И главное — они знали наш маршрут.

Я провел пальцем по ответвлению тропы на карте, которое уходило на восток, в обход опасных теснин.

— Этот обходной путь был отмечен на всех картах как основной, — прошептал я. — Легат Клавдий должен был вести легион именно туда. Решение изменить маршрут и пойти через «Горловину Смерти» было принято на закрытом совете штаба всего за двенадцать часов до выступления. Официальная причина — донесение разведки о том, что обходной путь заблокирован оползнем.

Я внимательно вгляделся в обозначение этого «оползня». В моем эфирном зрении эта зона не имела никаких следов недавней тектонической активности. Земля там была стабильной.

— Оползня не было, — констатировал я. — Нас намеренно загнали в бутылочное горлышко. Тот, кто принес донесение об оползне, сознательно лгал. Но откуда у варваров взялась эта карта засады? Подготовить позиции для сотен лучников, доставить тяжелые камнеметные орудия на отвесные скалы, настроить костяные резонаторы некро-эфира — на все это требуются недели. Недели! Это значит…

— Это значит, что они ждали нас именно там задолго до того, как Легат принял решение изменить маршрут, — раздался тихий, холодный голос от входа в палатку.

Я не вздрогнул. Мой торквес зафиксировал легкое колебание эфира у входа еще минуту назад — Валерия подошла к моей палатке бесшумно, но её личная электростатическая аура выдавала её присутствие задолго до того, как она коснулась полога.

Она вошла, пригнув голову. На ней была все та же простая шерстяная туника, но лицо было чистым, а на плечи накинут сухой плащ. В руке она держала свой деревянный жезл, но сейчас он был полностью отключен — ни одной паразитной искры. Девушка научилась экономить силу.

— Ты не спишь, Опцион Луций, — Валерия подошла к ящику и посмотрела на карту, на мои разложенные камешки и свинцовые фигурки. — И, как я вижу, занимаешься вещами, которые не входят в обязанности простого командира центурии.

— Моя обязанность — вернуть людей живыми, госпожа Децима, — спокойно ответил я, пододвигая ей второй ящик в качестве сиденья. — А для этого я должен понимать, с каким врагом мы имеем дело. И, судя по тому, что я вижу на этой карте, наш главный враг находится не в этих горах. Он сидит в теплых кабинетах Сената в Ромате.

Валерия медленно опустилась на ящик, не сводя с меня своих стальных глаз. В тусклом свете масляной лампы её лицо казалось бледным, аристократическим и очень серьезным. Она больше не смотрела на меня как на грязь под ногами. Наше безмолвное противостояние на марше и уроки баллистики полностью изменили её отношение.

— Ты делаешь очень опасные заявления, лигуриец, — тихо произнесла она. — Обвинение в государственной измене высшего командования или членов Сената — это прямая дорога на крест. Без суда и следствия.

— Я не политик, госпожа Децима. Я прагматик, — я указал пальцем на красную точку засады. — Давайте отбросим эмоции и обратимся к сухой математике. Посмотрите на эти три точки атаки. Расстояние между ними — восемь тысяч локтей. Перепад высот — до шестьсот локтей. Направление ветра — северо-западный, скорость — десять локтей в секунду. В условиях горного эха звуковые сигналы (рога или барабаны) искажаются и доходят с задержкой до десяти секунд.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Варвары начали атаку одновременно, секунда в секунду. Это зафиксировано во всех отчетах декурионов. Как они синхронизировали удар?

Валерия нахмурилась, её брови сошлись на переносице.

— Возможно… они использовали синхронизированные эфирные часы? Такие есть у шаманов.

— Для этого у них должны быть парные артефакты, настроенные на одну частоту колебаний эфирного ядра, — возразил я. — Производство таких артефактов требует оборудования уровня столичной Академии. Дикари из Пепельных племен не умеют обрабатывать кварц с такой точностью. Но даже если предположить, что у них были такие часы… Откуда они знали время нашего выхода с точностью до минуты? Наш лагерь находился вне зоны их визуального наблюдения. Дозоры легиона контролировали все господствующие высоты в радиусе трех миль. Любой разведчик варваров был бы обнаружен и уничтожен.

— Тогда как? — прошептала она.

— У них был информатор внутри нашего штаба. Человек, который не просто передал им план марша, но и отправил эфирный сигнал в момент, когда голова колонны пересекла условную черту на входе в ущелье, — я выпрямился. — Причем сигнал этот был отправлен с использованием шифрованного канала, который наши штабные маги приняли за обычный фоновый шум гор.

Валерия молчала. Её пальцы крепко сжали деревянный жезл. Я видел, как в её эфирной ауре начали испуганно метаться тонкие фиолетовые нити — её разум пытался отвергнуть эту страшную правду, но логика моих выкладок была безупречной.

— Зачем? — наконец спросила она, и в её голосе послышалась глубокая, человеческая горечь. — Зачем кому-то в Ромате уничтожать собственный легион? Пять тысяч солдат Империи… Наш Орел… Это же безумие!

— В политике нет безумия, госпожа Децима. Там есть только баланс интересов и борьба за ресурсы, — я пожал плечами, вспоминая историю земных войн, где целые армии неоднократно приносились в жертву ради политических интриг. — Кто главный соперник Легата Авла Клавдия в Сенате? Чья группировка претендует на пост проконсула южных провинций, богатых эфирными приисками?

Валерия вздрогнула. Её губы побелели.

— Род Лициниев… — прошептала она. — Они давно пытаются сместить Клавдия. Их ставленник, трибун Тит, должен был возглавить эту экспедицию, но Легат лично настоял на своем назначении через Императора.

— И если бы экспедиция Клавдия завершилась блестящим успехом, его влияние в Сенате стало бы абсолютным, — продолжил я её мысль. — Но теперь… легион практически уничтожен. Орел едва не потерян. Клавдий ранен и дискредитирован как полководец. Его карьера окончена. Провинции отойдут Лициниям. А пять тысяч погибших легионеров… Что ж, для патрициев в столице это просто статистика. Расходный материал в большой игре.

Валерия закрыла лицо руками. Её плечи мелко дрожали. Для нее, выросшей в убеждении, что Ромата — это священный град порядка и справедливости, столкновение с такой циничной реальностью было тяжелейшим ударом. Её вера в Империю рушилась прямо сейчас, на моих глазах, под воздействием простой военной аналитики.

«Ей больно, — подумал я с легким сочувствием. — Но лучше пусть она узнает это сейчас, чем получит нож в спину на подходе к границе. В этой игре мы все — пешки. Но пешка, которая понимает правила игры и видит всю доску, имеет шанс дойти до противоположного края и стать королевой».

Я мягко положил руку на её плечо. Торквес на моей шее отреагировал, послав легкий, успокаивающий импульс, который помог её издерганной ауре стабилизироваться.

— Эй, — тихо произнес я. — Мы еще живы, госпожа Децима. И у нас есть то, чего нет у предателей в Ромате.

Она медленно опустила руки и посмотрела на меня. В её глазах, очистившихся от слез, теперь горел холодный, расчетливый гнев. Гнев женщины, которую предали её собственные союзники.

— И что же у нас есть, Луций? — спросила она.

— У нас есть эта центурия, — я указал на карту. — У нас есть Орел, который снова сияет. И у нас есть знание. Тот, кто устроил эту засаду, уверен, что мы все погибнем здесь, в Красных горах. Они не ждут нашего возвращения. Они не готовы к тому, что мы принесем с собой не только уцелевших солдат, но и доказательства их измены.

Я сжал кулак, раздавливая воображаемую линию вражеской обороны на карте.

— Мы дойдем до границы. Мы найдем информатора в штабе — он все еще среди нас, в этом форте или в нашей колонне, ведь кто-то должен продолжать передавать данные о нашем движении. И когда мы вернемся в Ромату, мы заставим их заплатить за каждого погибшего солдата. Но для этого вы должны помочь мне.

Валерия выпрямилась. Её серо-стальные глаза встретились с моими, и в этом взгляде я увидел рождение нового, смертоносного союза.