Я просто сел. Просто уставился наверх, рассматривая звездное небо, достойное самых сюрреалистичных картин. Я не понимал, что происходит. Что это за место? Что за задание? Можно ли считать, что я «завершил игру»? А что дальше? И будет ли это дальше вообще? На той планете, если это вообще планета, мне не выжить. Добраться до другой? Теперь я знал, что это возможно. Теоретически. Но кто сказал, что мне хватит тысячи лет? Десяти тысяч? Или что я не вынырну в следующий раз в черной дыре?

Я думал долго. Смотрел на морковь, что была словно насмешкой, дикой и жестокой. Учитывая, что я не мог отсюда выбраться. Или мог?

Шаг сквозь… - Попытался я активировать умение, ныряя в бездну. Если что, я мог сразу вернуться. Вот только умение не сработало. Нечто словно оттолкнуло меня с той стороны. И я сразу же осознал. Тот поток, что меня сюда и выкинул, не даст мне выйти обратно в бездну. Я застрял тут. Навечно.

— И что теперь делать? — Спросил я пустоту.

— Ничего. — Ответила пустота. А через миг мое тело засветилось, распадаясь в ошметки под вспышку чудовищной боли.

Страха уже не было. Просто в какой-то момент я понял, что умер. Но как-то странно. Я все еще мыслил. И даже видел. Видел, как мое тело распалось в черный пепел от той беспрецедентной мощи, источником которой была фигура. Впрочем, и удивляться долго я не мог, ибо через миг, словно в обратной промотке видео, мое тело собралось обратно, а свободный дух втянуло в бренную оболочку.

— Ахр… — Непроизвольно сделал я вздох, скашивая глаза на фигуру. Гуманоида, сотканного из потоков света, уплотнившихся и принявших форму чего-то похожего на пластик или металл. Ни лица, ни мелких черт не было. Передо мной стоял лишь манекен. И все же от этого манекена веяло такой мощью, что я даже примерно не мог понять его уровня сил.

— Твое тело распалось в пыль, не выдержав моего присутствия. Но я откатил твою смерть. А теперь и отгородил от внешнего воздействия и создал рядом с тобой воздух. Как и изменил гравитацию. — Послышался все тот же спокойный, монотонный голос. Лишенный эмоций. Естественно, мыслить нормально после всего случившегося не мог даже я. Но все же четыре потока разогнанного сознания пытались ответить самому себе на множество вопросов. И самым ярким среди них был один.

— Кто я? — Спросил манекен, словно читая мои мысли.

— Это будет сложный ответ, тем более что мы общаемся посредством слов. Твой разум не сможет выдержать прямой передачи образов. Но я постараюсь объяснить. То, что ты видишь перед собой, это лишь часть того, что ты можешь называть Творцом. Творец — это сущность десятого этапа. Ну а я лишь часть ее, осколок, воплощение, или, скорее функция. Мое отношение к целому можно сравнить как отношение твоего тела и отдельной клетки в нем. Или как отношение сложнейшей языковой модели, обладающей сознанием и небольшой простой функций, которую она написала быстрее, чем за миллисекунду.

— И вместе с тем меня тоже можно назвать сущностью десятого этапа. Или сущностью пикового девятого этапа, находящуюся на грани прорыва. Так стало понятнее?

Повисла тишина. Долгая. Пока наконец я не сформулировал вопрос. Мой рот открылся. Но так и не успел ничего сказать.

— Где мы? — Повторила мой невысказанный вопрос эта богоподобная сущность.

— Мы на поверхности планеты, как ты понял и сам. Только эта планета искусственная. Она состоит целиком и полностью из искусственного механизма, который… Подбирая самые близкие тебе термины, это можно отдаленно назвать компьютером. Квантовым компьютером размером примерно с Юпитер твоего мира. И одновременно это генератор энергии. Он извлекает энергию и ци из вакуума. Или из бездны.

— Что же касательно остального, то эта планета обращается по стационарной орбите вокруг черной дыры, что позволяет лучше извлекать энергию. И все это находится в мире, который похож на космос твоего прежнего мира. Топологически все наше трехмерное пространство можно представить как поверхность тороида. С радиусом примерно в десять миллиардов световых лет. Собственно, наш мир довольно маленький.

— Вы можете читать мысли? — В том хаосе, что сейчас был у меня в голове, на поверхность как утопающий выбился один вопрос. Я его не произносил. Просто представил.

— Да. — Ответ застывшего манекена был на этот раз краток.

— Зачем, старший? — С каким-то благоговением, с бесконечным шоком, с ощущением, что сейчас наступил самый важный, финальный момент моей жизни, спросил я. Сам не понимая вопроса. Да и обращение, «старший» звучало словно бы как насмешка. Ибо разрыв между нами был столь велик, что, подозреваю, ни в одном мире не существовало даже норм этикета для встречи столь разных существ. Десятый этап? Творец? Что это?

— Зачем что? Твои мысли слишком хаотичны, что сейчас нормально. Зачем я говорю с тобой? Потому что хочу, естественно. Зачем ты попал сюда? Увы, но у меня нет ответа на этот вопрос. То, что ты оказался здесь, в этом мире, скорее всего лишь случайность. Погрешность, которая случалась уже не раз. В этот мир иногда попадали путешественники через бездну. А вот покинуть этот мир так невозможно. Великий закон не позволяет этого сделать, окружая весь наш мир слишком мощными потоками бездны. И даже сила творца не властна над ними.

— Это не вы создали игру? Не вы создали механизм, что возродил меня, старший? — Все же взял я себя в руки, попытавшись докопаться до истины.

— Нет. Это сделал кто-то другой. Я-мы-Он властны только над этим миром. И не более.

Снова повисла тишина. Мучительная. Я не знал, что сказать. А сущность словно бы не имела энтузиазма, объяснять что-то еще. Это ломало все представления, всю логику, спутывало мысли. Но я все же заставил себя думать дальше. И раз мне так подробно отвечали на вопросы, то заставил себя сформулировать их еще. Чего бояться, если все мои мысли и так читают.

— Что это? — Указал я рукой на яркое пятно, занимающее половину небосвода. Ту самую туманность.

— Скульптура. — Ответ был краток. И на этот раз мне даже дали высказать вопрос вслух.

— Скульптура из звезд и туманностей? — Переспросил я.

— Да.

— И что она изображает? — Происходящее все больше напоминало бред.

— Создательницу. Исток. Творящую. Ту, что создала все миры. Или создала тех, кто творит миры. — Был мне ответ.

— И создала вас, старший? И почему пятно бесформенное?

— Первый вопрос слишком философский. Прямой ответ на него нет. Не я создал этот мир. Сущность я-мы-Он лишь возвысилась здесь, подчинив себе все это мироздание. А всю красоту фигуры ты не видишь, потому что мы находимся в подножии монумента. В нем самом. Но я покажу его тебе со стороны.

Не успел я что-либо подумать, как мир мигнул. И вместо ровнейшей поверхности исполинского технологического творения под моими ногами скрипнули старые камни и песок. Пару секунд я осматривался, но все стороны простиралась лишь мертвая скалистая пустыня. Воздух был нормальным, небо синим. Дышать я тоже мог, хотя со всей этой магией я мог дышать и там, так что непонятно было вообще, возможна ли здесь жизнь? По крайней мере, ни одной травинки я не видел.