— Никуда я с тобой не пойду, пока ты не объяснишь свой поступок! — Тамара дёрнула плечом, однако, вопреки собственным словам, пошла следом.

Я уселся на скрипучую доску лавки. Сама беседка была некогда добротной, но от времени заметно обветшала.

— Итак, что Вы скажете в своё оправдание, Вадим Иванович? — сухо спросила кикимора, усаживаясь напротив и лукаво поблёскивая глазами.

— Ну, оправдываться я не стану, я пришёл не за этим. Хотя признаю́, был не прав. Всё закрутилось так быстро, что я просто не успел тебе объяснить ситуацию.

— Значит, какое-то объяснение всё же есть? — снисходительно спросила Тамара.

— Да, — я не реагировал на её эмоциональные взбрыки и старался говорить максимально сухо. — Твой серб оказался здухачем.

— Поясни. Что это значит?

— Здухач — это сербский двоедушник. Он способен управлять погодой, а в плохом настроении — насылать мор на скот. И уехал он вовсе не от тебя. Ему просто физически нужно было воссоединиться с землёй предков.

— Он был двоедушником? — Тамара задумалась. — Даже не знаю, хорошо это или нет. Мне, конечно, уже всё равно… После того как он малодушно сбежал, я изгнала его из своего сердца. И всё же… Он вернётся? — она вопросительно приподняла бровь.

— Слушай, Тамара, — я начал терять терпение, что для моей текущей миссии было весьма некстати. — Вы с ним едва знакомы! У нас тут по-настоящему серьёзные дела. Давай пока оставим в покое твоё разбитое сердце и международные отношения. Поверь мне, всё это — сущие мелочи.

— Такое себе извинение, — фыркнула кикимора.

— Как я уже говорил, просить прощения не входит в мои планы. Итак, новость номер раз: мы живём буквально под боком у Калинова моста.

— Калинова моста… — равнодушно повторила она, но спустя мнгновение до неё начало доходить. Её голос сорвался на тихий панический визг: — Это который путь в Навь⁈

По её лицу пробежала даже не гамма, а целое цунами чувств. Страх, паника, гнев. Мимические мышцы просто не поспевали за шквалом эмоций, захлестнувших её сознание.

Ещё бы. Тамара имела уникальный и крайне неприятный опыт. Она умудрилась при жизни побывать в мире мёртвых. И не на полминуточки, а застряла там на несколько дней, совершенно не понимая, сможет ли вообще вернуться обратно.

Но когда она, наконец, отдышалась и оправилась от первого шока, лицо её стало предельно серьёзным. Из глаз разом исчезли лукавый блеск, все сербы, наигранные обиды и детские попытки манипулировать мной через чувство вины. Передо мной сидел взрослый, и немного напуганный двоедушник.

— Почему ты молчал раньше, не говорил ничего? — спросила Тамара севшим голосом.

— Сам узнал не так давно, — соврал я, даже не моргнув. — Но это лишь верхушка айсберга.

— А этого, по-твоему, мало?

— Для полной картины — мало, Тамара. Слушай дальше. У Калинова моста всегда должен быть страж. Веками эту роль исполнял Горыныч. Он даже жил здесь, в окрестностях, присматривал за мостом, кузнечным делом в посёлке занимался.

Тамара задумчиво нахмурилась, пытаясь сопоставить факты.

— Я здесь каждую собаку знаю, но ни разу не видела никого, кто подходил бы под описание трёхголового змея. Даже в человеческом обличье, — без тени иронии сказала она.

— В этом-то и загвоздка, — я провёл рукой по своим волосам. — Горыныч какое-то время назад «упорхнул». Мост остался без защиты, и теперь через него то и дело просачивается всякая нечисть, оседая в окрестностях вокруг Колдухина.

Тамара заметно поёжилась, обхватив плечи руками.

— Выходит, пора мне отсюда уезжать? — жалобно спросила она. — Хватать девок, забирать документы из школы и сматывать удочки… Жаль, дом быстро не продашь. Хотя, с другой стороны, что тут ловить? Мужиков нет, работы нет, перспектив — ноль.

— Тамара Васильевна, давай только без этой драмы, не морочь мне голову — перебил я её. — Ты никогда не горела желанием работать, и я сейчас говорю это без тени осуждения. Просто констатирую факт. К тому же, я ещё не закончил.

— Да? — вздохнула она. — Ну, валяй, пугай слабую женщину дальше. Чего уж там.

— Мы с Василисой пытались вернуть Горыныча, но не преуспели, — продолжил я. — Теперь мосту нужен новый страж. И чтобы его заполучить, нам потребуется твоя помощь.

— Какого рода? — без особого энтузиазма поинтересовалась кикимора, недоверчиво смотря на меня исподлобья.

— Исключительно по твоей части, Тамара! И, уверен, она придётся тебе по душе, — произнёс я с преувеличенной жизнерадостностью. — Нужно, чтобы один мужчина увлёкся тобой и пообещал сделать всё, что угодно, по твоей просьбе.

Эти слова сработали мгновенно. Тамара оживилась, глаза её хищно блеснули.

— То есть я соблазняю мужика и тем самым спасаю мир? Вот это разговор, Вадим! Где моя Нобелевская премия⁈ Держите меня семеро! — она довольно рассмеялась, но вдруг осеклась, внимательно посмотрела мне в лицо. — Но… Что-то мне совсем не нравится холодный блеск в твоих голубых глазах, водяной дух. Чувствую, сейчас прозвучит какое-то очень веское «но». Выкладывай всё, не молчи, пока я снова на тебя не обиделась!

— Да, есть один крошечный нюанс, — невинно улыбнулся я. — Этот мужчина — Золотой дракон. Может, слышала о таком?

Весь энтузиазм кикиморы улетучился в ту же секунду. Плечи опустились, взгляд упёрся в столешницу.

— Умеешь ты раскачать на эмоциональных качелях, Вадим, — мрачно сказала она, подняв на меня свои огромные чёрные глаза — Хуже, чем мой бывший, цыган Петши. Слушай, а Колю Баскова тебе, случайно, соблазнить не надо? Или, может, мне сразу женить на себе короля Британии Чарльза… тьфу ты, Карла Третьего?

— Если ты сейчас тонко намекаешь, что Золотой дракон — фигура сложная, то я не стану с тобой спорить. Но вот тут попрошу послушать меня внимательно. Значит… Схему я предлагаю такую… У тебя ведь есть деньги на счёте в гонконгском банке, верно?

Тамара кивнула, не понимая, к чему я клоню. Мы с ней обсуждали уже эту тему, и пока что эти деньги были для неё совершенно недоступны.

— У дракона нюх на женскую красоту и деньги, особенно когда эти два фактора идут в комплекте. Он должен на тебя клюнуть.

— Ты так говоришь, Вадим, будто знаком с ним.

— Ужинали как-то. Так вот, ты попросишь его эти деньги перевести сюда, на счета в России. Поверь, он это умеет.

— А что он за это попросит? Ну, кроме моей благосклонности? — Тамара заговорила тоном прожжённого дельца.

— Процент отщипнёт. Комиссию. Он стал богат не просто так. И вот от того, насколько сильно он в тебя втрескается, как раз и зависит её размер.

— Да, такое очень мотивирует. Ладно. Что ещё? Вытянуть из него обещание? Ты же понимаешь, Вадим, что на двоедушников моё пение действует очень слабо. Тебя, например, вообще не пробрало. С драконом я бы даже пробовать не стала.

— Согласен, не стоит его драконить. Кхе, каламбур получился. В общем, тебе придётся давить на него исключительно женственностью и своими природными чарами, а не магией. Да, задачка с двумя звёздочками, особенно с учётом того, что в результате ты получишь большие деньги, статус спасительницы мира и Колдухинские сады.

Она несколько раз удивлённо моргнула.

— Что-то я не поняла, Вадим. Каким боком тут это кладбище старых деревьев, где живут только белки да клещи?

— А это моя часть сделки, Тамара. Когда ты получишь деньги, то инвестируешь незначительную часть в сады. Выкупишь их и превратишь в бизнес. Не спорь со мной, это обеспечит тебе прикрытие, даст официальное объяснение всем, откуда у тебя вдруг появились капиталы. Станешь бизнесменом. Или как там говорят? Бизнесвуман. Будешь кататься на джипе, наймёшь управляющего. Леший тебе с деревьями поможет, опять же. Его надо будет нанять главным ботаником.

— Что-то много условий и запросов к моим деньгам.

— Которых у тебя не было бы, если бы не я. Да их до сих пор в твоих руках и нет. И не будет, пока я, опять-таки, не посодействую.