Я остановился напротив отряда.

Акула, и правда, подобрала сильных магов и уже успела неплохо их натренировать.

Это было видно по их дисциплине и выправке, хотя внешне все они выглядели по-разному: кто-то совсем худой, кто-то накачанный, кто-то высокий, кто-то пониже. Один вообще оказался толстяком с полными розовыми щеками, глазами навыкате и с таким выражением лица, будто у него живот пучит.

Стоя посреди чёрной земли полигона, в едком дыму, они смотрели на меня, молчали, оценивали. И этих профи нельзя было даже сравнивать с командой из студентов, непутёвых, конфликтующих и расхлябанных.

— Знакомьтесь, господа. Это ваш новый командир, — представила меня Акулина. — С этого дня он будет посещать ваши тренировки дважды в неделю. И самое главное, он возглавит отряд во время выполнения задания. Его зовут...

— Зовите меня Киджо, — сказал я вместо неё.

Это было моё имя из пропуска на поезд Караванных порталов.

«Иномирец Киджо».

Акулина непонимающе уставилась на меня, но ничего не стала уточнять, а вот Галей даже чуть улыбнулся. Он отлично понимал, зачем я это делаю.

Во-первых, чтобы даже на уровне имени стать ближе этим бойцам. Если у них есть короткие прозвища, значит, и у меня оно должно быть.

Во-вторых, это был плевок в сторону «Железного Бутона». Они уже понимали, кто я такой, так пусть потом ещё и умоются, когда узнают, что именно противозаконный Иномирец Киджо рискнул совершить ради победы их страны.

Я внимательно рассмотрел лицо каждого мага, заглядывая в их глаза с красным отблеском.

Все семеро были молодыми парнями лет за двадцать, и среди них я узнал тех самых ребят, которых случайно увидел на приграничной базе Снеговых ещё пару месяцев назад.

Братья Усовы, Сергей и Богдан. Парни из моего двора, оба высокие русоволосые атлеты.

Естественно, что меня они не узнали, а ведь, насколько я помнил, они не вернулись домой примерно полтора года назад. Видимо, их Акулина и назвала первыми.

— Представьтесь, — велел я. — Имя и основной навык.

В начале шеренги стоял как раз старший из братьев Усовых, Сергей.

Он сделал шаг вперёд, отчеканил:

— Лёд! Круговые Щиты! — и снова вернулся в строй.

За ним шагнул младший брат.

— Пророк. Огненный смерч.

Дальше представились и остальные.

— Борей! Гул и оглушающий ветер!

(это, кстати, был тот самый щекастый толстяк с глазами навыкате)

— Перун. Удар Молний.

(черноволосый крепыш)

— Бес! Ускорение!

(худой, рыжий, маленький)

— Треф. Стрелы.

(длиннорукий, кудрявый, с одним прищуренным глазом, будто целится)

— Паук. Клейкие сети.

(высокий накачанный блондин)

Я кивнул, запоминая про себя их имена: Лёд, Пророк, Борей, Перун, Бес, Треф и Паук. А если иначе, то: два атлета, толстощёкий, крепыш, рыжий, прищуренный и блондин-качок.

Судя по названиям навыков, все они использовали магию из нашего мира, а не из этого. Те самые навыки, которые мне были когда-то недоступны из-за сильного истощения болезнью, и которые профессор Андронников называл развитыми в племени Колидов.

К тому же, мощь всего отряда подкреплял фагнум — это было видно по неестественному алому блеску их зрачков.

— Я хочу увидеть, на что они способны, — сказал я Акуле.

Та кивнула.

— Дай мне пять минут.

Вместе с отрядом она отправилась за здание, скрывшись в дыму, а я остался с Галеем.

— Это хорошие бойцы, — сказал он, провожая отряд взглядом. — Я тренировал их больше месяца. Они сделают всё, что в их силах, чтобы выполнить задание.

— Они хоть что-то о себе помнят?

— Ничего. Считают, что родились в Западном Нартоне и всегда служили Снеговым.

— А они могут использовать в этом мире шесть Линий магии, как я?

— Нет. Это им недоступно. Пока, по крайней мере. У них хоть и нет Знамения, и ничто их не ограничивает, но собственные магические навыки преобладают. Видимо, из-за обработки Жрецами. Я пытался обучить их Линии Витязей, и ничего не вышло. Зато Акулина усилила их фагнумом, а истощение сдерживает с помощью серой магической соли.

Я нахмурился, глядя в мрачное лицо учителя.

— А если перестать пичкать их соляными батарейками? Я ведь выжил здесь, хоть и был истощён до нуля, и маго-танами не пользовался.

Галей покачал головой.

— У тебя всё иначе. Думаю, дело в психодухе. Он не дал тебе умереть от болезни. А у этих ребят психодухов нет, поэтому еженедельно Акулина колет им эссенцию, чтобы сдерживать имсо. Вот если бы они стали полноценными пожирателями фагнума, как чароиты, то, скорее всего, и болезнь им была бы уже не страшна.

Я опустил голову.

— И как мне разговаривать с этими людьми, зная, что с ними сделали? И зная, что с задания они, скорее всего, не вернутся.

Порыв ветра с холмов полигона встрепал мои волосы и окатил лицо горячей пылью. Я прикрыл глаза и тяжело выдохнул. Показать свою слабость учителю было не стыдно. Сейчас для меня не нашлось бы никого ближе, чем он.

— Разговаривай, как обычно, — ответил Галей. — То, что с ними произошло — не твоя вина. Но то, что с ними произойдёт дальше, во многом зависит от тебя. Акула поможет. Как оказалось, на неё можно положиться. Это задание будет вашим общим вкладом в победу Стокняжья.

Он опустил тяжёлую ладонь мне на плечо.

— И позволь один совет. Эти парни хоть и обработаны Жрецами, но своим принципам следуют. Чтобы бойцы тебе доверяли, чтобы уважали тебя и шли за тобой, нужно показать им, чего ты стоишь. Прямо сегодня. Пока для них командиром остаётся Акула. Они видели девчонку в деле, и она произвела на них впечатление, а ты для отряда пока что никто. Пацан, на которого показали пальцем, и сказали «командир». Да, они будут называть тебя именно так, но большего от них не жди. Эти парни — не такие же рабы, как обработанные варвары. Их мозги подверглись более лёгкой перестройке. Они не молчаливые и покорные существа, не пушечное мясо, не слуги. Они воины, и им нужен сильный авторитет.

Я поднял голову и кивнул.

— Хорошо. Но если я слишком увлекусь, остановите меня, ладно?

Галей усмехнулся.

— Поверь, я всё предусмотрел даже на этот случай.

Он похлопал по рукоятям мечей, торчащих из ножен. На этот раз у него их было два. Значит, второй клинок он прихватил для меня.

Вместе с учителем мы направились к зданию, где Акула приготовила для меня другую одежду для тренировки. Чего в раздевалке только не было: куртки, майки, брюки, перчатки, ботинки и прочее, но мне требовался только один предмет — уже известные нервущиеся штаны для тренировки Охотников.

Натянув на себя только их, я вышел к Галею.

— Ты уверен, что справишься со Следопытом? — забеспокоился он. — Второе превращение будет почти таким же тяжёлым, как первое. Тёмная сторона будет подавлять твою личность.

Я сощурился.

— Вы же всё предусмотрели.

— Ох, опоссум... — Галей покачал головой.

Мы вышли из здания и направились к одному из чёрных холмов, у подножия которого высились железные столбы с факелами.

Именно там отряд начал тренировку, и уже издалека было видно, что это действительно крутые бойцы. Песок вокруг них пылал красным огнём фагнума, но никто из них будто не замечал ни жара, ни боли.

Они отрабатывали схватку трое против четверых.

Над холмом поднимался смерч из пламени с бордовыми искрами, делился на потоки и устремлялся назад, чтобы атаковать тех, кто стоял внизу. Это упражнялся Пророк. Ему помогал Паук — его клейкие алые сети без остановки летели в противников. На склоне холма стоял толстощёкий Борей и выдувал изо рта поток гудящего ветра, тот оглушал гулом и сносил с ног.

Этим троим противостояли Лёд и Бес. Первый выплавлял круглые щиты из красного льда, а мегабыстрый Бес успевал корректировать защиту по всему отряду. В то же время мощные атаки проводил Треф с луком и стрелами, а убойной силы ему придавал Перун, наделяя стрелы багряными молниями.

В атаках каждого мага ощущалась сила фагнума.