закончил, он сказал:

– Если бы это рассказал мне кто-нибудь другой, Стюарт, я бы решил, что это какой-то розыгрыш. Но вы человек слишком серьёзный, чтобы я мог вам не поверить. Хотя нельзя исключать, что вы стали жертвой галлюцинации.

– Через десять часов я пришлю вам фотографии, – ответил я. – У фотоаппаратов галлюцинаций не бывает.

– Верно. Я уведомлю Военное министерство. Будьте на связи. Отбой.

Как только он произнес слово «Отбой», связь автоматически прервалась. Его лицо исчезло с диска.

Мисс Дэвис тем временем связалась с президентом Никарагуа по визифону в номере.

– Президент Монтейро примет вас через десять минут, – сказала она. – Он в гостиной L.

Я прошёл в соседнюю комнату, где Пэт был занят проявлением плёнок. Он вынул своего маленького металлического пленника из футляра от бинокля и запер его в прочной птичьей клетке с небольшим висячим замком на дверце. Когда я вошёл, существо, прижавшись к прутьям, следило за Пэтом своими круглыми глазами-фарами.

– Закругляйся, Пэт, – сказал я. – Через десять минут мы идём к президенту Монтейро, и возьмём пленника с собой.

Десять минут спустя я постучал в дверь номера президента Монтейро. Пэт стоял позади меня с клеткой в руках. Нас впустил служитель. Президент – невысокий смуглый мужчина с аккуратно подстриженной седеющей бородкой – сидел за большим столом из красного дерева. Рядом с ним, положив руку ему на плечо, стояла стройная кареглазая девушка годов двадцати. По фотографиям, что я видел прежде, я мгновенно узнал Долорес Монтейро, дочь президента и первую красавицу обеих Америк.

Президент приветствовал меня весьма радушно. Я представил своего помощника, а он познакомил нас с дочерью. Служитель расставил стулья.

Достав из хьюмидора длинную тонкую сигару и приглашающим жестом протянув ее мне, президент произнес:

– Итак, сеньор Стюарт, что такого важного вы хотели мне сообщить?

Я вкратце рассказал ему о нашем странном приключении – о поразительных зрелищах, свидетелями которых мы стали, и о том, как мы чудом спаслись. Он курил, и лицо его оставалось невозмутимым до самого конца. Затем он сказал:

– Поймите меня правильно, сеньор, я ничуть не сомневаюсь в ваших словах. Но столь необычная история требует доказательств. Вы ведь не против, если я… гм… проведу дополнительное расследование?

– Именно на это я и рассчитываю, – ответил я. – Впрочем, мы принесли с собой доказательство, которое, полагаю, сможет вас убедить: живой миниатюрный экземпляр той странной расы металлических существ.

Я поднял клетку и поставил ее на стол. Маленькое существо, сидящее внутри нее, сфокусировало свои выпуклые глаза-фары на каждом из нас по очереди, словно гадая, чего ожидать дальше.

– Похоже на автоматона, созданного человеком, – заметил президент.

– Верно, – ответил я, – и всё же оно, как и его более крупные собратья, с которыми мы столкнулись, вели себя так, будто были наделены разумом.

– Вы полагаете, эти существа настроены… враждебно?

– Судя по уже совершённым ими действиям, да.

– Хм. Проверим их немного основательнее.

Он нажал кнопку на столе. В соседней комнате прозвенел зуммер, и вошел одетый в военную форму адъютант.

– Немедленно отправьте к кратеру Косигуина три боевые машины с полным вооружением и экипажами, – приказал он. – Передайте им, чтобы следили за летающими сферами и странными металлическими существами, но не предпринимали никаких враждебных действий, пока на них не нападут. Пусть один аппарат спустится в кратер насколько возможно глубоко, а два других остаются поблизости и прикрывают его. В случае атаки – защищаться всеми силами. И пусть докладывают мне.

Адъютант поклонился и вышел.

– Возможно, вы хотели бы взглянуть на фотографии? – предположил я.

– С удовольствием, – ответил президент.

– Я быстро отпечатаю несколько снимков и принесу их сюда, – сказал Пэт, поднимаясь. – Оставить пленника здесь?

– Да, оставьте, – сказал Монтейро. – Я хочу рассмотреть его подробнее.

Пэт вышел и закрыл за собой дверь. Президент с любопытством просунул палец между прутьями и коснулся маленького существа, но тут же с возгласом удивления отдёрнул руку: существо хлестнуло по пальцу одним из своих щупальцеобразных отростков.

– Por Dios![5] – воскликнул он. – Этот, во всяком случае, враждебен. Скоро мы узнаем, каковы остальные.

Ждать пришлось недолго. Радиовизифон загудел, и на диске экрана появилось лицо оператора командира эскадрильи.

– Мы парим над южным краем Косигуины. «RN-337» завис над северным краем. «RN-339» – над жерлом. Он снижается. Ему навстречу поднялась огромная сфера. Они столкнулись. «339-й» падает, превратившись в груду обломков. Наши пулеметчики поливают сферу пулями, как и пулеметчики «337-го». Она устремилась к «337-му», тот пытается уклониться, но падает с оторванным бортом. Она приближается к нам. Наш командир приказал отступать. Она слишком стремительна. Она почти настигла нас. Нам кон…

Раздался оглушительный треск, и диск погас.

В напряженном молчании мы застыли перед экраном – президент, девушка и я. Диск оставался темным. Монтейро бросился в соседнюю комнату. Оттуда донеслась череда отдаваемых им отрывистых приказов.

Внезапно я почувствовал запястьем покалывание. Кто-то вызывал меня. Я нажал кнопку приема на наручном радиофоне.

– Мистер Стюарт! Мистер Стюарт!.. – это был голос Ривза.

– Арт Ривз! – воскликнул я. – Где ты?

Нет времени. Вызвал вас, чтобы предупредить. Этот маленький металлический человек наводит их на вас. Держите его в темноте. Немедленно уходите. Они идут за мной. Должен…

– Быстрее! – сказал я. – Мы должны убираться отсюда!

Сорвав со стола скатерть, я уже собирался накрыть клетку, когда что-то ударило в оконную сетку и сорвало ее. В комнату вломилось огромное щупальце. За него цеплялись четыре сферических металлических создания. Одно подхватило клетку, второе схватило девушку, а два других набросились на меня, сжав мои руки своими мощными щупальцами. Беспомощный, словно зажатый в стальные тиски, я видел, как девушку и клетку рывком выдернуло из окна вверх. Затем огромное щупальце вернулось, обвило мою талию и потащило меня вслед за ними.