В то же мгновение зверя ударило тонким стволом переломанного дерева.

Облачившись в броню, Яков Вьюгин со всей дури толкнул им медведя в бок. Тот даже зареветь не успел, как рухнул с обрыва.

Рёв прозвучал после, уже где-то внизу, в смятых кустах на дне оврага.

В небе тут же появился верхолёт с Целителями и опустилась лестница. А ещё я услышал, как уже в другой машине журналист восторженно заголосил:

— А они не церемонятся, господа! Жёсткие ребята! Уникальной тактикой компенсируют малый резерв и идут вперёд! Только вперёд! Вы только гляньте на их командира! Так натренировать отряд! А ведь сколько ему? Шестнадцать, господа! Клянусь, если эта команда дойдёт до финала, я возьму у Волкова интервью!..

Я отвернулся от верхолётов, зависших в небе, и с улыбкой посмотрел на Якова.

— С возвращением, дружище.

Тот бросил дерево на землю и тоже заулыбался.

— Такого кия я ещё в руках не держал!

Мы помогли подняться Саблину и втроём поплелись в ту сторону, где после жёсткого боя приходили в себя остальные.

Увидев меня и Саблина, Исидора ахнула.

— Мальчики! На вас живого места нет!

— Зато Яшка медведя обыграл... — то ли простонал, то ли усмехнулся Саблин.

Девчонки помогли раненым обработать и перевязать порезы и ссадины. Вот тут-то и пригодились листья коа. Их как раз хватило на всех.

Я смотрел на команду, наблюдал, как они собирают рюкзаки, восторженно обсуждают суммарную броню и прошедший бой, а сам не до конца верил, что нам удалось сделать то, что мы сделали.

— Молодцы. Но всё равно не расслабляемся... у нас ещё четверть пути по лесу, — пробормотал я, хлебнув из фляжки воды, разогретой зноем чуть ли не до кипятка. — Никто не гарантирует, что на нас не нападёт ещё одна группа Охотников.

— Он всегда такой зануда? — поморщилась Бородинская, глянув почему-то на Исидору.

— Поверь, в библиотеке он ещё хуже, — засмеялась та.

Отдохнув около получаса, мы наконец начали спуск по перевалу.

Скорость отряда заметно возросла — во-первых, Якова больше не нужно было тащить на себе, а во-вторых, шли теперь под гору.

— Поесть бы, — вздохнул Егор-Глыба.

Все тут же согласились.

— Дойдём до долины, там перекусим, — ответил я (мне и самому жрать хотелось не меньше остальных). — А пока не стоит расслабляться.

Судя по карте, мы были уже совсем недалеко от границы леса, но что-то не давало мне покоя. Смутное чувство, что за нами следят.

Я постоянно принюхивался, но не ощущал чужих запахов. Не выдержав, я всё же остановился и на всякий случай предупредил остальных:

— Будьте начеку, что-то не так. От группы ни на шаг.

— А если я отлить захочу? — усмехнулся Котов.

— Делай это в пределах видимости, — серьёзно ответил я. Сейчас мне было не до шуток.

— А девочки? — нахмурилась Бородинская.

— Какая разница, девочки или мальчики? — разозлилась Исидора. — Сказано, не отходить, значит не отходить!

По пути они затеяли тихий спор, но когда вдали показался просвет между деревьями, то все перепалки прекратились.

— Ребята, мы дошли! Дошли-и-и! — воскликнули сёстры Аверьяновы.

Глыба и Котов ударили друг друга по рукам.

Радостные и счастливые, все поспешили к кромке леса.

Одному мне до сих пор было не по себе.

— Не расслабляйтесь! И не орите на весь лес! — крикнул я.

Не знаю, что заставило меня обернуться, ведь до границ охотничьих угодий оставалось буквально метров пятьдесят.

Обернувшись, я увидел за деревьями две мелькнувших тени — это точно были Следопыты.

Только почему я не ощутил их запах? Неужели эти двое имели настолько высокий ранг, что обладали полным скрытием?..

Сердце пропустило удар.

— Бегите! — заорал я, разворачиваясь к отряду. — Бегите к долине!

Все рванули к просвету. Я понёсся следом, стараясь прикрыть спины тех, кто бежал передо мной.

Оказалось, не зря.

Внезапно на нас обрушился град из кинжалов.

В спины полетели десятки клинков. Их было так много, что не укладывалось в голове, где пряталось столько Охотников, чтобы их метнуть. И самое главное — почему я их не учуял?..

— Броня! — крикнул я на всякий случай: мало ли, вдруг кто-то в спешке не успел покрыться защитой.

Кинжалы для нас были не особо страшны — ни каменную, ни стальную броню они не пронзали. По мне беспрестанно колотило, порой пробивая до боли, но я лишь быстрее бежал вперёд.

Несколько ребят уже добрались до границы, и почти все были в безопасности...

Почти.

Когда до кромки леса оставалось всего метров десять, Исидора вдруг вскрикнула:

— Лёва! Нет! Лёва!

Я рванул на крик и, добежав до девушки, увидел, что случилось.

Лёва лежал на животе, с кинжалом в правой лопатке — ему пробило броню. Он был ещё в сознании, но кровь лилась из него ручьём, а рядом с трясущимися руками над ним замерла Исидора.

— Он прикрыл меня собой... на мне не было защиты, а сам он не успел создать броню... у него же кожа... Кирилл... у него же кожа толстая... он не успел... Кирилл, сделай что-нибудь...

Я бросился к Лёве, а сам сразу предупредил девушку:

— Не вытаскивай кинжал. Вообще его не трогай. Вызывай Целителя! Подними обе руки, чтобы с верхолёта было видно. Они сразу поймут, что нам нужен...

— Не-е-е-е-ет! — вдруг завопил Лёва. — Если ты... если ты вызовешь Целителя, я никогда тебя не пл-лощу! Выньте кинжал и залепите мне рану! Я дойду! Только не Целитель! Нет! Не надо! Пожалуйста! Мы не можем вот так вылететь!

Исидора в отчаянии посмотрела на верхолёты в небе.

Они были готовы предоставить нам помощь по первому требованию.

— Что делать... Кирилл?

Я поднялся на ноги.

— Если не приду через пять минут, вызывай Целителя, поняла? Это приказ.

Исидора кивнула, не задавая лишних вопросов, ну а я рванул к границе леса, в долину, где нас ждали те самые «сети природы» из загадки.

Именно там и обитали Целители...

Пять минут — слишком мало для чего угодно.

Особенно для того, чтобы, не нарушая правил турнира, найти Целителя и заставить его вылечить моего бойца.

Правила турнира я знал назубок, а там не было упоминаний о том, что нельзя пользоваться помощью противника на полигоне.

Об этом в правилах вообще речи не велось, будто и не предполагалось, что кто-то из участников настолько обнаглеет, что рискнёт делать из врага союзника.

Хотя бы временного, хотя бы под угрозой меча.

Именно этим я и собирался заняться.

Десять секунд у меня ушло на то, чтобы добежать до группы. Ещё десять, чтобы достать из рюкзака верёвку и уже на бегу крикнуть:

— Парни, за мной!

Я сказал «парни» не просто так — мне нужны были не девчонки, а именно парни.

Сейчас их было шестеро, не считая меня.

Те молниеносно вскочили и без лишних вопросов рванули следом, прихватив только оружие. У меня не было времени, чтобы рассказывать весь свой план, поэтому я быстро и чётко обозначил лишь одну задачу.

— Спровоцируйте атаку Целителей и сразу отходите обратно. У вас три минуты. Платон, контролируй!

— Есть! — Саблин побежал первым.

Он ничему не удивлялся, а выполнял поставленную задачу.

Мы выскочили в долину и рванули вниз по пологому травянистому склону. Здесь имелось только одно место, где можно было без потерь спровоцировать нападение. Тем более, что атаковать нас должны были лишь девушки-Целители — такой вот гендерный перекос.

На месте противника я бы караулил в оврагах и дождевых промоинах, которые обширно изрезали дно долины. Больше тут затаиться было негде.

У нас ушло около минуты, чтобы добежать до первых промоин.

Парни понеслись дальше, а я спрыгнул в овраг и замер в траве. Затем повернул голову по ветру, принюхался и на этот раз позволил своему внутреннему Следопыту на полную катушку отдаться тёмной стороне, чтобы среагировать на манящий женский запах.

От странного нетерпения мурашки пронеслись по коже, и я невольно вдохнул глубже.