Я замер. Всё, что он сказал… правда.

— Вы с ней не брат и сестра. Вы — две противоположности, созданные для соединения. Свет и ночь. Искра и пламя.

Я отвернулся. Это было слишком. Но мысль врезалась в сознание и не уходила.

Она. Лю-бит. Меня.

Говорить больше было не о чем.

Позже я долго сидел в тени Зеркального Зала. Меня качало между страхом и надеждой. А что, если… вдруг?..

Нет. Я не мог.

И всё же — если он не лжёт?..

В груди грохотало, как шторм. Я не мог остаться. Но и уйти — не мог. Нужно было найти её. Сказать, как сильно люблю. И не отпустить.

И тогда он появился. Мальчик. С белыми волосами, янтарными глазами и голосом вне времени.

— Здравствуй.

— Ты кто? — напрягся я.

— Я… — он усмехнулся. — Это неважно. Скажем, из будущего.

— Зачем ты здесь?

— Боишься?

— Нет. А стоит?

Он положил ладонь мне на грудь — прямо над сердцем — и заговорчески шепнул:

— Ищи Колыбель Начала. Там сплетаются судьбы. Найди её — и разорвёшь узлы.

В голове вспыхнуло видение. Её лицо. Её глаза. И как мы… вместе. Без вины. Без страха.

Мальчик исчез, оставляя за собой лёгкий след своей загадочной улыбки.

А я… я понял, что нужно делать.

Я сбежал.

Просто ушёл сквозь стену, растворился в тенях, как делал это сотни раз. Но в этот раз — с надеждой, от которой перехватывало дыхание.

Я не знал, куда бегу. Где эта Колыбель Начала. Но я чувствовал её — и шёл.

Тьма сгущалась. Воздух становился тягучим, густым, будто его можно было пить. Деревья смыкались кронами. Каждый шорох отдавался эхом. Где-то кричала птица — или то, что только казалось ею.

Я был в лесу.

Запах коры. Свежесть травы. Влажный мох под ногами. Всё лучше, чем во дворце Ксавиэля.

Мысль снова пронзила: если всё так, как он сказал… он хотел сам стать мужем Натэллы. И мерзость эта вполне укладывалась в его логику.

Я сильный. Но не всемогущий. А он… слишком самоуверен.

И снова в голове всплыло:

«Она любит тебя».

Плевать. Я сделаю всё. И даже больше, чтобы мы были вместе.

Я шёл. Или убегал. Или шёл навстречу судьбе — сам не знал. Пророчество мальчишки пульсировало в груди, как ожог.

Шаг за шагом, пока земля не перестала чувствоваться, а мысли не вязли в собственных тенях.

Лес окружал меня, дышал вместе со мной. Он не был враждебным, но и не дружелюбным. Он был… необходимым.

Прошёл мимо ручья. Его вода была чёрной, как обсидиан, но от него пахло… домом. Странное ощущение тепла внутри, будто кто-то невидимый говорил:

«Ты правильно идёшь».

Дальше. Сквозь ветви. Сквозь туман.

Я не знал, что найду её здесь. Не знал, что судьба устроит такую ироничную встречу. Но чувствовал её след — в чаще, среди ветвей и звуков, сказочных и опасных одновременно.

Шаг. Ещё шаг. И вдруг — резкий толчок. Что-то налетело на меня, покатилось прочь, выругалось, распластавшись на траве.

Это было не что-то, а кто-то.

Её голос.

Лёгкий. Немного удивлённый. Слишком живой для этого мёртвого леса.

Родной.

— Роган? Это ты или мне опять показалось, что лес категорически против моего присутствия?

Я замер. Обернулся. И увидел её.

Я не знаю, как оказалась в этом лесу.

Сначала всё было… нормально. Ну, насколько может быть нормально, когда ты тренируешься внутри Завесы Времени с Лирой, а та смотрит на тебя так, будто собирается выжать из тебя все соки. Я пыталась сосредоточиться, честно. Магия, свет, щиты, атаки — я старалась. Даже блинчики больше не вызывала. Вроде бы.

Потом — прибытие мамы и два несносных демона. Отправление домой, к отцу. Настоящему отцу, который ничего от меня не требовал и ни к чему не принуждал. Разве что выйти замуж. Но… это уже пройденный этап. Никто из моих претендентов уже не особо настойчив. Выбор я сделала, всё было по-честному. Никто не в обиде. Лишь я — потому что Роган… брат… Хотя после Лиры и её рассказов мне полегчало. А после видения в Завесе Времени — вообще стало проще дышать и смотреть в будущее.

Все это потрясло меня больше, чем я рассчитывала. Я осталась одна, чтобы осмыслить послание из будущего. То, что это был мой сын… наш сын… я больше даже не сомневалась. Он помогал, направлял. А я — почему-то абсолютно ему доверяла. Это необъяснимое чувство.

А потом… передо мной открылся портал. Я даже не сомневалась — это знак.

Воздух вдруг засверкал. Как будто мир зацепился за невидимую грань и надломился. Прямо передо мной возникла дыра в пространстве. Странный, искрящийся, переливающийся портал, словно сделанный из разбитого стекла и утреннего тумана манил. Он был… притягательный. Опасный. Я не хотела туда идти. Но знала, что нужно. Он звал меня.

Серьёзно. Я в кои-то веки старалась быть благоразумной. Сначала подумала — это ловушка. И не стоит ей поддаваться. Мало ли что. Потом — что это проделки Лиры, чтобы проверить мою реакцию или поговорить со мной. Но… выбора у меня не было. Либо туда — и довериться, либо… не знаю, что было бы в противном случае.

Портал словно устал ждать. Сила затянула меня внутрь, как будто я не человек, а перышко, подхваченное ветром. Я не успела даже закричать — только инстинктивно закрыла глаза.

А потом… я уже стояла в лесу.

Честно, сначала я просто стояла и растерянно моргала, пытаясь прийти в себя. Потом, как полагается нормальному существу в моём положении, я начала паниковать. Куда я попала? Где это? Почему здесь так пахнет сыростью, мхом и… жареным хлебом? Я что, голодная? Опять?

Ну ладно, последнее, наверное, от моих пирожков, что материализовались в корзине, когда я испугалась и подумала о еде. Хорошо хоть не кексики. А то от сладкого уже тошнит. А нет… вместо кексиков были зефирки.

Я шла. Сначала осторожно, потом чуть увереннее. За деревом что-то издало звук — я попятилась. Листья зашелестели от ветра — и это стало спусковым крючком для меня. Я рванула со всех ног в другую сторону. Бежала, бежала, пока не устала. Оглянулась. Никого. Пожала плечами и продолжила путь уже спокойно.

Потом вновь звук из-за кустов — пошла в другую сторону. Уже не боялась и не бежала. Странное чувство — будто кто-то или что-то незримо подталкивало меня в нужную сторону. Да, пугая. Но всё же. Я не знала, где я и куда иду, но чувствовала — иду правильно. Если сбивалась с пути, меня снова пугали какие-нибудь посторонние звуки — и я шла в другую от них сторону. Сердце билось как-то иначе, в груди теплом разливалась уверенность, что я не одна. Что впереди — что-то важное. Страха уже не было. Только стремление вперед.

И вот, пока я размышляла о том, как ловко судьба превращает меня в участницу какого-то древнего квеста, я… врезалась во что-то твердое.

В кого-то. Серьёзно? В кого-то.

Я отлетела, как пушинка, покатилась по земле и, по закону подлости, вляпалась в какую-то грязь или траву. Ударилась, разумеется, нелепо — попой. Немного выругалась, потому что иначе никак. Потёрла место ушиба.

А потом… услышала голос.

Его голос.

И мир сразу стал другим. Словно всё вокруг, даже лес, замер, прислушиваясь. Словно хаос в моей голове разом стих. Я подняла глаза — и увидела Рогана.

Он стоял, такой растерянный, будто тоже не верил в то, что видит меня. И впервые за всё это безумие мне стало спокойно. Очень спокойно. И уверенно. Будто он — мой якорь в этом сюрреалистичном лесу. Словно это к нему я так стремилась.

Я улыбнулась. Может, немного растерянно. Может, чуть глупо. Но зато — по-настоящему. Потом попыталась пошутить, чтобы не выдать волнение.

Он жив. Он здесь.

И всё остальное уже не так важно.

Мы сидели рядом на повалившемся дереве. Воздух вокруг был такой густой, что, казалось, его можно трогать руками. Лес шептал что-то своё, где-то вдалеке скрипели ветки, но здесь — рядом с ним — было удивительно тихо. Настоящее затишье перед бурей, только буря, похоже, жила внутри меня.